次日清晨，天光未亮，通过第二轮考核的四百名外门弟子，便在演武场集合完毕。空气微凉，却压抑不住年轻修士们躁动的心绪。
吴长老与十几位外门长老早已到场，其中两位气息尤为渊深的长老，修为赫然达到了真神境，他们将负责监控秘境，防止出现不可控的意外。
“开启秘境！”吴长老一声令下。
他与另外三位虚神境长老同时结印，磅礴的神元注入演武场中央一座不起眼的石台。石台上繁复的阵纹逐一亮起，散发出强烈的空间波动。片刻后，一道高达三丈、宽约两丈的淡蓝色光门，在石台上方缓缓凝聚成形，门内雾气朦胧，看不真切。
“此门通往雾隐谷。谷中情况，此前已告知你等。”吴长老声音肃然，“记住，考核时间，六个时辰！时辰一到，无论收获如何，都会被自动传送出来！现在，依次进入！”
弟子们早已按捺不住，闻言立刻有序地冲向光门，身影没入其中，消失不见。
彭炎混在人群中，并不争先。踏入光门的瞬间，他感到一阵轻微的眩晕，眼前光影变幻，下一刻，双脚便踏上了湿润的土地。
一股混杂着泥土、草木和淡淡水汽的清新气息扑面而来。他环顾四周，发现自己身处一片雾气弥漫的山谷之中。这里的雾气很奇特，并非完全遮掩视线，而是如同薄纱，让远处的山峦、树林都显得影影绰绰，能见度大约在百米左右，比外界神识压制的范围稍大，但同样阻碍感知。
天空被浓雾遮蔽，光线昏暗，分不清时辰。四周寂静无声，只有远处隐约传来的流水声，更添几分幽深。
“果然是个适合隐藏和伏击的地方。”彭炎心中暗道。他没有立刻行动，而是先确认了一下方向，然后收敛气息，如同幽灵般悄无声息地潜入了一片茂密的灌木丛中。
他的目标很明确：先找一枚云纹铁牌，确保通过考核。在此基础上，再伺机寻找金纹铁牌，或者……应对青龙会的麻烦。
他没有使用神识大肆探查，那样容易暴露自己。而是凭借着敏锐的五感和经验，在雾气中缓步穿行，同时留意着地面的痕迹和周围环境。
雾隐谷面积不小，地形复杂，有溪流、有密林、有怪石嶙峋的小山包。走了约莫一刻钟，彭炎在一棵歪脖子老树的树根缝隙里，发现了一点金属反光。
他小心翼翼地靠近，拨开苔藓，一枚巴掌大小、入手微沉、正面刻着流云纹路的暗青色铁牌显露出来，正是云纹铁牌。
“运气不错。”彭炎将铁牌收起，心中一定。最低目标达成，接下来可以更从容地行事了。
就在他收起铁牌，准备离开此地时，侧前方的雾气中，突然传来急促的脚步声和惊呼。
“把铁牌交出来！”
“休想！这是我们先找到的！”
紧接着便是神元碰撞和打斗的声音。
彭炎眉头微皱，身形一晃，悄无声息地掠上一棵枝叶茂密的大树，透过缝隙向下望去。
只见下方空地上，三名弟子正围着一男一女两名弟子攻击。被围攻的两人修为都在伪神境巅峰，其中那名女弟子手中紧紧抓着一枚云纹铁牌，而围攻他们的三人中，有一人赫然是伪神境巅峰，另外两人是伪神境后期，实力占优。
“是青龙会的人！”彭炎认出了其中两人，正是之前跟在赵坤身后的跟班。显然，青龙会不仅针对他，也在趁机抢夺其他普通弟子的铁牌，积少成多。
那两名被围攻的弟子虽奋力抵抗，但寡不敌众，很快便险象环生，女弟子更是被一掌拍在肩头，痛呼一声，铁牌脱手飞出。
那名伪神境巅峰的青龙会弟子眼睛一亮，飞身扑向铁牌。
就在这时，一道赤红色的指风破雾而至，精准无比地击在那枚飞在半空的铁牌边缘。
“铛！”一声轻响，铁牌受力，改变方向，朝着另一个方向飞去，恰好落入了那名刚刚受伤倒地的女弟子怀中。
“谁？！”那名扑空的青龙会弟子又惊又怒，猛地看向指风射来的方向。
彭炎从树上一跃而下，落在那两名被围攻的弟子身前，挡住了青龙会三人。
“彭炎？！”三人显然也认得彭炎，脸色顿时一变。
“欺负同门，抢夺铁牌，这就是青龙会的作风？”彭炎语气平淡，却带着一股无形的压力。
为首那名伪神境巅峰弟子眼神闪烁，他深知彭炎的实力，连赵坤都在其手下吃了亏，自己三人恐怕不是对手。但他又不想就此放弃到手的铁牌，更怕回去没法向韩厉交代。
“彭炎，这不关你的事！识相的赶紧离开！”他色厉内荏地喝道。
彭炎摇了摇头，不再多言，只是向前踏出了一步。
