临高县城南街深处，德源粮行的后宅内厅门窗紧闭，烛火在琉璃罩中不安地跳动。琼海银号临高分号掌柜胡德轩正来回踱步，他身上的杭绸直裰下摆被攥出层层褶皱。窗外天色已是薄暮，距离那场地动山摇的攻城战，不过才过去几个时辰。
“大哥，你听到那雷音贯耳的昭告了？”他猛地停步，压低嗓子问向坐在太师椅上的兄长，声音里带着劫后余生的颤抖，“那百仞滩的陈东家……竟真是建文帝血脉？这、这消息太骇人了！他们自称‘南明共和’，这‘共和’二字，闻所未闻啊！”
粮行老板胡鼎臣没有立刻回答。他五十出头，面庞被多年的米粮生意养得圆润，此刻却绷得像块青石。手中一对包浆浑厚的核桃早已停止转动。申时初那阵骤然爆发的、犹如天雷滚地般的连绵巨响和喊杀声，仿佛还在他耳中轰鸣。
“不是假的。”胡鼎臣终于开口，声音沙哑，带着久未喝水的干涩，“炮响时，我就在临街的阁楼窗边。城墙……东门那段，在几声震得人胸口发麻的巨响里，烟尘冲天，然后就塌了一大片。那些兵……”他喉咙滚了滚，眼中残留着惊悸，“像潮水一样涌进来，快得吓人。他们手里的火铳古怪极了，不见火绳，却能砰砰砰连发不绝。王把总带着人在十字街口想挡一下，结果……一盏茶都不到，就全躺下了。”
他抬眼看向弟弟，眼中血丝密布：“德轩，我在府城也见过巡抚亲兵的火器，要装药、插火绳、点火门，慢得很。可今天这些……根本不是一回事。还有他们的衣裳，那种斑斑点花的颜色，在街巷阴影里晃眼就难看清。这绝不是寻常海匪能有的东西。”
胡德轩跌坐在旁边的绣墩上，端起凉透的茶碗，手抖得厉害。“那昭告还说，要废丁税、平粮价、授田土，由什么‘元老院’和‘贤士’共议天下。”他苦笑，笑容比哭还难看，“自古天无二日，民无二主，这‘共和’不是要乱了君臣纲常？他们连‘皇上’都不打算要了！这是要刨了所有老理儿的根啊！”
“更麻烦的是银号和粮行。”胡鼎臣向前倾身，烛光在他额头上投下深深的阴影，“你那琼海银号里，存着多少县衙的税银流转？又有多少是本县几位老爷寄放的私产？林东家从府城上次来信，还说正在打点琼州府海防同知的门路，如今音信全无！我这粮行更棘手，库里还压着去年替县衙征运的秋粮尾数，账上明明白白写着‘代储官粮’！这要是被新朝算作‘逆产’……”
胡德轩闻言，脸色又白了几分。兄弟二人虽算临高大户，但根基全在本地，与府县官员、绿营体系有着千丝万缕的利益勾连，这些平日里安身立命的倚仗，此刻却成了悬在头顶的利剑。
“已经彻底断了音信。”胡德轩抹了把冷汗涔涔的脸，“申时城破，到现在不过两三个时辰，外面全是那些‘南明兵’在走动。今早……不，就是傍晚前，我看见两个熟面孔——是原来守北门的王三和李栓子，穿着破烂号衣，在贴告示！两人居然在啃一种我从没见过的金黄硬饼，还跟街坊说……”他学着那种有点生硬却清晰的官话腔调，“‘首长说了，商铺凭竹牌可领护市旗，敢擅入者立斩’。王三那小子，腰杆好像还挺直了些！”
兄弟俩同时陷入沉默。外头隐约传来整齐而沉重的脚步声，伴随着金属摩擦的轻微声响，那是穿着统一怪异服装、扛着无火绳快枪的巡逻队在经过。每一声脚步，都像踩在他们赖以生存的旧秩序上。
