“沈文韶”这个名字，在苏清河的舌尖上无声地滚过几遍，如同含着一枚苦涩的橄榄核。他决定暂且不去惊动这位深藏典籍司的老典簿。直觉告诉他，此人即便与“谶诗”之事有关，也必是极谨慎、极深沉之辈，贸然接触，只会将其惊走，或引来不必要的猜忌。他需要等待一个更自然的契机，或者，从其他方向施加些许压力，让其自行有所动作。
他将更多注意力，投向了那位“独眼老匠”提及的太液池北废弃铜管系统。接连两晚，他借着夜色掩护，再次潜近那片幽深的残荷荡。这一次，他准备得更充分，携带了用油布包裹的、以药水处理过的薄羊皮和炭笔，以及一小包可吸附水汽、显现细微水流的特制药粉。
他耐心等到下半夜，水雾最易升腾的时辰。果然，与前夜类似，丝丝缕缕的乳白色雾气，再次自残荷深处缓缓渗出，逐渐弥漫开来。苏清河伏在远离上次藏身的、一处更隐蔽的芦苇丛后，屏息凝神，将药粉轻轻撒在面前平静的水面上。
药粉遇水，并不溶解，而是缓缓聚向水流微不可察的几处方向。苏清河目光锐利，顺着药粉移动的轨迹望去，锁定了几处水面下隐约可见的、被淤泥和水草半掩的铜质凸起，排列成一种不规则的圆形。正是那些废弃的出气口！而且，此刻正有极其微弱、却持续不断的热气，自其中悄然溢出，遇夜风与冷冽池水，便化作眼前这氤氲雾气。
他小心记下那几个出气口的相对位置，又抬头望向雾气中心。这一次，“玉真娘子”并未出现。雾气只是安静地弥漫、流转，在月光下变幻着形状，仿佛一场无主的、寂寞的演出。空气中依旧弥散着那股清冽异香，但比上次淡薄许多。
苏清河没有久留，悄然退去。他心中已有几分笃定：雾气是人为利用废弃地热系统制造的，为“狐仙”显形提供了绝佳的舞台背景。但核心的“显形”、“吟诗”、“消失”，必然涉及更精密的机关、光影、药物，乃至……真人扮演。这些，恐怕就不是单凭查看池底铜管能弄明白的了。
就在他以为这次探查又将无功而返，准备返回廨舍时，一个极其轻微的、仿佛玉珠落盘的“叮”声，自身后不远处传来。那声音不高，在寂静的夜里却清晰异常，绝非自然声响。
苏清河身形一滞，没有立刻回头，只是将身体往芦苇丛中缩得更深，右手悄然按住了怀中短锥。他凝神倾听，除了夜风吹拂芦苇的沙沙声、远处隐约的水波声，再无其他。
是幻听？还是……有人？
他保持着静止，如同与周遭黑暗融为一体。过了约莫半盏茶时间，那声音没有再响起。他缓缓地、一寸寸地侧过头，用眼角余光向后瞥去。
身后是来时经过的一片低矮的太湖石假山，怪石嶙峋，在月光下投出犬牙交错的阴影。就在其中一块形似蹲兽的石头旁，他似乎看到一点极其微弱的、与月光色泽略异的、莹白色的光晕，一闪而逝。
是磷火？还是……
他犹豫片刻，终究是好奇心与职责感占了上风。他像一只灵猫，悄无声息地离开芦苇丛，贴着岸边阴影，向那片假山摸去。靠近了，并未察觉到任何活人气息。他绕到那块“蹲兽石”后，目光仔细扫过地面、石缝。
什么也没有。只有湿冷的苔藓，和几片被夜露打湿的枯叶。
难道是错觉？就在他略感失望，准备离开时，脚下似乎踩到了什么坚硬、光滑、微微凸起的东西。他移开脚，蹲下身，拨开表面的枯叶。