这一步踏出，虚神境的气息不再刻意收敛，一股沉稳而凝实的气势弥漫开来，让对面三人呼吸都为之一窒。
那伪神境巅峰弟子脸上挣扎之色一闪而过，最终咬牙道：“我们走！”说着，带着两个跟班，迅速退入雾气之中，消失不见。
见青龙会的人退走，那两名受伤的弟子这才松了口气，连忙向彭炎道谢：“多谢彭师兄（师弟）出手相助！”
“不必客气，同门之间理应互助。”彭炎看了他们一眼，“你们已得铁牌，速速寻找隐蔽之处藏匿，等待考核结束吧。此地不宜久留。”
两人连连点头，相互搀扶着，快速离开了这片区域。
彭炎没有停留，也立刻改变了方向。刚才的动静可能已经引起了附近其他人的注意，他需要转移。
果然，他离开后不久，几道身影便悄然出现在刚才打斗的地方，观察片刻后，又迅速隐入雾气。
雾隐谷中，类似的小规模冲突在不断上演。为了铁牌，为了排名，弟子们各显神通，也有像青龙会这样抱团掠夺的。雾气不仅遮蔽了视线，也掩盖了许多不为人知的交易与背叛。
彭炎如同一个经验丰富的猎手，在雾气中穿梭。他并不主动抢夺他人，但若是遇到青龙会的人欺凌弱小，也会顺手解围。同时，他也在仔细感应着周围神元之气的细微变化。
金纹铁牌蕴含的神元波动，应该比云纹铁牌强烈得多。根据规则，金纹铁牌只有二十枚，必然放置在更加隐秘或危险的地方。
又前行了约半个时辰，彭炎来到一片地势较高的石林区域。这里的雾气似乎淡了一些，怪石嶙峋，形成许多天然的洞穴和缝隙。
忽然，他脚步一顿，侧耳倾听。前方石林深处，隐隐传来激烈的打斗声，其中一道气息凌厉霸道，赫然是虚神境中期，另一道气息则是虚神境初期，正在苦苦支撑，还有几道伪神境的气息在周围游走。
“韩厉？”彭炎心中一动，收敛所有气息，如同壁虎般贴着一块巨石，悄然向内潜去。
穿过几重石笋，眼前豁然开朗。一片较为平坦的空地上，两方人马正在对峙。
一方正是以韩厉为首的五名青龙会弟子，韩厉手持一柄宽背长刀，刀气森然，逼得对面一名持剑的虚神境初期青年节节败退，身上已多处带伤。另外四名青龙会弟子则围住了三名伪神境弟子，那三人背靠背防守，形势岌岌可危。
而被围在中央的一块凸起的石台上，赫然插着一枚金光闪闪、纹路更为复杂的铁牌——金纹铁牌！
“林峰，把路让开，这枚金纹铁牌不是你该觊觎的！”韩厉一刀震退那持剑青年，冷声道。
那名叫林峰的持剑青年嘴角溢血，却不肯退让：“韩厉，你们青龙会行事未免太霸道了！这铁牌是我们先发现的！”
“先发现又如何？实力不济，就得认命！”韩厉眼中杀机一闪，正要再次出手，彻底解决林峰。
就在这时，异变突生！
“嗖！嗖！嗖！”
数道凌厉的破空声从侧后方的雾气中响起，目标直指韩厉后心！
韩厉反应极快，猛地回身，长刀挥舞，幻化出一片刀幕。
“叮叮叮！”
几声脆响，几枚泛着蓝光的菱形飞镖被刀幕绞碎。但其中一枚角度极为刁钻，竟然穿透了刀幕的缝隙，射向韩厉面门！
韩厉大惊，急忙偏头闪避。
“嗤啦！”
飞镖擦着他的脸颊飞过，带起一溜血珠，留下一道浅浅的血痕。
“谁？！给我滚出来！”韩厉又惊又怒，厉声喝道。
雾气涌动，四道身影缓缓走出。为首一人，同样身着内门弟子服饰，面容俊朗，眼神锐利，修为也是虚神境中期！他身后跟着三人，两虚神一伪神巅峰。
“韩厉，这枚金纹铁牌，我周震看上了。”那俊朗青年淡淡开口，语气中带着不容置疑的强势。
“周震？‘铁血会’的人也来插一脚？”韩厉脸色阴沉下来。周震，同样是外门有数的强者，他所在的“铁血会”与青龙会一向不太对付。
“雾隐谷中的东西，自然是有能者居之。”周震目光扫过那枚金纹铁牌，又瞥了一眼受伤的林峰和彭炎藏身的方向，嘴角微勾，“看来，觊觎此物的人，还不止我们两家。”
随着他话音落下，又有几处雾气翻腾，隐约露出几道身影，显然都被此地的动静和金纹铁牌吸引了过来。
小小的石林空地，瞬间成了风暴的中心。韩厉、周震两方对峙，受伤的林峰一方势弱，还有更多藏在暗处的眼睛。
彭炎隐藏在暗处，目光平静地扫过场中局势。
“金纹铁牌……果然是个烫手山芋。”他心中思忖，“不过，机会与风险并存……”
他并没有立刻现身，而是如同最耐心的猎人，继续蛰伏，等待最佳的时机。
石林中的气氛，凝固到了极点。