局势动荡，莫非这女子是迷惑圣上才设下的障眼法？宁鸾暗自揣测着，迅速梳理着当下的形势。
在这蜀西国，以京州城为中心，四方各设州境，分别派有亲王驻守，维护封地边境安宁。
一路向南出了京州城，南边的州便统称为南部。由立下从龙之功的开国元勋，安南王程靖镇守。
为突显皇恩浩荡，君臣亲近。皇帝圣心一动，特诏程靖的次子程慎之入宫，由太后亲自教导抚养。
这位世子虽非皇子，但在皇帝的授意下，日常起居皆与皇子相同。清晨前往尚书房念书，午后守在武演场习武，连月银用度都与众皇子一般无二，一时传为君臣和睦的一段佳话。
及至程慎之弱冠，皇帝又亲自为他指婚。将当朝丞相的嫡女宁鸾赐他为世子妃，又在城中另赐世子府，供二人起居。
待二人正式成婚后，程慎之按宫中的规矩，搬离了当初居住的太后侧殿，另立门户。
自此，程慎之便成了朝堂中最特殊的存在。他既无爵位加身，也无显赫功勋，但日日出入宫禁，享天家俸禄。
人人都道皇恩浩荡。
可唯有程慎之自己知道，身为安南王之子，日日困于京中，究竟是何种滋味。
程慎之的父亲安南王，常年驻守南部，除岁奏例行问安外，唯有新春进京述职之时，方才有机会与程慎之短暂相聚。
而南部边境再往南百里，则是异族部落的聚居地。连日的摩擦战火，让蜀西国人与异族人之间的矛盾愈发尖锐，一触即发。
如今的蜀西皇帝年过五旬，沉湎享乐，早已不复年少时的锐气。
异族部落借势崛起，招兵买马屡屡进犯蜀西。而蜀西朝中放眼望去，一时既无栋梁之才，亦无可用之将，眼看着就要被异族攻破边界。
万般无奈之下，蜀西皇帝死马当活马医，大手一挥，派安南王世子程慎之前往南部边境压阵。
胜了自是锦上添花，败了也不过是弃子一枚。主将为国捐躯，也能稳定民心。
可没成想，这位在宫中课业武艺样样垫底的程世子程慎之，竟真能转败为胜，甚至在数月中连破七城，大胜而归！
圣心大悦！当即急召程慎之归京受赏，这才有了程慎之率领大军荣耀回京的美谈。
思索至此，宁鸾指尖轻轻拂过荷花瓣上那些将落未落的露珠。
此时此刻，程慎之功高震主，正是如履薄冰之时。在这风口浪尖上，他竟大张旗鼓带了个异族女子回京。异族人在这京州城中，本就身份敏感，惹人猜忌。
程慎之此举，必让朝中之人更加揣测忌惮，惹平民百姓议论纷纷。
宁鸾轻叹一声，掩去心底思绪，只平静望向青露：“那么，情报里又是怎么说这异族女子的？”
青露满心为自家小姐不平，语气愈发愤然：
“世子爷一路对那异族女子关怀备至，沿途亲自命人为她挑选首饰、裁制新衣，样样料子都要最顶尖的，首饰都得最时新的！”
她甩了甩手中的帕子，冷哼一声，“这也就罢了，异族打扮毕竟与京中不同，换身行头入京也属应当。”
“可您知道吗？接她进城的那顶纱轿，是世子爷特意派人寻南部最好的工匠，加急订做的！”青露越说越气。
“如今京中好些夫人听说那纱轿样式别致，都派人四处打听制法，想要仿造。”青露一摊手，“您猜怎么的，七拐八绕的，竟还打听到世子府上来了，咱们府中人反倒成了最后知晓此轿的。”
青露向外瞥了一眼，压低声音：
“毕竟外头传得有鼻子有眼，说世子爷出征几年，心早就变了，否则怎会对一个外人如此用心？”
宁鸾听了程慎之对那异族女子的态度，原本郁结的心思反而放松下来。她朝青露打趣道：
“说了这许多，嗓子都该干了罢？”她信手拿起茶盅，为青露倒上香茶。“说得倒如同亲眼所见，真是越来越离奇了。”
青露与宁鸾自幼一同长大，深知彼此脾性，她见小姐斟了茶也不推辞，端起茶盏便喝了起来。却听宁鸾又从容道：
“市井流言，岂能件件都当了真？外人又何曾真正知晓慎之的性情。”宁鸾指尖描摹着花瓣纹路，神色淡然。“即便他真带人回来要纳娶，咱们也无可指摘。毕竟这是世子府，不是丞相府，更不是”
主仆二人相视一笑，眼中皆是心照不宣的了然。
“好了，账册还没看完，去点笼干松香来，让我静一静吧？”
“是，小姐！”青露将茶盏收入托盘，轻快地退了出去。
见青露合上房门，宁鸾却再无心思看账。她转眸望向瓶中那枝鲜荷，指尖微微用力，一片浅红花瓣悄然坠落，在她指间捻出绯色汁液。
残留的花茎被拧成一团深红，在窗外日光的照射下，呈现出如血一般的死寂。
以宁鸾对程慎之的了解，他确实并非坊市传言那般，是轻易动情之人。
但宁鸾心中早有疑虑，并且随着他这几年的出征只增不减。
两人虽关系特殊，但程慎之被派往南部第一年，每隔半月，宁鸾都能收到从战场传来的加急书信。
前几页是中规中矩的军事战况，后几页则情意缱绻，诉尽相思。信中曾写：
百战情藏一纸柔，剑光难掩字痕愁。
宁鸾捏着信纸，似乎都能遥遥看到，千里之外的驻扎营中，那人写完战报，敛起心神，隐晦又含蓄地写下一封封饱含牵挂的家书。
可另一个声音冷冷提醒她：这一切，或许只是程慎之的逢场作戏。