根特劳工法案的余波尚未平息，帝国的心脏——中央市却迎来了一个看似寻常的黄昏。杨清在摄政王办公室内，审阅着由帝国科学院呈递的关于“电磁波跨空间通讯实验”的初步报告，眉宇间凝聚着专注与思索。窗外，初亮的路灯（基于改良后的电弧灯技术，虽不稳定但已能提供基础的夜间照明）将这座新兴都市的轮廓勾勒出来，与远处工厂区永不熄灭的炉火交相辉映。
伊莎贝尔端着一杯热可可走了进来，轻轻放在杨清手边。她穿着一身剪裁利落的深蓝色裙装，这是她参与制定的帝国高级文官制服式样之一，既保留了部分西班牙宫廷的优雅，又融入了现代追求的简洁与效率。她的目光扫过杨清面前那些画满复杂电路图和数学公式的稿纸，嘴角泛起一丝带着怀念的笑意。
“还在研究你的‘隔空传话’机器？”她用的是两人在现代时，杨清向她粗略解释手机原理时的戏称。“我记得你以前说过，在你的时代，哪怕相隔万里，也能瞬间听到对方的声音，看到对方的样子。”她的语气里没有对科技的惊叹，反而带着一种淡淡的、对往昔亲密时光的眷恋。那时他们挤在狭小的公寓里，她用他那台旧笔记本电脑看古老的西班牙语文献，他则在一旁码字，偶尔她会凑过来，看着他屏幕上跳动的中文，听他讲述那些光怪陆离的现代故事，然后用她特有的、带着点古典戏剧腔调的幽默感加以点评，常常让他笑得直不起腰。
杨清从文件中抬起头，接过可可，温热透过瓷杯传递到掌心，驱散了些许疲惫。他捕捉到了伊莎贝尔眼中那一闪而过的怀念，心中微微一软。“是啊，理论上可行，赫兹院长他们已经证实了电磁波的存在。但要实现稳定、长距离的通讯，还需要解决信号放大、调制解码一大堆问题…可能还需要好几年。”他顿了顿，望向伊莎贝尔，“有时候，我倒真希望它能快点成功。至少，在巡视边境或者远航时，我能随时听到你的声音。”而不是像现在，一旦分离，便只能依靠缓慢的信使和时断时续的有线电报。
伊莎贝尔走到他身后，手指轻柔地按上他的太阳穴：“比起那个，我觉得你更需要担心眼前的问题。议会里那些老狐狸，还有维也纳和里斯本的使节，可都等着看你下一步怎么走呢。《根特法案》动了太多人的蛋糕。”
就在这时，书房门被轻轻敲响。帝国情报总局的负责人，卡尔·冯·霍恩海姆男爵，一个面容冷峻，行事高效的前神圣罗马帝国贵族。他带来了一个既在意料之外，又在情理之中的消息。
“摄政王殿下，公主殿下。”霍恩海姆行礼后，沉声汇报，“来自马德里的紧急密报。卡洛斯国王陛下…病危。御医团已束手无策，王室内部…暗流涌动。”
房间里瞬间安静下来。只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声，和远处隐约传来的蒸汽机车的汽笛声。
伊莎贝尔的身体几不可察地僵硬了一下。卡洛斯一世，她的父亲，虽然因为她的“失踪”和随后与杨清联手带来的巨大变革，父女关系早已名存实亡，甚至某种程度上处于对立面，但血脉的牵连和童年记忆的碎片，依然让这个消息具有冲击力。她下意识地握紧了手，指甲陷入掌心。
杨清放下瓷杯，目光变得锐利起来。“具体情况？继承顺位如何？”
