返回赤霞坡的路途异常平静，再未遭遇任何阻拦或窥伺。暗影会精心策划的断焰峰陷阱被破，似乎让他们暂时收敛了爪牙，又或者在酝酿着更大的阴谋。
营地内，孙仲景听完苏映雪的详细汇报，尤其是得知暗影会竟能精准引动煞魔巢穴、设下致命陷阱时，面色极其凝重。
“暗影会的手段，比我们预想的还要诡谲阴毒。”孙仲景抚着长须，眼神深邃，“能引动并控制部分煞魔，说明他们对古墟的了解，恐怕不在我们三宗之下，甚至可能掌握着某些我们不知的古老秘辛。那两位影杀使，恐怕比寻常真神境中期更难对付。”
他看向彭炎，郑重道：“彭小友，此次多亏你与雷煌道友力挽狂澜。与神兵阁的盟约至关重要，至少能让我们在墟心外围互为犄角，不至于孤立无援。接下来这十日，我们必须做好万全准备。”
接下来的日子，整个赤霞坡营地进入了最后的冲刺阶段。所有弟子都尽量减少外出，全力炼制丹药、绘制符箓、保养法器、演练配合阵法。孙仲景甚至开启了营地核心处一座小型的“地火丹炉”，亲自开炉，为即将参与墟心探索的核心弟子炼制保命灵丹。
彭炎则再次进入了闭关状态。断焰峰一战，与真神境中期煞魔统领的生死搏杀，以及与雷煌这等天骄的短暂联手对敌，都让他获益匪浅。不仅实战经验更加丰富，对“焚天神炎”的运用也更加纯熟。尤其是最后联手击杀煞魔统领时，炎之印的异常悸动，让他心中始终存着一个疑问。
他决定，在进入墟心之前，再尝试一次与炎之印更深层次的沟通，看看能否解开一些疑惑。
静室之内，彭炎手握炎之印，心神沉入其中。
这一次，他没有去引动地心火煞淬体，而是尝试着，将自身的神识，与炎之印内部那团缓缓旋转的暗金色火焰漩涡，进行更深度的融合。
他回忆起击杀煞魔统领时，炎之印悸动的感觉，那种感觉，仿佛是……共鸣？或者是……被某种同源却更加古老、更加宏大的存在所吸引、召唤？
他小心翼翼地，将一丝蕴含了自身意志和对《焚天圣典》感悟的神念，如同细丝般，缓缓探入那暗金火焰漩涡的中心。
起初，并无异样。神念如同泥牛入海，只感觉到火焰漩涡那浩瀚、古老、纯粹的气息。
但彭炎没有放弃，他耐心地、持续地将自身对“火”的理解、对“焚天”意境的感悟，一点点地通过神念传递过去。
时间缓缓流逝。
就在彭炎感觉神念消耗颇大，准备放弃之时——
“嗡……”
炎之印内部的暗金火焰漩涡，突然极其轻微地震动了一下！
紧接着，一股微弱却无比清晰的吸力传来，不是吸摄他的神元或神识，而是……仿佛要将他整个人的“存在”，拉入某个奇异的地方！
彭炎心中一震，没有抗拒这股吸力，反而放开了心神防御，任由自己的意识，跟随着炎之印的牵引，朝着那未知之处“坠落”！
天旋地转！
并非物理上的移动，而是一种意识层面的穿梭。仿佛穿过了一层又一层火焰构成的帷幕，越过无数破碎的光影和扭曲的法则线条。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是万年。
彭炎的“意识”猛然一顿，停了下来。
他“睁开”了“眼睛”。
眼前，并非他熟悉的静室，也并非赤炎荒原。
这是一片无比辽阔、无比奇异的空间。
天空是永恒的暗红色，没有日月星辰，只有流动的、如同熔岩长河般的赤金色云霞，散发出恒古的光与热。大地则是无尽的焦黑与暗红，山峦起伏，沟壑纵横，许多地方还燃烧着永不熄灭的火焰。空气中弥漫着浓郁到极致的火属性元气，但其性质，却又与古墟外围的火元有所不同，更加古老、更加精纯、甚至……带着一丝微弱的“神性”？
