时间在“绝罚之室”里失去了意义，只剩下暗红色阵法那永恒不变、令人心悸的旋转光芒，以及小斌那微弱到几乎随时会断掉的呼吸声。空气粘稠而沉重，混合着金属的冷冽、陈年污垢的腥气，还有阵法能量运转时散发出的、类似铁锈烧灼的刺鼻味道。
陈砚靠着冰冷的金属墙壁坐着，尽量让自己靠近小斌和周婶。伤腿的疼痛已经从尖锐变得麻木，成为一种持续的、背景噪音般的钝痛，反而让他的头脑更加清醒——或者说，被逼到了某种极致的清醒。饥饿和干渴也在啃噬着他，但比起眼前的困境，那些都成了次要。
周婶依旧保持着那个姿势，搂着小斌，像是要把自己干瘪身体里最后一点温度和生命力都渡给孩子。她不哭了，也不说话，只是呆呆地看着小斌青灰的小脸，眼神空洞得像两口枯井，只有偶尔手指无意识蜷缩时，才会泄露一丝深埋的恐惧和颤抖。
陈砚试过几次和她说话，低声安慰，或者询问她的状况。周婶只是极轻微地摇摇头，或者从喉咙里挤出一点模糊的气音，目光没有焦距。她的精神似乎已经濒临彻底崩溃的边缘，只剩下母性的本能还在机械地支撑着。
陈砚的心像被浸在冰水里，一阵阵发紧。但他知道自己不能垮。周婶可以崩溃，他不能。小斌还吊着一口气，周婶还需要他，他们必须离开这个鬼地方。
他的右手始终紧握着那块玄黑石碎片。自从进入这“绝罚之室”，石头就时不时地传来那种极其微弱、却异常清晰的“震颤”感。不是之前指引方向时的温热或银芒，而是一种更内在的、仿佛遇到“同类”或“相关物”时的共鸣。震颤的源头，似乎来自这房间的地下深处，或者墙壁后面某个地方。
这房间有古怪。不仅仅是因为这个抽取生命力的邪恶阵法。陈砚用自己恢复了些许的感知力（得益于“净心草”的“淬炼”和自身生机的缓慢恢复），小心翼翼地探查过。墙壁和地板使用的金属材质非常特殊，能极大程度地隔绝和吸收能量波动，这也是为什么外面感知不到里面具体情况的原因。但就在这种隔绝之下，玄黑石却有了反应。
难道……这天阁废墟下面，或者某处，埋藏着与玄黑石同源的东西？张万霖知道吗？他建造或者利用这个“绝罚之室”，仅仅是为了“净化”侵蚀，还是另有目的？
（芽，能感觉到什么吗？除了小斌的情况。）陈砚在脑海中默默询问。与“芽”的联系依旧隔着那层无形的薄膜，但比之前清晰稳定了许多，至少交流不再那么费力。
（……这个房间……能量结构……很复杂……）“芽”的意念断断续续传来，带着探索的意味，（阵法……在抽取生命力和……‘混沌’侵蚀力的同时……似乎也在……向地下深处……输送着什么……非常细微……的……‘波动’……还有……金属墙壁后面……有……很微弱的……‘旧序’回响……和你的石头……很像……但……更加……‘驳杂’……和……‘不稳定’……）
输送波动？旧序回响？陈砚心中一动。张万霖果然在利用这里做些什么！可能不仅仅是惩罚或研究小斌体内的种子，更是在进行某种与“旧序”力量相关的实验或收集！
那么，石垣呢？他知道这些吗？他之前展现的恐怖力量，他沉默的态度，他此刻的状态……
陈砚想起石垣那双仿佛能洞悉一切的金色竖瞳，想起他举手间短暂“征用”机械巨像的不可思议伟力，也想起他在那之后骤然黯淡、近乎消失的“存在感”。石垣肯定知道很多，但他似乎有自己的规则和限制，不会轻易介入或说明。
就在这时，门外传来了动静。
沉重的金属大门再次被打开一条缝隙，不是完全打开，只够一个人侧身进来。进来的是张万霖的一个心腹，不是之前那个工装打扮的，而是换回了灰色粗布衣，但眼神依旧锐利。他手里端着一个托盘，上面放着两碗稀薄的、颜色可疑的糊糊，还有一小竹筒清水。
“吃饭。”心腹将托盘放在门口地面，声音冷淡，说完就要退出去。
“等等。”陈砚叫住他，声音沙哑但清晰，“张首领呢？我要见他。”
心腹脚步顿住，回头看了他一眼，眼神里带着一丝不易察觉的讥诮：“首领没空见你。异教徒，有吃的就感恩吧，别想耍花样。”