“国王陛下长期患有痛风和其他并发症，此次病情急剧恶化，据信撑不过这个月。按照西班牙传统和王位继承法，第一顺位继承人是王储费利佩殿下。”霍恩海姆顿了顿，看了一眼伊莎贝尔，“但是，费利佩殿下年幼，且…有传言说他身体孱弱，未必能承担重任。更重要的是，殿下您，”他转向杨清，“作为伊莎贝尔公主的未婚夫，欧罗巴合众国的摄政王，实际掌控着包括西班牙本土在内的帝国最高权力。马德里宫廷内部，一部分贵族希望您能…更直接地介入，确保平稳过渡，并保护他们的利益，对抗可能来自奥地利哈布斯堡分支或其他觊觎者的压力。”
这是一个关键时刻。卡洛斯国王的逝去，不仅仅是一个君主的更迭，更将直接引发欧罗巴合众国最高权力结构的根本性变化。二元帝国的形式——西班牙国王与神圣罗马皇帝共治——将因为一方的空缺而面临考验。虽然杨清凭借摄政王身份和强大的军事实权掌控全局，但法理上的缺憾，始终是帝国根基的一个不稳定因素。
杨清沉默了片刻，然后看向伊莎贝尔，目光中带着询问。这不仅是对她个人情感的考量，也是对她政治态度的尊重。伊莎贝尔深吸一口气，眼中的波动已经平复，取而代之的是一种清晰的决断。
“我们必须去马德里。”她的声音稳定，“不是为了争夺什么，而是为了稳定。父亲…国王陛下之后，西班牙不能乱，合众国更不能因此出现裂痕。”她走到杨清身边，与他并肩而立，看向霍恩海姆，“传令下去，以最高规格准备出行事宜。同时，以我的名义，向马德里宫廷发送慰问函，并告知我们即将抵达。措辞…要体现哀悼，也要展现力量。”
霍恩海姆领命而去。书房内再次只剩下两人。
“你准备好了吗？”杨清轻声问，握住了伊莎贝尔的手。他知道，这次重返马德里，意义截然不同。上一次，她是落难归来的、带着神秘色彩的公主；这一次，她将是决定西班牙乃至帝国未来走向的关键人物之一。
伊莎贝尔回握住他，力度很大。“还记得我们在现代看过的那些宫廷剧吗？”她忽然笑了笑，那笑容里带着点狡黠和穿越时空带来的独特幽默感，“你说那些争权夺利勾心斗角太狗血。现在，我们要亲身去演一出真正的‘权力的游戏’了，只不过，我们的剧本，要由我们自己来写。”她的眼神变得深邃，“王冠很重，杨清。但如果我们必须戴上它，那就要戴得稳，戴得名正言顺。”
她顿了顿，声音低了一些，带着一丝不易察觉的怅惘：“只是，偶尔我会想起，我们刚认识那时候，你为了省电费，夏天连空调都舍不得开，我们俩就挤在电扇前面，分一根红豆冰棍…那时候，可想不到有一天要为一顶王冠的重量而烦恼。”
杨清将她揽入怀中，感受着她身体的温度和微微的颤抖。他知道，她并非全然无畏，只是选择了坚强。历史的洪流将他们推到了这个位置，他们没有退路。
“无论王冠多重，”他在她耳边低语，“我们一起扛。”
通往马德里的专列在夜色中疾驰，钢铁的车轮碾压过特制的钢轨，发出规律而沉闷的声响，仿佛时代的鼓点。车厢内部经过特别改造，兼具了办公、会议和起居的功能。杨清和伊莎贝尔坐在铺着厚重地图的桌旁，随行的还有帝国首相（一位能力卓着的原神圣罗马帝国选侯）、军事顾问以及霍恩海姆。
“马德里目前的军事部署情况？”杨清问道。
军事顾问立刻指向地图上的伊比利亚半岛：“帝国新军团第三、第七步兵师驻扎在卡斯蒂利亚核心区域，忠诚度毋庸置疑。近卫军第一骑兵旅已随行护卫。西班牙本土贵族私兵数量不少，但缺乏统一指挥，难以形成有效威胁。需要注意的是，安达卢西亚港口有葡萄牙使节频繁活动的迹象。”