更让彭炎震撼的是，在这片空间的极远处，大地的尽头，隐约可见无数倒塌的巨大宫殿、断裂的通天巨柱、以及一些难以形容的、仿佛由火焰直接凝聚而成的奇异建筑废墟！那些废墟的规模宏大得超乎想象，即便隔着如此遥远的距离，依旧能感受到其残留的、令人心悸的威严与沧桑。
而在这片空间的“天空”极高处，似乎悬浮着一些模糊的、如同岛屿般的巨大阴影，影影绰绰，看不真切。
“这里是……”彭炎心中掀起惊涛骇浪。他的意识体悬浮在这片奇异空间的高空，俯瞰着下方无边无际的焦土与废墟。
一个宏大的、仿佛由无数火焰低语汇聚而成的意念，缓缓流入他的意识：
“欢迎……传承者……来到‘炎之虚界’……”
“炎之虚界？”彭炎喃喃，难道这就是炎之印内部的空间？或者说，是炎之印连接到的某个特殊次元？
“此乃……玄火古墟……映照于法则层面的……‘倒影’……亦为……试炼与传承之地……”宏大意念断断续续地解释道，“唯有……持‘炎之钥’……并通过初步考验者……方有机会……意识降临……”
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炎之钥？指的是炎之印？初步考验，指的是秘殿试炼？
彭炎心中明悟。原来，那秘殿试炼不仅是获得墟心外围资格，更是获得了进入这“炎之虚界”的意识权限！
“虚界之中……法则显化……机缘与危险并存……”宏大意念继续传递信息，“汝可于此……感悟火之法则……寻觅古老传承碎片……亦可……挑战虚界衍生的‘法则之影’或‘历史残响’……磨砺自身……”
“然……意识降临……消耗巨大……且虚界时间流逝……与外界不同……汝需谨慎把握……”
彭炎试着感受了一下自己的意识体。确实，仅仅是维持这种“降临”状态，就在持续消耗着他的精神力量。而且，他能模糊感觉到，这里的时间流速似乎比外界要快一些？大概虚界中过去数日，外界才过去一日？
“法则之影？历史残响？那是什么？”彭炎问道。
“法则之影……乃虚界法则凝聚的考验……击败之……可加深对相应法则的理解……”
“历史残响……乃古墟昔日某些重大事件或强大存在……留下的烙印片段……接触之……或可窥见部分历史真相……或遭遇残留的战斗意志……”
宏大意念顿了顿，补充道：“虚界深处……藏有‘源火晶’的线索……以及……通往‘墟心’真实门户的……部分秘密……需……自行探寻……”
源火晶线索！墟心真实门户！
彭炎精神一振。果然，这炎之虚界，才是获取古墟核心秘密的关键！
“我该如何在此行动？”彭炎看着下方辽阔无边的焦土，问道。
“意念所至……即可移动……然……虚界广袤……建议……先于‘降临点’附近探索……适应虚界法则……”
彭炎顺着宏大意念的指引，感知到自己意识体下方不远处，有一个微弱的“锚点”，那是他意识进入虚界的初始位置，似乎相对安全。
他心念一动，意识体便缓缓朝着那个“降临点”飘落。
降临点位于一处相对平坦的焦黑平原边缘，旁边有一条已经干涸的、河床呈暗金色的古老河道。远处能看见几座低矮的、燃烧着赤红火焰的山丘。
脚踏实地（意识上的），彭炎开始仔细感受虚界的不同。
