短暂的休整与静的身份风波过后，团队必须重新聚焦于最初的目标——寻找起源之种。
“根据我之前被拖入洞穴时，顺便进行的广域扫描和能量流向分析，”启明一边调出他手臂上投射出的复杂数据图谱，一边说道，“起源之种可能存在的能量信号源，大概率指向我们刚才战斗的那个洞穴深处。那里的地质结构和能量场都非常特殊。”
“顺便？”磐刚灌下一口水，闻言差点呛到，他抹了把嘴，粗犷的脸上露出难以置信的表情，“你小子被那些藤蔓捆得跟粽子似的，还有闲心搞分析？真是个人才！”他用力拍了拍启明的后背，差点把启明拍个趔趄，语气里带着几分佩服和调侃。
启明面无表情地稳住身形，推了推并不存在的眼镜（或许是习惯动作），无视了磐的打趣，自顾自地指着图谱上一个闪烁的光点：“综合判断，那个洞穴并非天然形成，更像是一个……入口。之前我们遭遇的镰爪兽和根须网络，可能只是外围的‘守卫’。”
入口？
众人互相对视了一眼，都看到了彼此眼中的凝重与决然。经历了连番恶战，付出了如此惨重的代价才抵达这里，不可能因为前方的未知而退缩。
“既然如此，那就进去一探究竟。”曜做出了决定，他快速分配任务，“洞内情况不明，需要保持机动性和应对突发状况的能力。磐、赤、影、丹、启明、艾迪生，你们跟我进去。烬，你的菌丝损耗严重，需要时间恢复；修，你的‘星璇之引’也需要稳定；静……”他看向静，顿了顿，“你留守洞口，确保我们的退路，同时也可以帮助他们恢复。”他指的是状态不佳的烬和修。
静抬起冰蓝色的眼眸，看了曜一眼，又看了看洞口深处那仿佛能吞噬光线的黑暗，嘴唇微动，似乎想说什么，但最终只是轻轻点了点头，默默地走到洞口一侧，抱着她的暗红晶体，如同一个沉默的哨兵，背对着众人，面朝洞外那晦暗的雨林。她没有拒绝，但那份沉寂中，似乎隐藏着某种难以言喻的情绪。
修看着静孤零零的背影，张了张嘴，最终还是没说什么，只是和烬一起，找了个相对干燥的地方坐下，开始抓紧时间调息恢复。阿哞则安静地趴在洞口附近，两只眼睛盯着丹露出可爱不舍的神情。丹也微笑示意它要乖乖的。
安排妥当，曜深吸一口气，率先踏入了那片熟悉的黑暗。赤掌心燃起稳定的火焰，再次充当了灯塔的角色。影如同幽灵般融入前方的阴影，丹和磐一左一右护卫在侧，启明和艾迪生紧随其后。
洞穴内依旧弥漫着之前战斗留下的焦糊味和淡淡的腥气。然而，当他们再次来到那个曾经束缚启明的巢穴洞窟时，却发现了令人毛骨悚然的一幕——
之前被他们击杀的几只镰爪兽的尸体，竟然不翼而飞了！原地只留下一些干涸的、颜色发黑的血迹和一些破碎的甲壳碎片，仿佛被某种东西彻底“清理”过一样。
“尸体呢？”赤压低声音，火焰的光芒在她惊疑不定的脸上跳跃。
“小心，这里可能还有我们没发现的东西。”影的声音从阴影中传来，带着十足的警惕。
众人立刻分散开来，借助火光和艾迪生的扫描，仔细检查着这个洞窟的每一寸墙壁和地面，寻找着启明所说的“入口”或者任何类似机关的痕迹。墙壁上那些枯萎的根须如同怪物的血管，地面坑洼不平，似乎没有任何异常。
“能量信号显示，源头就在这附近，但具体位置……被干扰了。”启明皱着眉头，数据流在他眼中快速滚动。
就在众人一筹莫展之际，一直跟在队伍后面，圆滚滚的艾迪生，似乎发现了什么。它滚动到洞窟中央，那个曾经是根须巢穴核心、现在只剩下一片狼藉的空地。它用一条触须小心翼翼地拂开地面的尘土和碎石，露出了下面一块颜色与周围略有不同、隐约能看到细微能量回路的金属板。