胡鼎臣忽然猛地挥手，对侍立在内厅门边、同样面如土色的管家和两个心腹下人厉声道：“你们都听清了！从现在起，胡家所有人，包括你们，不得迈出这宅门半步——谁敢私自踏出去，惊动了外面那些‘天兵’，不用他们动手，我直接家法处置，打死勿论！还有，”他死死盯着管家，“把大少爷给我锁在他院里，加派两个人看住！这小子平日就爱看热闹，要是这个时候翻墙出去惹出事来，我扒了你们的皮！”
下人连大气都不敢出，连连躬身，战战兢兢地退下，将厅门紧紧掩上。
“大哥，”胡德轩凑得更近，声音压成一丝气音，充满了恐慌，“咱家地窖里……那三百两熔掉官印的藩库银，还有二叔公当年跟着丈量旗地时，私下多占的那五十亩沙田的底契……”
“住口！”胡鼎臣低吼一声，额上青筋跳动，随即又像被抽干了力气般瘫回椅背，声音透着疲惫与绝望，“现在挪动这些，就是举着灯笼去找死！你看见天上那个嗡嗡响、像只大铁蜻蜓一样的东西了吗？它一直在那儿转！这些‘南明兵’行事……邪性！不抢商铺，不闯民宅，反而给俘虏发甜饼，给穷鬼许愿发救济粮。他们不要眼前的银子，他们要的是这临高县的人心归附！”
胡德轩忽然想起什么，从袖中摸出一张折叠整齐、质地异常的厚纸：“这是傍晚时从门缝塞进来的，印的是《共和安民策·临高暂行版》。”
兄弟俩头碰头地展开。纸张洁白挺括，绝非本地草纸或竹纸，上面的墨迹细小却清晰无比，排列整齐得吓人。胡鼎臣颤抖的手指划过其中一行：“……凡前清胥吏、差役，无贪酷害民实迹者，准予至‘安民所’登记，查验后可暂留用，俸银加倍……”
“这是阳谋。”胡鼎臣喃喃道，指尖冰凉，“也是钓饵。若去登记，便是附逆新朝，把柄就递过去了；若不去……”他望向窗外，天色已暗，县学旧址方向却亮起了多处显然不是油灯的火光，人声隐隐传来，“酉时发‘归化竹牌’，领救济口粮。那些吃了上顿没下顿的破落户，会像饿狼一样扑过去。到时候，谁没领‘竹牌’，谁就是异类。”
远处，那喇叭车似乎又开始移动，雷音般的昭告声和那种从未听过的、节奏分明带着鼓点的乐曲声，再次隐隐传来，穿透紧闭的门窗。
胡德轩脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“大哥，爹当年走的时候怎么说的？‘城头变换大王旗，咱家的米缸和银窖就得换个地方藏’。可这次……”他指向窗外夜空下那个隐约可见的、悬浮的细小黑影，声音里充满了茫然与恐惧，“这次来的，不是另一面‘大王旗’。他们发的饼是甜的，说的话是‘共和’，盯着咱们的……是铁鸟。咱们祖辈传下来的那套活法，藏银窖米、打点衙门、观望风色的法子，还管用吗？”
烛火“啪”地爆了个灯花，骤然一亮后又暗淡下去。两兄弟在明灭不定光影中对视，都在对方眼中看到了同样的东西——一种面对全然未知、无法理解的巨变时，源自骨髓的寒意。这寒意，比当年清兵破关时的“留发不留头”更令人迷茫。因为至少那时，他们知道敌人要什么。而现在，窗外这个用“甜饼”、“共和”、“铁鸟”和“安民所”构筑的新世界，他们连理解的凭依都找不到，更遑论应对。
暮色四合，临高县衙二堂内灯火通明，原本“明镜高悬”的匾额下，已挂上了一幅大幅的临高县及周边地形图。粗重的楠木桌案上，摊开着军事地图和刚刚初步汇总的清单，几台打开的军用设备箱放在一旁，显示着这里正被快速布置为一个前敌指挥中枢。空气中弥漫着淡淡的尘土与旧木材气息，混杂着新拉设电线的胶皮味。
