腊月的寒风，像蘸了冰水的鞭子，抽打着光秃秃的田野和瑟缩的村落。青石镇周边联防的烽火台在夜色中沉默矗立，巡防队员的口鼻喷着白气，脚步因寒冷而略显僵硬，但眼神里的警惕却丝毫未减。那份《联防互助约定》，如同揣在怀里的硬面饼，冰冷，却实实在在能顶饿，让人心里踏实。
大柳树村那边的“杂音”，在王俭和李墨的暗中关注下，暂时没有进一步激化。程里正采纳了李墨“外势影响内局”的建议，咬牙组织了本村巡防队，与青石镇赵家庄的队伍，在双方交界的一片河滩地上，进行了一次小规模的联合操演。那天虽冷，但双方加起来三四十号青壮，持着叉竿，舞着飞石索，虽动作仍显生疏，但喊声震天，阵势摆开，倒也颇有些威风。胡四和他那几个手下，远远蹲在土坡上看，脸色阴晴不定，最终没敢出来搅局。这次演练，多少提振了大柳树村巡防队的士气，也让普通村民直观地感受到了“联”起来的力量，程里正的腰杆似乎也硬了一些。但胡四那双阴鸷的眼睛，依旧像暗处的钉子，让人无法完全安心。
然而，真正的考验，总是来得猝不及防，且往往从最意想不到的环节突破。
腊月二十三是小年。按习俗，这天傍晚家家户户要祭灶、吃些比平日稍好的饭食，也算是一点年关将至的盼头。或许正是看准了这个人心稍懈、炊烟缭绕的时刻，蛰伏已久的匪徒，终于露出了獠牙。
他们选择的突破口，并非防备最严的青石镇核心村落，也不是刚刚演练过的大柳树村，而是地处青石镇西南边缘、与一片丘陵林地接壤、地形相对复杂的小村落——洼子店。洼子店人口不多，二十来户，以烧炭和采些山货为生，今年也种了些土豆，收成尚可。村里组织了巡防队，但因人力有限，且地形分散，防守难免有疏漏。
匪徒约莫十五六人，显然是有备而来。他们趁傍晚天色将暗未暗、村里炊烟最盛之时，分作两股。一股七八人，从村后山林悄悄摸近，目标是村里几户看起来稍显殷实、新盖了砖石房基的人家。另一股则绕到村前大路附近，藏在干涸的沟渠里，既是策应，也准备拦截可能的逃出者或援兵。
负责洼子店后山方向巡逻的，是村里一个叫孙老五的老汉和他儿子。孙老五年纪大了，耳朵有些背，他儿子则是个老实巴交的炭匠，巡夜经验不足。匪徒们动作轻捷，利用地形和逐渐浓重的暮色掩护，竟然悄无声息地摸到了村边，直到几乎与孙老五父子撞个对脸！
“什么人？！”孙老五的儿子惊觉，大喝一声，同时下意识地敲响了手中的铜锣。
“哐哐哐！”急促的锣声在寂静的傍晚骤然响起，格外刺耳。
几乎在锣声响起的同时，匪徒也动了手。为首一个疤脸汉子低吼：“快！冲进去！”七八条黑影挥舞着刀棍，猛地扑向孙老五父子和他们身后的村舍。
孙老五的儿子还算机警，一边奋力敲锣，一边拉着父亲往旁边柴垛后躲，手里的叉竿胡乱往前捅去，暂时阻了一阻。孙老五则扯开嗓子嘶喊：“土匪进村了！土匪进村了！”
洼子店瞬间炸开了锅。女人的惊叫，孩子的哭喊，男人的怒喝，锅碗瓢盆被打翻的声音响成一片。但村里青壮反应不慢，听到锣声和喊叫，就近的几户人家，男人抄起手边的叉竿、柴刀、顶门杠就冲了出来，与闯入的匪徒在狭窄的村巷里扭打在一起。匪徒凶悍，但洼子店的村民凭借对地形的熟悉和拼命的勇气，一时竟也挡住了。
关键在于预警是否传了出去！孙老五的儿子在混乱中，牢记着联防的约定，看到匪徒人数不少，情势危急，他挣脱纠缠，连滚爬爬冲向村中那处作为烽火台的矮坡。那里堆着备用的柴堆，但看守烽火的另一队员正在前村与另一股匪徒周旋！
就在这千钧一发之际，洼子村前村方向，另一股匪徒试图拦截村民向外逃散，与巡防队和部分村民发生了冲突，打斗声和呐喊声同样激烈。这股动静，以及孙老五儿子最初敲响的急促锣声，被邻近洼子店、地势较高的青石镇属下一个叫高岗村的巡防队隐约听到。
高岗村的巡防头目是个曾当过边军小旗的老兵，姓雷，经验丰富。他侧耳细听，那锣声和隐约的喧嚣来自洼子店方向，且持续不断，绝非寻常！他当机立断：“是洼子店！快，点烽火！按约定，第一队随我去探，第二队集结待命，同时快马报镇上！”
高岗村的烽火，在暮色苍茫中猛地窜起，火光在寒风中摇曳，却异常醒目。
几乎在高岗村烽火燃起的同时，更远处，能望见高岗村方向的青石镇其他村落、大柳树村、田家庄的了望点，也相继发现了火光。按照约定，这是明确的邻村求援信号！
“高岗村方向烽火！”
“洼子店那边出事了！”