“检测到隐藏的能量接口……与我的核心数据库有部分兼容性……”艾迪生发出疑惑的嘀嘀声，它似乎在进行某种识别程序。
紧接着，在众人惊讶的目光注视下，艾迪生圆滚滚的身体底部突然伸出几根细小的探针，精准地插入金属板上几个几乎看不见的微小孔洞中。
嗡——！
一声低沉的震动从脚下传来！那块金属板突然亮起幽蓝色的光芒，复杂的纹路如同被激活的电路般迅速蔓延！紧接着，金属板无声地向下沉降，然后向一侧滑开，露出了一个向下延伸、散发着冰冷人工光芒的金属通道！
一股与雨林原始、混乱环境格格不入的、带着消毒水和机油气味的冷风从通道口涌出。
“这……这是？！”丹惊讶地看着这突如其来的变化。
艾迪生的所有发光触须都兴奋地闪烁起来，电子音带着一种发现宝藏般的激动：“识别通过！权限确认！这是……锈蚀军团前哨研究站-第七号入口！数据库连接中……我的‘潘多拉魔盒’协议，被激活了！”
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它所谓的“潘多拉魔盒”，并非实体，而是它体内一个存储着大量关于锈蚀军团加密数据和逆向工程协议的独立子系统！此刻，这个子系统正与下方的设施产生强烈的共鸣！
所有人都意识到，他们偶然发现的，恐怕不仅仅是起源之种的线索，更可能是直插锈蚀军团在雨林腹地的一处重要心脏！
曜眼神锐利，没有丝毫犹豫：“准备进入！保持最高警戒！”
探索，进入了全新的、更加危险的阶段。潘多拉魔盒的大门，已然敞开。
沿着金属通道向下，空气骤然变得干燥、冰冷，与雨林湿热的环境判若两个世界。通道四壁是光滑的合金材质，散发着幽幽的蓝光，脚下是防滑的网格板，脚步声在其中回荡，显得格外清晰。
通道不长，尽头是一扇厚重的、印有锈蚀军团齿轮与荆棘徽记的气密门。门侧的识别器在艾迪生靠近时自动亮起绿光，伴随着气压释放的嘶嘶声，大门缓缓向两侧滑开。
门后的景象让所有人呼吸一窒。
眼前是一个极为广阔的地下空间，穹顶高耸，整体呈现出冰冷的银灰色调。无数粗大的能量管道和线缆如同巨蟒般在天花板和墙壁上蜿蜒盘踞，连接着下方一排排整齐排列的、布满指示灯和屏幕的复杂仪器。空气中弥漫着设备运行的低沉嗡鸣和淡淡的机油味。
最引人注目的是空间中央，数个巨大的圆柱形透明培养槽矗立在那里，里面充满了淡绿色的营养液。而浸泡在其中的，赫然是各种形态扭曲、半机械半生物的实验体！有些依稀能看出是雨林中的原生生物，有些则完全是无法形容的怪异合成物，它们安静地悬浮着，如同沉睡的噩梦。其中几个培养槽已经破碎，里面空无一物——这似乎解释了外面那些镰爪兽尸体的去向。
“这里……是锈蚀军团的生物实验室？”赤的声音带着压抑的愤怒，火焰在她掌心不受控制地跳动了一下。
曜的目光锐利如鹰，迅速扫视着整个空间，狙击枪已然握在手中。“保持警惕，这里的一切都可能致命。”
艾迪生滚到一个控制台前，触须快速接入接口，数据流在其表面疯狂闪烁：“正在下载研究日志和实验数据……‘潘多拉魔盒’协议运行中……发现高优先级目标信息……”
就在这时，众人正前方，一个原本处于待机状态的大型主控台屏幕，突然毫无征兆地亮了起来，刺目的红光开始急促闪烁，一个冰冷的电子合成音回荡在整个空间：
【警告：未授权访问检测。最高防卫协议已激活。清除程序启动。】
冰冷的宣告声中，四周墙壁上悄然滑开了数个暗格，露出了里面闪烁着红光的武器端口，同时，远处阴影中传来了沉重的、金属摩擦地面的脚步声。
显然，他们的闯入，已经触发了这座秘密研究站的最终防御机制。