汉祚倾颓遍地灾，权臣当道主君哀。
衣带藏诏谋国贼，徐州城外起风雷。
话说东汉末年，天下大乱，黄巾起义虽平，各路诸侯却拥兵自重，朝廷大权尽落曹操之手。这曹孟德挟天子以令诸侯，名为汉相，实为汉贼，把个汉献帝刘协拿捏得死死的，朝堂之上，顺我者昌，逆我者亡，满朝文武，敢怒而不敢言。
建安四年，许昌城表面平静，内里却藏着滔天巨浪。皇宫深处，汉献帝看着曹操的爪牙遍布宫闱，自己如同笼中鸟、网中鱼，终日以泪洗面。这一日，他趁着曹操外出校场练兵，偷偷召来国舅董承，从袍服衣带中取出一封密诏，字字泣血，嘱托董承联络忠义之士，诛杀曹操，复兴汉室。董承捧着这封“衣带诏”，如获至宝，又如捧烫手山芋——杀曹操，那是逆天而行，成则汉室有望，败则满门抄斩。
董承不敢耽搁，连夜联络同道，左将军刘备自然是他的首要目标。这刘备，字玄德，乃是中山靖王之后，汉景帝阁下玄孙，素有仁德之名，手下有关羽、张飞两位万人敌，虽暂投曹操麾下，却一直心怀异志。那日曹操煮酒论英雄，一句“天下英雄，惟使君与操耳”，吓得刘备筷子都掉在了地上，若非当时雷声大作，借故掩饰，恐怕早已被曹操识破心机。
刘备接到董承的密信，心里是七上八下。他知道，这是个脱离曹操的绝佳机会，但也是个掉脑袋的买卖。深夜，刘备在府中来回踱步，青灯之下，他望着窗外的月色，眉头紧锁。“曹操势大，许昌城内遍布他的眼线，稍有不慎，便是万劫不复。”他喃喃自语，左手不自觉地摸了摸腰间的玉佩，那是当年中山靖王赐下的遗物，时刻提醒着他的皇室身份。
正在此时，门外传来脚步声，关羽、张飞推门而入。关羽面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼微眯，卧蚕眉轻挑，手中青龙偃月刀尚未出鞘，却已自带三分杀气。张飞豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，一进门就嚷嚷道：“大哥！董国舅的事俺听说了！杀曹操这等好事，咱还犹豫啥？俺老张早就看那曹贼不顺眼了，这就提上丈八蛇矛，去取他狗命！”
关羽抬手按住张飞，沉声道：“三弟，休要鲁莽。许昌城戒备森严，曹操身边猛将如云，谋士如雨，仅凭一腔热血，如何能成？此事需从长计议。”他转向刘备，眼神坚定，“大哥素有兴复汉室之志，如今衣带诏在手，正是名正言顺之举。只是曹操狡猾多疑，我们需寻个万全之策，方能脱离他的掌控。”
刘备叹了口气，说道：“二弟所言极是。我并非犹豫，只是担心一旦事败，不仅我们兄弟性命难保，还会连累董国舅等人。”正在三人商议之际，下人来报，曹操派人传召，宣刘备即刻前往相府议事。
刘备心中一惊，莫非事情败露？他强作镇定，整理了一下衣袍，对关、张二人道：“我去去就回，你们在此等候，切勿轻举妄动。”关羽点头道：“大哥放心，若有变故，我与三弟即刻前往相府接应。”
刘备跟着曹操的使者来到相府，只见曹操端坐堂上，面带笑容，并无敌意。“玄德公，近日淮南袁术势穷力竭，欲北上投奔袁绍，若二人合流，必成大患。”曹操抚着胡须，缓缓说道，“我有意派你率军前往徐州截击袁术，不知玄德公愿往否？”
刘备闻言，心中狂喜，这真是天赐良机！只要能离开许昌，到了徐州，便如鱼入大海，鸟上青天，再也不受曹操节制。但他表面上依旧装作恭顺，躬身道：“丞相有命，备敢不遵从？只是备兵微将寡，恐难当此任。”
曹操笑道：“玄德公不必过谦，我已命朱灵、路昭二将率军协助你，粮草军械也已备好。徐州乃战略要地，我已任命车胄为徐州刺史，镇守一方，你到了那里，可与他互为犄角，共拒袁术。”
刘备连忙谢恩，心中却暗自警惕。这车胄，他早有耳闻，乃是曹操心腹，为人沉稳善治，却也忠诚不二，曹操派他镇守徐州，明着是协助，实则是监视。但此刻脱身要紧，刘备也顾不得许多，当即领命告辞。
回到府中，刘备将曹操的任命告知关、张二人，张飞拍手叫好：“太好了！离开许昌这鸟笼子，到了徐州，咱就不受那曹贼的气了！”关羽却冷静道：“大哥，曹操此举，怕是没那么简单。车胄乃曹操亲信，我们到了徐州，他必然对我们多加提防，此行怕是危机四伏。”
刘备点头道：“二弟所言极是。但无论如何，这都是我们脱离曹操的唯一机会。到了徐州，我们见机行事，先站稳脚跟，再图后计。”当下，三人连夜收拾行装，点齐兵马，次日一早便率军启程。