各村巡防队瞬间行动起来。约定中的“邻近村落立即集结部分青壮前往探查声援”被迅速执行。青石镇这边，赵铁柱带着乱石村十余人，韩老蔫招呼了本村七八个壮汉，王俭闻讯也派贺捕头带着四五名捕快骑马赶去。大柳树村程里正此刻也顾不得胡四可能的小动作，亲自带了十几人出发。田家庄方向也有一队人向火光处移动。
！多支队伍从不同方向，朝着洼子店和高岗村烽火指引的方向汇聚。他们或许人数不算极多，但在这荒僻的乡野黄昏，点点火把长龙，伴随着此起彼伏、相互应和的呼啸和锣声，汇聚成一股越来越强的声势。
此时，洼子店内的战斗已趋白热化。村民凭借地利和血勇，挡住了匪徒第一波冲击，但匪徒凶狠，已有两名村民受伤见血，情况危急。闯入后村的匪徒头目疤脸汉子见一时难以快速得手，又听到村前同伙那边喊杀声似有受阻迹象，更隐约听见远处传来的、越来越近的呼啸和锣声，心中不由一慌。
“妈的，这村子怎么这么难啃？外面什么动静？”他厉声问道。
一个放风的匪徒连滚爬跑来：“大哥！不好了！好几个方向都有火把，人不少，朝这边来了！像是附近村子的泥腿子！”
疤脸汉子脸色大变。他们踩点时知道这一带村子好像搞了什么联防，但没想到反应这么快，来的人似乎也不少！
“扯呼！”他当机立断，知道再拖下去，一旦被合围，后果不堪设想。匪徒们虚晃几下，逼退村民，转身就向后山密林逃窜。村前那股匪徒见后村同伙溃退，也慌忙脱离接触，四散奔逃。
等到赵铁柱、贺捕头、程里正等人带着援兵先后赶到洼子店时，匪徒已遁入山林，只留下满地狼藉、惊魂未定的村民和几处血迹。清点下来，洼子店村民三人受轻伤，无性命之忧，被匪徒翻乱了几户人家，抢走一些腊肉、粮食和少许铜钱，损失不算特别惨重，但惊吓不小。
重要的是，匪徒被击退了！而且是在联防机制下，通过及时预警、邻村迅速反应、合力威慑，硬生生将一场可能的洗劫灾难，遏制在了萌芽状态，并成功驱离了匪徒。
当夜，洼子店祠堂里挤满了人，本村的，还有赶来支援的各路乡邻。火光映照着一张张或后怕、或激动、或疲惫、或庆幸的脸。孙老五父子被众人围着，夸赞他们警惕性高、报警及时。高岗村的雷头目和老兵经验受到肯定。赵铁柱、贺捕头、程里正等人则忙着安抚村民，处理伤者，清点损失。
王俭和李墨随后也赶到，听完详细经过，王俭心中一块大石落地，随即又是感慨万千。他看着满祠堂这些大多穿着破旧冬衣、面带菜色却眼中有光的乡民，看着他们手中简陋的叉竿和腰间的飞石索，看着他们因为共同经历了一场危机、并肩作战（哪怕是威慑）而变得亲近起来的气氛，深深体会到，这份《联防互助约定》所编织的，不仅仅是一张防御的网，更是一种情感的纽带和身份的认同。
“诸位乡亲！”王俭站到高处，声音有些沙哑却充满力量，“今夜之事，贼人虽退，然其患未除。但今夜亦证明一事：我等乡民，只要心齐，守望相助，贼人便无可趁之机！洼子店乡亲受惊了，所幸无大难。高岗村报警及时，各邻村赴援迅速，此乃联防之功！望我等此后，更坚此心，更固此约，使宵小之辈，不敢再犯我乡土！”
“更坚此心，更固此约！”祠堂里响起参差不齐却充满真诚的应和声。
经此一役，“青石镇联防”的威信与实效，得到了铁一般的证明。消息如燎原之火，迅速传遍周边乡镇。那些原本观望、甚至暗中讥讽的村庄，态度开始悄然转变。陆续有更远处的村落，通过各种渠道，打听加入联防的可能性。连黑山乡、小河堡的巡检、吏目，对待此事的态度也愈发郑重，甚至开始考虑是否在本乡更大范围内推广此模式。
胡四之流，在这样的大势和实实在在的集体安全面前，其暗中捣鬼的行径，显得愈发卑琐无力。大柳树村的民心，更加向程里正和联防倾斜。
腊月的严寒依旧，但青石镇及其周边联合起来的这片土地上，一种前所未有的安全感与共同体意识，却在悄然滋长。盗匪的威胁并未根除，但人们相信，只要那张用约定、烽火和简陋武器编织的网还在，只要那颗互助齐心还在跳动，这个冬天，以及以后的许多个冬天，他们都将更有底气去面对。
而在州府，正准备动身返乡的林越，也几乎同时收到了王俭和李墨连夜发出的、详细记述洼子店之战的信件。他放下信纸，望向窗外州府街市上为年节张挂的零星灯笼，心中涌起一股难以言喻的暖流与豪情。他知道，自己回去的时机，到了。那里，有一张正在茁壮成长的网，有一群正在创造历史的可爱人们，在等着他。便民之路，从未像此刻这般，让他感到如此坚实，又如此充满希望。