“是关于地守者，还有你们藏在下面的东西。”陈砚盯着他的眼睛，语速平缓，却带着一种笃定，“告诉他，我知道的，可能比他想的要多。如果他不想在下次‘坤岳’敲门的时候，发现家里多了些不该有的‘客人’，或者少了些重要的‘零件’，最好抽空谈谈。”
心腹的脸色微微变了变，显然陈砚的话触及了某些敏感之处。他深深地看了陈砚一眼，没有再多说什么，转身离开，重新关上了厚重的大门。
陈砚不确定张万霖会不会来。但他必须尝试。主动出击，总比在这暗室里被动等死强。他需要信息，需要了解张万霖真正的计划，需要找到离开的方法，更需要……可能救小斌的线索。玄黑石的异动，石垣的神秘力量，张万霖的秘密研究，地守者的袭击……这些碎片之间，一定存在着某种联系。
他端起一碗糊糊，走到周婶身边，轻声道：“周婶，吃点东西。你得有力气，小斌还需要你。”
周婶茫然地抬起头，看了看他，又看了看碗里那点可怜的食物，嘴唇动了动，最终还是一点一点，极其缓慢地，就着陈砚的手，喝下了小半碗。陈砚又把另一碗自己喝了，清水则大部分留给了周婶和小斌——他用指尖沾湿，小心地润湿小斌干裂的嘴唇和口腔。
做完这些，他重新坐回墙边，闭目养神，积蓄体力，同时将感知提升到极限，留意着门外的任何动静，也在脑海中反复推演着可能发生的对话和各种应对方案。
不知过了多久，也许是一两个时辰，门外终于再次响起了齿轮转动的声音。
这一次，门开得大了一些。
张万霖独自一人，拄着那根暗晶木杖，走了进来。他换回了那身深灰色长袍，脸上的油污已经洗净，恢复了那种深沉而富有威严的领袖气质，只是眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫和凝重。他随手关上了门，却没有完全锁死，目光在室内扫过，在周婶和小斌身上停留片刻，最后落在了陈砚身上。
“你知道了什么？”张万霖开门见山，声音低沉，没有任何寒暄，直接切入核心。他没有靠近，就站在门口，与陈砚保持着一段距离，手中的木杖轻轻点地，杖头的暗色晶体流转着微弱的光。
“知道你们不是真的只想‘忏悔’。”陈砚也直视着他，没有起身，背靠着冰冷的墙壁，让自己显得尽量从容，“知道你们在研究地守者的机械，在找‘地脉结晶’，在挖‘方舟’遗址。还知道，这个房间，”他指了指脚下旋转的暗红阵法，“不只是个牢房。它在抽取生命力，也在收集和输送某种‘波动’，对吧？和‘旧序’有关？”
张万霖的眼神骤然变得锐利无比，仿佛两把淬火的刀子，要将陈砚从里到外剖开看个清楚。他没有否认，也没有承认，只是沉默地看了陈砚几秒钟，才缓缓道：“年轻人，有时候知道太多，并非幸事。尤其当你自身难保的时候。”
“正因为自身难保，才更要知道敌人的底牌，和可能的盟友。”陈砚的语气依旧平静，“地守者今天能派‘坤岳’来，明天就能派更多。你们的原型机挡不住。石垣前辈……他似乎状态不太好。下一次，你们靠什么？靠‘悔过经’吗？”
这话显然戳中了张万霖的痛处。他的脸颊肌肉不易察觉地抽动了一下，握着木杖的手指收紧。
“你到底想说什么？”张万霖的声音里带上了一丝压抑的怒意和不耐烦。
“做个交易。”陈砚说出了他酝酿已久的想法，“告诉我，你们到底在找什么？‘旧序’的回响，和救治小斌有没有关系？还有，地守者为什么盯上这里？仅仅是因为你们在仿造它们的机械？”
“作为交换，”他看着张万霖的眼睛，“我可以告诉你，我为什么能‘听’到钟声，这块石头，”他摊开一直紧握的右手，露出那块玄黑石碎片，“又为什么对你的‘绝罚之室’有反应。也许，我们掌握的信息拼在一起，能找到对付地守者，或者……至少是保住这个地方的办法。而不是像现在这样，你困着我，我防着你，大家一起等死。”
张万霖没有立刻回答。他盯着陈砚手中的玄黑石，又看了看地上阵法中气若游丝的小斌，眼神复杂地变幻着。理智告诉他，这个“异教徒”不可信，其心思叵测。但现实是，地守者的威胁迫在眉睫，石垣的状态成谜，他自己的研究也遇到了瓶颈……而这个年轻人身上的“旧序残片”和那种奇特的、能与钟声共鸣的“光”，或许真的蕴含着某种意想不到的价值。