一路晓行夜宿，非止一日，刘备大军抵达徐州境内。远远望去，徐州城城墙高大，城堞整齐，汴水、泗水环绕城外，果然是“北国锁钥，南国重镇”。车胄早已得到消息，率领徐州文武官员出城迎接。
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这车胄生得面如紫矿，手如钢钩，身披银甲，手提古锭刀，看上去威风凛凛。他见刘备率军到来，脸上堆满笑容，上前拱手道：“玄德公远道而来，一路辛苦。曹丞相早有书信告知，命我协助公截击袁术，徐州上下，已备好粮草营房，恭迎玄德公大军入城。”
刘备也拱手还礼：“有劳车刺史费心。此次劳师远征，全赖刺史相助，备感激不尽。”两人寒暄之际，刘备暗中打量车胄，见他目光锐利，神色间透着几分警惕，心中暗自提防。
关羽、张飞跟在刘备身后，张飞见车胄一副盛气凌人的样子，心中颇为不满，忍不住哼了一声，眼神如炬，直瞪着车胄。车胄身旁的副将见状，连忙上前一步，怒视张飞：“大胆狂徒，竟敢对车刺史无礼！”
张飞正要发作，关羽连忙按住他，低声道：“三弟，不可鲁莽，此处不是逞强之地。”刘备也连忙打圆场：“我三弟性情耿直，并无恶意，还望车刺史海涵。”车胄笑了笑，说道：“无妨，张将军勇猛过人，久仰大名。咱们进城再叙吧。”
众人簇拥着刘备，一同进城。徐州城内，街道整齐，店铺林立，虽然历经战乱，却依旧透着几分富庶。街道两旁的百姓们听说刘备到来，纷纷涌上街头围观，他们久闻刘备仁德之名，又见他仪表堂堂，身后关、张二人威风凛凛，无不拍手叫好。
车胄将刘备大军安置在城外营房，自己则邀请刘备、关、张三人前往州署赴宴。州署位于徐州城正北正中，乃是当年楚怀王故都之地，建筑宏伟，气势不凡。宴席之上，车胄频频向刘备敬酒，言语间却不断试探刘备的来意。
“玄德公，此次截击袁术，不知公可有良策？”车胄端起酒杯，问道。刘备放下酒杯，说道：“袁术势穷，军心涣散，我打算率军驻守下邳，截断他北上之路，再派小股部队骚扰其粮道，不出一月，必能将其击溃。”
车胄点了点头，说道：“玄德公妙计。下邳乃徐州要地，粮草充足，城防坚固，公驻守于此，再好不过。我已命人备好下邳城的防务图，稍后便送与公。”刘备连忙谢道：“多谢车刺史周全。”
宴席过半，车胄借口更衣，悄悄退入后堂。早已等候在此的陈登连忙上前，低声道：“刺史，刘备此人，野心勃勃，绝非久居人下之辈。曹操派他来徐州，怕是养虎为患啊。”
这陈登，乃是徐州本土名士，其父陈珪曾任沛相，父子二人深得徐州士族支持。车胄到任后，为稳定地方，重用陈登，却不知陈登早已对曹操的专权不满，暗中倾向刘备。
车胄冷笑一声：“我岂会不知？曹操丞相早有密令，命我暗中监视刘备，若他有不臣之心，便相机除之。此次他率军前来，正是个绝佳的机会。”陈登心中一惊，表面上却装作附和：“刺史英明。刘备身边有关羽、张飞两位猛将，不可小觑，刺史需多加提防。”
车胄道：“我已安排妥当。待刘备率军前往下邳，我便暗中联络朱灵、路昭二将，让他们从背后突袭，再派大军截断刘备退路，定能将其一举擒杀。”陈登心中暗急，连忙说道：“刺史，朱灵、路昭乃是曹操部下，未必完全听从刺史调遣。刘备仁德之名远播，徐州百姓多有归附之心，若强行诛杀，恐引发民变啊。”
车胄不以为然：“陈先生多虑了。曹操丞相手握重兵，天下谁敢不服？只要除掉刘备，徐州百姓自然不敢造次。此事就这么定了，陈先生不必多言。”陈登见车胄心意已决，只好不再劝说，心中却盘算着如何将此事告知刘备。
宴席结束后，刘备、关、张三人返回营房。路上，关羽对刘备道：“大哥，车胄此人，看似热情，实则心怀叵测，今日宴席之上，他言语间多有试探，我们需多加提防。”张飞道：“大哥，俺看这姓车的不是好东西，不如咱们先下手为强，杀了他，夺取徐州！”
刘备摇头道：“三弟，不可莽撞。我们刚到徐州，立足未稳，若贸然动手，只会落下个背主叛乱的骂名。再说，朱灵、路昭二将还在军中，他们乃是曹操亲信，一旦事发，我们腹背受敌，后果不堪设想。”
回到营房，刘备辗转反侧，难以入眠。他知道，车胄绝不会容他在徐州久留，曹操也绝不会放任他脱离掌控，一场大战，在所难免。而此时的陈登，正趁着夜色，悄悄来到刘备营房之外，他要将车胄的阴谋，告知刘备。