矿洞深处的金光比外头更盛，岩壁上嵌着的金牛矿石像凝固的月光，每一块都泛着细密的金属光泽，踩在上面能听见鞋底与矿石摩擦的脆响。林砚刚跨过那道无形的墟境边界，就觉周身的气感被一股沉重的力量压制，胸口的微微下沉，像是坠了块玄铁。
“人类小子，倒是比我想的更敢闯。”
粗粝的声音从矿洞尽头传来，伴着矿石滚动的闷响。林砚抬眼望去，只见一尊丈高的身影从矿石堆后走出——身躯由暗金色矿石凝结而成，每一寸肌理都刻着类似核雕纹路的细纹，头顶一对弯角泛着冷硬的光，双眼是两簇跳动的金火，正是金牛精。它手里拖着块半人高的金牛矿石，矿石表面流转着淡淡的金系气数。
“前辈是金牛精？”林砚拱手，贴着胸口发烫，隐约感知到对方气数里没有浊物的腥气，只有纯粹的金属性厚重感。
金牛精将矿石往地上一放，震得整个矿洞都颤了颤：“九墟境各有执掌，牛金牛墟境只认能扛住‘金石锻体’的生灵。要拿碎片，先过我这关。”它抬蹄指向旁边的空地，那里整齐排列着七块大小不一的金牛矿石，最小的拳头大，最大的堪比磨盘，“从左到右，每块矿石压身一炷香。撑过去，碎片给你；撑不过，滚出我的墟境。”
阿瑶刚要上前说什么，被玄真拉住。老道士低声道：“精怪的考验容不得旁人插手，且看林砚的造化。”阿九悄悄捏了个纸人，藏在袖中，指尖的符纸随时准备催动。
林砚深吸一口气，走到第一块矿石前。刚伸手触碰，矿石就化作一道金芒缠上他的手臂，瞬间重逾百斤。他闷哼一声，手臂微微下沉，却很快稳住身形——自从在山泽间修炼气感，他的肉身本就比普通幸存者强健，此刻运转气感护住经脉，倒也能支撑。
金牛精金火般的眼睛扫过他：“别靠气感硬撑，矿石会吸走你体表的气数。炼体，炼的是肉身根基。”话音刚落，林砚就觉手臂上的矿石突然发烫，体表的气感像被磁铁吸引般往矿石里钻，手臂顿时重得像灌了铅。
“噗——”他踉跄一步，冷汗顺着额头滑落，骨骼发出细微的“咯吱”声。阿瑶攥紧了拳头，粉色气数在指尖打转，却终究没敢妄动。
一炷香在矿石燃烧的微光中燃尽，第一块矿石化作金粉消散。林砚喘着粗气，手臂又酸又麻，却清晰感觉到有细微的金系气数顺着皮肤渗进来，与体内的气感交织在一起。
“还算有点底子。”金牛精抬蹄指了指第二块矿石，“下一块，两倍重量。”
这一次，矿石化作的金芒缠上了林砚的肩膀。他膝盖一弯，差点跪倒在地，牙齿咬得咯咯作响。视线开始模糊时，胸口的突然闪过一道红光，一股温热的气流传遍全身，刚好抵住矿石的重压。他猛地睁眼，想起太奶奶日记里写的“气数藏于肉身，而非仅在经脉”，索性散去体表气感，专心调动体内的气数滋养筋骨。
时间一点点过去，第三块、第四块、第五块矿石接连压身。林砚的衣服被汗水浸透，紧贴在身上，皮肤泛起淡淡的金色，那是金系气数在淬炼肉身的征兆。当第六块磨盘大的矿石压在他背上时，他终于忍不住喷出一口血，溅在身前的矿石上，却被矿石瞬间吸收。
“撑不住就说。”金牛精的声音里多了丝不易察觉的赞许，“人类肉身本就脆弱，你能扛到第六块，已是难得。”
林砚抹掉嘴角的血，笑了笑：“前辈的矿石里，藏着五金之气吧？”刚才吐血的瞬间，他分明感觉到矿石吸走的不仅是气感，还有他体内的浊气，“这不是折磨，是在帮我净化肉身里的浊染。”
金牛精金火跳动了一下，没再说话，算是默认。
第七块矿石被林砚主动揽上后背的那一刻，他感觉整座山都压在了身上。骨骼发出不堪重负的脆响，意识开始涣散，眼前闪过老巷的纸灯、江南城的符纸、青丘山的狐火……突然，剧烈发烫，第四颗桃核上的裂纹裂开些许，一道更浓郁的红光包裹住他，同时，体内那些被矿石淬炼出的金系气数突然暴动起来，顺着筋骨游走，修复着受损的肉身。
“喝！”林砚大喝一声，猛地站直身体，周身的金芒与红光交织在一起，竟将第七块矿石的重压生生扛住。
金牛精眼中的金火骤然明亮：“好个心坚骨硬的小子！”
一炷香燃尽的瞬间，所有矿石化作金粉，在空中凝聚成一枚带着金牛纹路的碎片——正是第九块气数碎片。林砚接过碎片，只觉碎片里的金系气数顺着指尖涌入体内，与之前淬炼出的气数完美融合，肉身强度瞬间提升了数倍。
就在这时，矿洞深处突然传来“咔嚓”声，几块金牛矿石坠落，露出里面藏着的黑色浊丝。金牛精冷哼一声，蹄子一踏，金系气数化作利刃斩断浊丝：“不知死活的浊物，也敢闯我的地盘。”
林砚心头一凛，这是进入金牛墟境后第一次遇到浊物，难道浊主的势力已经渗透到星宿墟境了？
金牛精似乎看出了他的心思，沉声道：“浊物一直在觊觎墟境的气数，只是以前有结界挡着。你们来时破坏了外围结界，才让这些杂碎钻了空子。”它看向林砚手中的碎片，“拿着它赶紧走，下一个墟境的气数波动更乱，怕是已经被浊物盯上了。”
林砚刚要道谢，就见金牛精的身体开始变得透明：“墟境的气数随着碎片离开会减弱，我要沉眠了。”它最后看了眼林砚，“记住，肉身是气数的容器，容器越坚，能承的气数就越多——这是给你炼体的附赠。”
话音落，金牛精彻底化作金粉，融入周围的矿石中。矿洞开始轻微震颤，显然是墟境即将关闭的征兆。
“快走！”玄真喊道，率先朝着入口走去。
林砚握紧金牛纹碎片，感觉体内的气数正与碎片共鸣，胸口的也安静下来，第四颗桃核上的裂纹里，隐约多了点金色的光晕。他回头望了眼矿洞深处，那些被斩断的浊丝已经消失不见，但一种莫名的危机感却萦绕在心头——看来精怪盟的建立，确实刻不容缓了。