一枚温润洁白、形如半片莲瓣的羊脂玉佩，静静地躺在泥土中。玉佩不大，不过拇指指甲盖大小，边缘圆润，雕工简洁，只在中心以极细的阴线，刻了一朵含苞待放的青莲。那青莲的形态，与苏清河在珍物库陈禄处见过的玉盏纹样，以及小豆子捡到的银狐毛所暗示的意象，如出一辙。
玉佩入手微凉，却无半分邪气。苏清河将其举到月光下细看，只见莲瓣内侧，似乎有极浅的、朱砂般的红痕，勾勒出两个蝇头小字：
“辰、巳。”
辰、巳？时辰？方位？还是某种暗语？
这玉佩显然不是无意遗落。无论是那声故意的“叮”响，还是这刻意放置的位置与纹样，都指向一个明确的意图——有人引他来此，并留下了这枚玉佩作为“邀请”或“信物”。而且，对方知道他今夜会来，甚至可能一直在暗中观察他。
是“幻真社”的人？是那位“玉真娘子”？还是别的什么势力？
苏清河心念电转，将玉佩紧紧攥在掌心。对方既然以这种方式“邀约”，想必暂时不会对他不利。这或许是一个机会，一个能更直接接触核心、窥破更多秘密的机会。但同样，也可能是陷阱。
他将玉佩贴身藏好，没有返回廨舍，而是绕了远路，在夜色中又多徘徊了近一个时辰，确认无人跟踪后，才悄然回到芳林苑。
次日，他如常点卯履职，神色平静，仿佛昨夜之事从未发生。但他心中，已将“辰”、“巳”二字反复思量。若是时辰，则“辰时”为上午七至九点，“巳时”为九至十一点。若是方位，按后天八卦，“辰”在东南，“巳”在南略偏东。西苑东南方……他回忆着苑中地图，似乎是“牡丹台”与“流杯渠”一带，景致清幽，多奇石花木，白日里常有宫人游玩，但也颇多僻静角落。
他决定，静观其变。若对方真有所图，必有后续。
果然，这天午后，苏清河正在核对一批新移栽的“魏紫”牡丹名品账目时，小豆子匆匆进来，脸上带着一丝异样，低声道：“录事，方才……方才有个面生的小宫女，在院外探头探脑，塞给小的这个，说是……‘有人托她转交给苏录事赏玩’，然后就跑了。” 说着，递过来一个素面锦囊。
苏清河接过锦囊，入手轻若无物。打开，里面并无他物，只有一小片折叠整齐的、散发着淡淡冷香的浅碧色笺纸。展开，上面以与前日镜中红光截然不同的、极为秀逸灵动、却带着一丝不易察觉颤抖的行楷，写着一行小字：
“妾在东南，有狐名玉。辰光易逝，巳时难逢。牡丹深处，流杯之畔，扫径烹茶，待君一晤。”
笔迹与“谶诗”的飘渺娟秀不同，更见筋骨，也更能看出书写者的心绪。邀约地点明确——东南“牡丹台”与“流杯渠”之间。时间，是“辰光”未尽、“巳时”将临的微妙时刻，即辰末巳初，大约上午九点前后。这正是西苑各司局开始忙碌，但游赏宫人尚未大批出现的间隙，既不过分惹眼，又不至太过冷清。
是“玉真”本人？还是其代言人？这“扫径烹茶，待君一晤”的措辞，客气中带着矜持，甚至有一丝文人雅集的邀约意味，全然不似鬼魅妖邪。
苏清河将笺纸凑近鼻端，那冷香与昨夜玉佩上的气息，以及“狐仙”显形时的异香，隐约有几分相似，却淡雅柔和了许多，更接近熏衣或佩香的味道。
他沉默片刻，将笺纸重新折好，放入怀中。对方已明确递出橄榄枝，他没有理由拒绝。无论是要探明虚实，还是要完成“奉旨暗察”的任务，他都必须赴约。