首相补充道：“法理上，摄政王殿下您的权力源于合众国宪章和与卡洛斯陛下及斐迪南陛下的协议。在卡洛斯陛下…之后，若费利佩王子继位，您作为合众国摄政王，依然是帝国最高军事和行政权力的掌控者。但这里存在一个隐患：若西班牙方面以费利佩王子年幼为由，试图削弱合众国中央政府对西班牙事务的管辖权，或者奥地利方面以血缘关系为由提出监护权甚至继承权，都会引发政治危机。”
“所以，我们此行的核心目标，是确保西班牙王位的平稳过渡，并强化合众国框架对西班牙的约束力。”杨清总结道，手指敲了敲马德里的位置，“关键在于，要让西班牙的贵族和民众看到，在合众国的体系下，他们的利益能得到更好的保障，无论是安全、经济还是社会地位。”
伊莎贝尔一直安静地听着，此时忽然开口：“还有一个因素不能忽视——民意。或者说，贵族和市民阶层的情感倾向。我毕竟是卡洛斯的女儿，身上流着特拉斯塔马拉和哈布斯堡的血。在必要的时刻，这份血脉，可以成为一种安抚人心的力量，也可以成为我们法理主张的补充。”她看向杨清，眼神清澈而坚定，“我会站在你这边，永远。但如何运用我的身份，需要仔细权衡。”
她的话点明了一个关键：在权力交接的敏感时刻，象征意义和情感认同往往与枪炮和律法同等重要。
列车穿过隧道，灯光在车厢内明灭不定。杨清看着伊莎贝尔在闪烁光影中显得格外沉静的侧脸，意识到那个曾经需要他庇护的落难公主，早已成长为能够独当一面、甚至在某些方面比他更洞察权力微妙之处的政治伙伴。她的成长，本身就是这个时代最惊人的奇迹之一。
几天后，庞大的车队抵达马德里城外。没有盛大的欢迎仪式，气氛凝重而肃穆。城市上空仿佛笼罩着一层无形的阴云。卡洛斯国王的病情已是公开的秘密，人们窃窃私语，担忧着不确定的未来。
在精心安排的、位于城郊的一处皇家行宫内安顿下来后，伊莎贝尔提出要去王宫探望父亲。这是一个充满风险的决定，杨清本想阻止，但看到她眼中不容置疑的坚持，最终同意了，并加派了最精锐的护卫。
当伊莎贝尔乘坐的马车在护卫簇拥下驶向阿尔卡萨王宫时，杨清站在行宫的露台上，遥望着那座象征着西班牙最高权力的古老建筑群。夕阳将它的影子拉得很长，仿佛一个垂暮的巨人。
霍恩海姆悄无声息地出现在他身后。“殿下，刚收到的消息。葡萄牙国王若昂三世的特使，以及…罗马教皇的特使，都已秘密抵达马德里。此外，几位拥有重要影响力的西班牙大公，包括阿尔瓦公爵和梅迪纳塞利公爵，今晚将在阿尔瓦公爵府邸举行私人聚会。”
杨清点了点头，脸上没有任何意外之色。山雨欲来风满楼。卡洛斯国王的病榻之侧，已然成为了欧罗巴各方势力角逐的新舞台。而他，和即将归来的伊莎贝尔，正是这场风暴的中心。
“知道了。”杨清的声音平静，却带着不容置疑的力量，“让我们看看，这顶王冠，究竟会引来多少豺狼虎豹。也该让他们明白，时代，已经变了。”
他转身走回室内，开始部署下一步的行动。王冠的重量，不仅在于佩戴它的人能否承受其重，更在于他是否有能力，击退所有试图抢夺它的手臂。而对于杨清和伊莎贝尔而言，这场围绕王冠的博弈，才刚刚开始。它不仅关乎权力，更关乎他们共同构建的帝国未来，以及他们之间那份穿越了时空的爱与承诺，能否在最高权力的漩涡中，依然保持最初的温度。