沉重的楠木门被推开，陈克带着一身室外的微凉与隐约的硝烟味走了进来。几乎同时，另一侧通往衙前广场的边门也被推开，赵志强与警卫排排长迟浩刚一前一后快步走入。两人都带着明显的风尘仆仆之色，显然是刚刚从城外汇合点紧急赶来。
赵志强一眼便看到站在地图前的陈克，脸上疲惫顿消，快步上前。迟浩刚则迅速立正，向陈克敬礼，声音洪亮清晰：“报告首长！赵志强同志已安全护送至指挥所！警卫排一排全体抵达县衙外围，请指示！”
他的汇报简洁干脆，同时目光迅速扫过二堂内部及出入口，这是警卫人员抵达新地点后本能的警戒评估。指挥所的基本框架，地图上墙、无线电设备开箱显然是由先期抵达的通讯或其他元老完成的。
陈克回礼，目光在赵志强身上停留一瞬，确认老友无恙后，迅速转向迟浩刚：“迟排长，任务变更。你排立刻接管县衙核心区域及南门外围防御，重点是南门至儋州官道方向。建立前哨，按第二号警戒预案执行，有任何异常，你有权临机处置，但必须第一时间汇报。”
“明白！保证完成任务！”迟浩刚毫不拖沓，再次敬礼后，利落转身，对门外待命的几名战士打了个手势，一行人迅速而安静地消失在暮色中，去部署他们真正的任务——将这座新占领的县衙，变成坚固的堡垒。
随着警卫人员的离去，二堂内暂时只剩下陈克与赵志强两人。地图旁的灯光将他们久别重逢的身影投在古老的砖墙上，百仞滩一别后的所有筹划与风险，在此刻化为了面对面的凝重与决心。
“好久不见！志强！”陈克的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他快步上前，双手重重按在赵志强肩上，上下打量着这位老友。烛光下，赵志强穿着临高本地常见的青色长衫，面容比在百仞滩时清瘦了些，下颌还留着未曾修剪的短须，完全是一副县城坐堂大夫的模样，唯有那双镜片后的眼睛，依然锐利明亮。
“辛苦你了！”陈克的手没有松开，力度透着他的情绪，“他们在百仞滩上，有防线，人多，枪也多，我不是很担心。只有你一个人在这县城里……”他顿了顿，声音更低了些，“我担心你被人举报，怕你发生意外，担心你……”
“没事的，克哥。”赵志强笑着打断他，抬手拍了拍陈克的手臂，这个动作里充满了多年并肩的熟稔与安抚，“我这不是好好地站在这里了吗？你看，”他指了指自己，“吃得好，睡得还行，还把‘大夫’的身份立稳了。现在咱们汇合了，这盘棋才算真正活起来。”
陈克这才松开手，长长舒了一口气，仿佛卸下了心头一块重石。他走到案边，目光扫过那些详细标注的县城地图和几份墨迹新鲜的名单，转身郑重道：“元老院已经议定，情报部长就是你的了。卫生部长你也先兼任着，眼下这块，也只有你能担起来。非常时期，辛苦。”
“分内之事。”赵志强点点头，神色转为工作时的专注。他走到墙边，那里挂着一幅他自己绘制的临高县城示意草图，上面用不同符号做了密密麻麻的标记。“你在县城潜伏这么久，”陈克走到他身边，望向地图，“哪些人是真善士，哪些是假道学；帮派分子盘踞在哪个码头，地痞流氓听谁使唤；衙门里哪个胥吏手最黑，哪个差役或许还能挽救……这些信息，是你用脚步和眼睛换来的，现在是我们最需要的东西。”