第二天，苏清河特意换了一身半新不旧、但浆洗得干净的青布直裰，外罩一件深灰色半臂，打扮得如同一个寻常的、有些书卷气的低阶文吏。他没有携带任何显眼的器物，只将古巫玉佩贴身藏好，短锥暗藏袖中，青铜罗盘与辟邪木符则留在了廨舍——面对可能的“幻术”高人，这些法器未必有用，反而可能暴露。
辰时三刻，他如同寻常散步般，信步朝着苑东南方向走去。沿途果然宫人、匠役渐多，但无人对他的行迹起疑。牡丹台一带，此时正是“魏紫”、“姚黄”等名品初绽的时节，花团锦簇，香气袭人，与别处暖房催开的景象不同，这里的牡丹带着天然勃发的生气。流杯渠是引太液池活水凿成的小小曲水，蜿蜒于奇石花木之间，清澈见底，时有落花飘零其上，顺水流转，意趣盎然。
苏清河放慢脚步，目光看似欣赏着花木水石，实则警惕地扫视着四周。辰末将至，游人渐稀。他顺着一条被落花遮掩的、通向牡丹台后山石林的小径，缓步深入。此处花木更高大茂密，光线也为之一暗，人声更显遥远。
就在他即将走到小径尽头，一处被数株高大老松与嶙峋怪石环抱的小小石坪时，一阵极淡雅、清幽的茶香，混着松针与泥土的气息，随风飘来。
石坪不过丈许见方，中央置有一张古朴的青石棋枰，枰上已摆好了黑白两色云子，却非对弈开局，而是摆成了一个残局。棋枰旁，另有一方稍矮的白石，上置红泥小炉，炉上银铫正咕嘟作响，水汽袅袅。石旁，一素衣女子，正背对着他，以竹勺从一旁的青瓷罐中，小心地舀出茶末。
那女子身姿纤秾合度，穿着一袭月白色的交领襦裙，外罩一件淡青色的半臂，腰间松松系着同色丝绦。头发未梳繁复发髻，只以一根莹白的玉簪，在脑后松松绾了个慵懒的髻，余下青丝如瀑，垂至腰际。她动作舒缓优雅，带着一种与这宫廷苑囿氛围格格不入的、近乎出尘的宁静。
似是听到了脚步声，她缓缓转过身来。
晨光透过松针的缝隙，斑驳地落在她脸上。那是一张与那夜水雾中惊鸿一瞥时，有七八分相似，却又截然不同的面容。依旧眉目如画，肌肤胜雪，但少了几分雾中看花的虚幻与苍白，多了些许生动而内敛的光彩。最不同的，是那双眼睛。不再是空洞的寒潭，而是沉静、明澈，如同浸在冰水中的黑曜石，带着一丝探究，一丝了然，甚至……一丝若有若无的悲悯。
她看着苏清河，目光在他脸上停留片刻，然后微微欠身，动作不卑不亢，声音清润温和，如同玉石相击：
“苏录事，冒昧相邀，有扰清兴。山野粗茶，聊以奉客，还请勿嫌简慢。”
正是“玉真娘子”。或者说，是“玉真娘子”此刻呈现出的、最接近“真实”的一面。
苏清河定了定神，拱手还礼，目光平静地迎上她的视线：“不敢。苏某职责在身，对苑中‘异闻’多有留意。得蒙相召，幸何如之。只是不知……该如何称呼？”
女子微微一笑，那笑容清淡，却瞬间让那张过分完美的脸上多了几分人间气息：“名字不过符号。录事既知‘玉真’，便唤‘玉真’即可。请坐。” 她示意石枰另一侧，一个以青蒲编就的软垫。
苏清河依言坐下，隔着石枰与袅袅茶烟，与这位搅动了半个西苑风云的“狐仙”，静静相对。石坪寂静，唯闻松风、水沸，与远处依稀的鸟鸣。
在这牡丹深处的松石之间，以一杯清茶，悄然开场。