这里的火属性法则，如同裸露的经络，清晰可见。空气流动、火焰燃烧、大地热量散逸……每一个细微的现象，都蕴含着深刻的法则道理。他仅仅是站着不动，默默体悟，就能感觉到自己对《焚天圣典》的理解，正在缓慢而坚定地加深。神核深处，那暗金色的光泽似乎也更加灵动。
“果然是一处修炼宝地！”彭炎心中暗喜。在这里感悟一日，恐怕抵得上外界苦修数日！
他没有急于向远处那些宏大的废墟探索。按照宏大意念的提醒，先在降临点附近适应，并尝试寻找一些“法则之影”或弱小的“历史残响”进行初步挑战。
他沿着干涸的河道，朝着上游方向“走”去。意识体的移动方式很奇特，只要意念锁定某个位置，便能瞬间抵达，消耗的是精神力量。他一边移动，一边观察着周围的环境。
河床上散落着一些奇异的、半透明赤色晶石，内蕴精纯的火元，似乎是虚界特有的产物，姑且称之为“虚火晶”。彭炎尝试拾取（以意念摄取），发现这些晶石可以直接被意识体吸收，用于补充消耗的精神力量，甚至能略微增强意识体的凝实度。
“好东西！”彭炎眼睛一亮，开始沿途收集这些虚火晶。这也算是探索虚界的额外收获。
行约数里，前方出现了一片奇异的景象。河道在此拐弯，拐弯处形成了一片不大的河滩。河滩上，没有砂石，而是铺满了细碎的、燃烧着苍白火焰的骨片！这些骨片形状各异，有人形，也有兽形，大多残缺不全。而在骨片中央，矗立着一尊高达三丈、由苍白火焰构成的、模糊不清的人形轮廓！
这苍白火焰人形轮廓散发着冰冷、死寂、却又带着一丝不屈战意的气息。它的脚下，那些燃烧的骨片，仿佛在无声地述说着某种惨烈的过往。
“这……是历史残响？还是法则之影？”彭炎停下脚步，警惕地观察着。
宏大意念适时传来信息：“‘苍白焰卫’……历史残响……上古某次抵御‘外魔’入侵之战中……战死于此的守卫者……残留的战斗意志与苍白焰力结合所化……击败之……或可窥见部分上古之战片段……”
上古之战？外魔入侵？彭炎心中一动。玄火古墟的毁灭，难道与所谓的“外魔”有关？
那苍白焰卫似乎感应到了彭炎的意识体，空洞的眼眶位置，两团苍白的火焰猛地跳动了一下！它缓缓抬起由苍白火焰构成的手臂，指向彭炎，一股冰冷的、带着死亡侵蚀意味的战意，遥遥锁定而来！
没有言语，只有最直接的战斗意志！
彭炎深吸一口气（意识上的），他知道，这是他在虚界中的第一场战斗。意识体的战斗，比拼的并非肉身力量或神元多寡，而是精神意志、对法则的理解、以及意识体的凝实程度！
他心念一动，意识体同样抬起手，暗金色的“焚天神炎”在意念的催动下，在他意识体手掌中凝聚成一柄燃烧着暗金火焰的意念之剑！
“战！”
彭炎低喝一声（意识层面的震动），主动出击！意念之剑划过一道暗金色的轨迹，带着焚尽万邪的煌煌神威，斩向苍白焰卫！
苍白焰卫亦是不闪不避，苍白火焰手臂化作一柄巨大的骨刀，带着冰冷的死亡焰息，迎击而上！
暗金与苍白，两种截然不同的火焰意志，在这片虚界的古老河滩上，悍然碰撞！
没有惊天动地的巨响，只有意识层面激烈的对冲与湮灭！彭炎感觉自己的意识体微微一震，那苍白火焰中蕴含的冰冷死寂意志，如同跗骨之蛆，试图侵蚀他的精神。但他的焚天神炎意志更加纯粹、更加霸道，暗金火焰所过之处，苍白焰力如同冰雪消融！
“斩！”彭炎意志坚定，焚天剑意全力爆发！
“嗤！”
暗金意念之剑斩过苍白骨刀，将其一分为二，余势不减，狠狠斩在苍白焰卫的胸膛！
“轰！”