赵志强拿起一支炭笔，在草图上快速圈点了几个位置：“东门鱼市归‘海蛟帮’控制，头目叫鲨鱼彭，好勇斗狠，但为人讲些江湖义气，对手下不算刻薄，在码头苦力中有些声望，或许可以争取。衙门的快班捕头史老七……”他的笔尖在南门附近重重一点，“这个人要特别注意。他是临高城真正的‘坐地虎’，从最底层的牢子熬上来的，混了二十多年街面，黑白灰道门儿清，心思油滑，眼光毒辣。手底下管着十几号正式和非正式的衙役，县城里见不得光的勾当和来钱的门路，大半都经他手或被他抽水。”
陈克目光凝在“史老七”这个名字上：“具体。”
“根据观察和零散信息拼凑，”赵志强语速平稳，带着情报人员特有的冷静，“此人今年四十有八，家眷在城内。有三个儿子一个女儿，大儿、二儿在府城经商，三儿跟在他身边当白役，小女待字闺中。他看似只是个敲骨吸髓的胥吏头子，但嗅觉异常灵敏。今天下午炮响之后，有人看见他很快离开了衙门，没跟刘千总那些溃兵搅在一起，也没回家，而是独自缩在南门边一个老凉茶棚里观望，很久没动。”
“他在判断风向。”陈克立刻明白了。
“对。”赵志强点头，“史老七这种人，对‘王法’和‘官威’的敬畏，是建立在能给他带来好处和庇护的基础上。一旦他觉得这杆大旗要倒，或者有更强、更不可理解的力量出现，他的忠诚会是最先蒸发的东西。但也正因如此，他极度危险——他太熟悉这座县城每一道阴暗的缝隙，太懂得如何利用规则和人情。如果他认为新朝会清算他，或者我们给的利益不够，他很可能变成一条藏在暗处、熟知地形的毒蛇，或者干脆利用混乱，勾结城外他知道的那些土匪势力，给我们制造大麻烦。”
“所以，对史老七，不能简单归类为‘必须清除’或‘可以争取’。”陈克总结道，眼中闪过思忖的神色，“他是一个需要精准评估和特殊处理的‘不稳定因素’。或许……我们可以让他自己先‘选择’一下。”
赵志强会意：“我会安排人重点留意他的动向，包括他的家人和常联系的手下。至于本地的士绅……”他抽出一份更厚的名录，眉头微皱，“情况更复杂，盘根错节，许多人家的产业、姻亲、利益早就和旧官府长在了一起。有些人可能只是恐惧观望，比如城西米行的胡家兄弟；有些则深度绑定，比如和琼州府海防同知有姻亲的张家。这些，我需要更详细的情报交叉验证，才能给出稳妥的行动建议。”
陈克拍了拍他的肩膀：“不急，我们有的是时间。现在，先去见见马知县。看看这位正印官，和他手下那位‘精明’的捕头，在面对我们时，会有什么不同。” 他的语气里，带着一种即将揭开谜底、测试人性与立场的冷然兴味。史老七的观望，与马知县的被俘，恰好构成了旧体系崩溃时，中层胥吏与顶层官员两种截然不同的生存态样本。而如何处置他们，将是新政权在这座县城树立规则的第一课。
他的语气平静，却带着一种冰冷的、洞穿一切的力量。赵志强会意，迅速将桌上几份关键文件收起，戴正了眼镜。
“好。”赵志强简短应道，眼中闪过一丝锐利的光芒。他比陈克更熟悉这县衙的每一道回廊，此刻，他将从阴影中的潜伏者，变为新秩序走向前台的见证者与参与者。
两人并肩，踏着青砖地面，朝着拘押马知县的后衙走去。脚步声在空旷的廊庑间回响，一轻一重，却同样坚定。从百仞滩的分别到县衙的重聚，从隐藏的身份到公开的职责，这一刻，筹划多年的棋局，终于落下了最关键的一枚棋子。而接下来与马知县的会面，将正式拉开新旧权力面对面交锋的序幕。