暗红天光把江南城的轮廓浸成模糊的灰影，城墙上插着的杏黄旗在风里猎猎作响，旗面绣着的“清玄”二字被夕阳染得发暗。林砚扶着陈阿九的肩膀站在土坡上，胸口的微微发烫，指尖残留着刚画完防御符的朱砂凉意。
“信号是从城东南角的塔楼来的。”阿瑶的狐耳轻轻动了动，粉色气数在她眼底流转，“里面有活人的气，还有……淡淡的符纸清香。”
话音刚落，城楼下突然传来重物落地的闷响，三只形似野狗的浊物从灌木丛里窜出来，灰皮上淌着粘稠的黑浊，喉咙里滚出嗬嗬的低吼。阿九立刻从布包里掏出纸人，指尖沾着唾沫在纸人额上画符：“林哥小心，这是‘腐毛浊’，速度快！”
纸人刚落地站直，城楼上突然降下一道青影，玄色道袍在风里展开，袖口绣着的水纹符在昏暗里闪着微光。老道手持桃木剑，剑尖挑着张黄色符纸，大喝一声“敕令”，符纸化作青芒射向最前面的浊物，那浊物瞬间像被泼了沸水，浑身冒起黑烟，抽搐着化成一滩黑泥。
“是清玄观的人！”林砚眼睛一亮，的烫意淡了些，显然感知到了对方的正气。
老道解决掉剩下两只浊物，收剑立于城楼之下，鹤发童颜，颔下长须飘拂，腰间挂着个刻满符文的葫芦。他目光扫过林砚三人，最后落在林砚胸口的上，眼神微变：“阁下可是持有桃核信物的气感者？”
“正是晚辈林砚。”林砚上前一步，抱拳行礼，“看到清玄观的信号，特来投奔。”
老道抚须一笑，声音洪亮如钟：“贫道玄真，奉观主遗命守此城门。观主羽化前曾言，若见持桃核者来，便引其入城。”他侧身让开城门入口，林砚才发现城门后藏着机关——两扇厚重的木门上刻满了连锁符，门轴处嵌着小块气数碎片，正散发着微弱的青光。
阿九盯着门上的符纹咋舌：“这符阵能挡浊物？”
“寻常浊物靠近三尺便会化为飞灰。”玄真道长引着三人往里走，脚下的青石板缝里都填着混了朱砂的石灰，“只是最近浊物越来越多，符纸消耗得厉害，再过几日，这城门的防御怕是要弱上几分。”
穿过城门洞，城内的景象渐渐清晰。临时搭起的棚屋沿街道排列，幸存者们有的在晾晒符纸原料，有的在打磨桃木枝，几个穿短打的汉子正围着一堆玄铁敲打，火星溅在地上，被风一吹就灭了。远处的高台上，有人举着望远镜眺望，腰间别着的铜铃偶尔响一声。
“城中共存着两百一十三名幸存者，其中气感者有十七位。”玄真道长边走边介绍，葫芦上的符文随着他的脚步轻轻晃动，“我们按气感属性分工，木属性的负责种植可制符的草药，金属性的打造法器，我和几个弟子负责画符守城。”
走到一处挂着“清玄分坛”牌匾的院落前，玄真突然停住脚步，目光凝重地看向林砚：“不过城里最近不太平，三天前丢了两张高阶攻击符，还有个气感者说夜里看到黑影在符纸库外徘徊。”他顿了顿，桃木剑在掌心敲了敲，“你们来得正好，或许能帮我们查清此事。”
林砚胸口的又热了起来，这次的烫意带着警示的意味。他抬头看向院落深处，夕阳的余晖穿过屋檐，在地上投下斑驳的影子，其中一道影子似乎比别处更暗些，正悄无声息地往墙角缩去。