苍白焰卫的身躯剧烈震颤，胸口出现一道巨大的、燃烧着暗金火焰的裂痕。它没有惨叫，只是那空洞眼眶中的苍白火焰急速黯淡、摇曳，最终，整个身躯化作无数苍白的火星，缓缓消散在虚界空气中。
一点微弱的、苍白色的光点，从消散的焰卫中心飞出，没入彭炎的意识体。
霎时间，一幅破碎而模糊的画面，涌入彭炎的脑海：
无边无际的暗红色天空下，无数形态狰狞、散发着混乱邪恶气息的“外魔”，如同潮水般从天空的裂隙中涌出，扑向大地！大地之上，无数身披赤红或苍白火焰战甲的战士，结成战阵，怒吼着迎击！火焰与黑暗碰撞，法则与混乱交织，神魔陨落如雨……画面最终定格在一道贯穿天地的赤金色枪芒，以及一声响彻寰宇的悲壮怒吼：“守护……玄火……！”
画面戛然而止。
彭炎的意识体微微晃动，消化着这短暂却震撼的历史片段。
“上古……神魔之战……玄火……守护……”他喃喃自语，心中的疑惑更多，但也对古墟的过去，有了更加直观的认识。
那苍白光点不仅带来了记忆片段，更有一股精纯的、经过岁月沉淀的火焰意志之力，融入了他的意识体，让他的意识体变得更加凝实、坚韧，对火焰法则中“守护”与“牺牲”的侧面，也有了一丝模糊的感悟。
“虚界探索……果然神奇！”彭炎眼中光芒闪烁。仅仅是击败一个最低层次的历史残响，就有如此收获。若是能探索更深处，挑战更强的法则之影或历史残响，甚至找到“源火晶”的线索……
他看了一眼虚界深处那隐约的宏伟废墟轮廓，又感受了一下自身意识体的消耗程度。
“第一次探索，不宜过久。先返回，消化收获，待精神恢复，再行探索。”
他心念一动，沟通炎之印。
“回归……”
意识再次经历那种穿梭感，很快，他“睁眼”，已然回到了赤霞坡静室之中，手中炎之印温热依旧。
外界，不过过去了小半日。而他却在炎之虚界中，经历了一场意识战斗，获得了宝贵的感悟和提升。
彭炎嘴角露出一丝笑意。这炎之印，果然才是他在玄火古墟中最大的机缘所在！
接下来的日子，在紧张备战之余，只要精神允许，彭炎便会进入炎之虚界进行探索。他击败了更多不同属性的“法则之影”（如“爆裂之影”、“灼热之影”、“流动之影”），加深了对火焰不同特性的理解。也遭遇了数次“历史残响”，见证了更多关于上古之战、古修文明、以及古墟形成的破碎画面。
他的意识体在一次次战斗和吸收虚火晶中，变得越发凝实强大，甚至隐隐有了一丝“神念化形”的征兆。神核中的暗金色泽也更加深邃，对焚天神炎的掌控达到了入微之境。
虚界深处他尚未敢深入，那里盘踞的气息让他都感到心悸。但他已经初步探明了降临点周围数千里范围的地形，并在一处古老的火焰祭坛废墟中，发现了一块残缺的石碑，石碑上刻着一些模糊的路线图，其中一个标记点，与“源火晶”的古老文字描述极为相似！路线图的终点，指向虚界极深处，那片悬浮于高空、影影绰绰的“火焰岛屿”阴影之下！
这或许，就是源火晶在虚界中的线索！
时间，在充实而紧张的备战与虚界探索中飞快流逝。
终于，距离混沌火瘴周期性衰弱期开启，只剩最后一日。
赤霞坡营地中央大帐内，彭炎、苏映雪、孙仲景以及即将参与探索的十名丹霞谷精锐弟子齐聚。
所有人的脸上，都带着凝重与期待。
明日，他们将正式踏入那条通往玄火古墟核心秘密的凶险之路——坤火道！
而彭炎知道，他的征途，不仅仅是外界的坤火道，更有那神秘莫测、蕴含无尽机缘的——炎之虚界！
双线并进，直指源火！
真正的风暴，即将到来。