更重要的是，陈砚提到了“盟友”这个词。在绝对的强敌面前，暂时的、互相利用的“合作”，或许比单纯的囚禁和敌对，更有生存的希望。
大厅里那场突如其来的生死危机，似乎动摇了张万霖某些根深蒂固的信念，也让他更加现实和……焦虑。
许久，张万霖长长地、缓缓地吐出一口气，仿佛做出了某个艰难的决定。
“你想知道真相？”他的声音恢复了平稳，却带上了一种近乎自嘲的意味，“真相往往比‘悔过经’更加残酷和绝望。”
他向前走了两步，依然保持着距离，目光却仿佛穿透了厚重的金属墙壁，投向了不可知的深处。
“我们寻找的，从来不是‘救赎’。”张万霖的声音低沉而清晰，在这密闭的空间里回荡，“而是‘火种’。在‘清洗’彻底降临之前，保留最后一点……反抗，或者至少是‘延续’的可能性。”
“‘旧序’的回响，是钥匙之一。地脉结晶是燃料。地守者的机械技术，是工具。”他的目光重新聚焦在陈砚身上，“至于你的同伴，那孩子体内的‘混沌之种’……它本身，就是最极端的‘旧序’与‘混沌’冲突的样本，也是我们理解这场‘清洗’本质、寻找‘净化’或‘共存’可能性的……活体实验场。”
活体实验场！
陈砚的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，一股寒意夹杂着暴怒直冲头顶！他猛地握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，几乎要掐出血来！
张万霖无视了他眼中瞬间燃起的怒火，继续用那种近乎冷酷的学术语气说道：“‘净心草’催化它的蜕变，‘绝罚之阵’尝试剥离和稳定它的能量特征，同时收集这种极端冲突产生的‘本源波动’……这些数据，对我们理解地脉、理解‘混沌’、甚至理解‘旧序’本身的脆弱与韧性，至关重要。”
“所以……小斌的痛苦，他的命，在你们眼里，就只是一堆……数据？！”陈砚的声音从牙缝里挤出来，带着抑制不住的颤抖。
张万霖沉默了一下，那双深沉的眼睛里，第一次掠过一丝极其复杂的、近乎痛苦的神色，但转瞬即逝。
“个体的牺牲，在族群存续的可能性面前……”他重复着之前的话，但语气不再那么坚定，反而带上了一丝难以察觉的动摇和疲惫，“我知道这很残忍。但这就是我们选择的道路。在绝对的绝望中，抓住任何一丝可能的光，哪怕那光是燃烧他人得来的。”
他顿了顿，看着陈砚：“而你，年轻人，你和你的石头，你听到的钟声，你身上那点可笑的‘光’……或许，是另一条路上的‘火种’。一条我们曾经试图走过，却最终证明是死路和歧途的路。但现在……”
他的声音低了下去，像是在自言自语：“地守者来了……‘序曲’响了……也许……该重新看看地图了……”
就在这时——
呜————！！！
一声比之前更加沉闷、更加悠长，仿佛来自大地最深处、带着无尽痛苦与威严的轰鸣，毫无征兆地穿透了厚重的金属墙壁和山岩，直接轰击在每个人的灵魂之上！
这声音与之前的钟声不同，更加原始，更加宏大，充满了某种难以言喻的悲怆与……愤怒？
整个“绝罚之室”剧烈地震动起来！暗红色的阵法光芒疯狂闪烁、明灭不定，发出刺耳的嗡嗡声！墙壁和天花板簌簌落下灰尘！
陈砚和张万霖同时脸色大变！
这不是地守者的机械兽！的剧烈动荡？！还是……别的什么？
张万霖猛地转身，看向门外，脸色煞白，眼中充满了难以置信的惊骇：“这个波动……是……‘哀歌’的主旋律？！怎么可能在这个时候……在这里响起？！”
而陈砚手中的玄黑石碎片，在这一刻，骤然变得滚烫！前所未有的、清晰的银芒，如同被唤醒的星河，猛地从那些凌乱的纹路上迸发出来，照亮了他震惊的脸庞，也指向了……脚下阵法正中心的地下深处！
棋局，似乎被一股远超双方预料的力量，猛地搅动了。
困兽与棋手，在这一刻，都成了更大风暴中，微不足道的尘埃。