每日，都收到了大量的帖子，几乎都是请托疏通的门生故旧，沉仲谦原全都回绝了。
院试在即，其目的不言而喻，沉仲谦每天的政务量极大，需要将各地呈报的考生名册逐一核查。
疲惫之际，外面传到了一道婉柔的声音，是沉仲谦年幼的女儿在门外轻唤：“父亲，您该用饭了。”
沉仲谦揉了揉酸胀的太阳穴，抬眼望向门外那道身影，语气不觉放柔：“倩儿，进来吧。”
沉倩端着食盒缓步走入，轻声道：“父亲，饭菜凉了伤胃，你趁热用，吃完之后我把碗收走，您再继续忙。”
闺女这是怕他只顾政务，盯着他用饭呢。
沉仲谦望着女儿关切的眼神，心中一暖，只好放下毛笔，来到了桌前。
沉倩见他满脸疲色，想到了近日看的话本，便轻声讲了个画本里的趣事，想逗父亲放松一下。
这一讲，就讲了三个故事，都是关于探案的，故事虽短，却环环相扣，引人入胜。
沉仲谦叹道：“没想到市井话本竟有如此巧思，既在意料之中又在情理之外，倒比那些才子佳人耐人寻味。”
沉倩见父亲难得露出笑意，解释道：“话本是街市上买来的，女儿说的还是逊色许多，茶楼里的说书先生讲得才叫精彩，而且这些话本子都是出自同一人，叫寸心居士。”
沉仲谦闻言若有所思，“此人有些才情，应不是公廨之人。”
“父亲何出此言？”
“案子写的不错，律法也熟读于心，但对公廨的运作细节却有疏漏，显然非衙门中人。”
沉倩点了点头，“原来如此，可谓是外行人看热闹，内行人看门道。”
沉仲谦轻抿一口热茶，忽而笑道：“这寸心居士若生在公门，倒是个断案的好手。”
他顿了顿，又道：“不过也好，正因不在其位，才能跳出规矩写故事，若真做了官，反倒要被条条框框束缚，写不出这般灵动文本。”
“父亲说得是，就是不知道这寸心居士到底是何人，不知是否有幸见其庐山真面目。”
沉仲谦失笑，“你啊，眼看就要议亲的人，还整日想着话本作者，那寸心居士若是个男子，这事要是传出去，岂不惹人闲话。”
沉倩脸颊微红，低头搅着衣角，嗫嚅道：“父亲哪里的话，我行的正坐得端，况且女儿只是敬佩其文采，并未有其他心思。”
她语气渐低，却仍带着几分倔强，“若真有幸相见，也只想当面道一声佩服，听他讲讲那些离奇案情背后的思量。”
沉仲谦知道闺女一直都喜爱那些话本子，不会坏了分寸，也就是随口说说而已，并没有往心里去。
随着院试渐近，陈冬生一行人准备启程了。
院试的地点还是在永顺府，有了上次府试的经历，这次他们可谓是熟门熟路。
就是去永顺府的路上，又找了一支商队，一路上平安无事，只是相对于上次的府试，这次去院试的人更多。
多少人寒窗苦读，就卡在院试这一关，迟迟考不中，考了一年又一年，把家产都耗尽了。
还有白发苍苍的老者拄杖而行，在子孙的陪同下赶考。
陈冬生看着形形色色的考生，感慨万千，功名之路何其艰辛，有人皓首穷经仍难登一第，有人少年得志却一生蹉跎。
赶考的路上，他也知道了一些关于周尽的事，当然，是陈礼章告诉他的。
“冬生，我告诉你一件天大的事，是关于周尽的。”陈礼章神秘兮兮。
“他是被冤枉的？”
“啊？你知道啦，我都没看到你与别人交谈，怎么就知道这件事了？”
“猜的。”
陈礼章佩服不已，“冬生，你也太厉害了吧，这都能猜到。”
“你要是提起周尽，我是猜不到的，但你一说天大的事，又神神秘秘的，那就只能是周尽被冤枉了。”
陈礼章恍然大悟，拍腿笑道：“冬生，夫子夸你聪明我还不觉得，我现在是真的佩服你了，你好象越来越聪明了。”
陈冬生：“……”
陈礼章道：“周尽回到林安县就报官了，盘缠失窃一事，当时的聚贤书院那些人都被带到衙门问话了，最后在一番审问之下，有人招供了，说是看到马庸把韩欢的钱袋子放在了周尽的包袱里。”
“马庸刚开始拒不承认，后面又有商队的人站出来指认，证据确凿，马庸狡辩不了，认罪画押了。”
“真是应了那句人不可貌相，我觉得他们之中，就属马庸最好相处，没想到心思这么阴毒。”
陈礼章喋喋不休说了一箩筐，见陈冬生沉默不语，问道：“冬生，你咋不说话？”
“不知道说什么，马庸或许是真的陷害周尽之人，又或许韩欢自导自演，又或许偷窃一事背后另有奇人。”
“啊？有这么复杂吗？肯定是马庸，他都认罪画押了，若不是他，又何必认罪断了前途。”
“说的有道理。”陈冬生点了点头，道：“经过上次山匪一事，去永顺府的路格外平安，也算是因祸得福。”
“别说了，想想都后怕，我可不想再经历一次。”陈礼章心有馀悸。
突然，陈礼章想到了什么，小声道：“冬生，偷窃一事会不会张家在背后出了大力？”
“为什么这么问？”
“你想啊，周尽与张颜安交好，张颜安肯定不会看着他被冤枉，然后在背后出力，不然周尽被冤枉之事怎么这么容易查清，难怪啊，都要找靠山，有了靠山确实好。”
“礼章，你想找靠山？”
陈礼章有些不好意思，对陈冬生他没有隐瞒，“我能结交到最厉害的人也只有张颜安了，就是不知道要怎么跟他套近乎才不会显得阿腴谄媚，冬生，你觉得我应该咋做？”
陈冬生神情严肃，认真道：“礼章，就算要找靠山，那也得做一个有用的棋子，你觉得自己有用吗？”
陈礼章认真想了想，摇了摇头。
“那就不要想靠山之事，否则，你就成了能被随意丢弃的棋子，与其想那些，不如把心思放在读书上，考取功名，这才是我们的立身之本，记住了吗？”
陈礼章有些被他严肃的语气吓到，愣愣点头。
陈冬生这才放心。