暗影商盟平台的爆炸余波渐渐平息，残骸如同冰冷的墓碑，漂浮在万界回廊绚烂而虚无的背景中。希望之星号虽然受损，但核心未失，在莉亚娜龙舟的护卫下，暂时停靠在一处相对安全的回廊延伸平台上进行紧急维修。
舰桥内，气氛却并未放松。星寰接收并解析出的信息，如同投入平静湖面的巨石，激起了层层波澜。
“万机大帝……机械境……”薇拉凝视着主屏幕上显示的那张复杂星图和信息摘要，眉头紧锁，“星核碎片的最大持有者？”
信息显示，这位“万机大帝”统治着一个名为“机械境”的奇特维度，那里是完全的机械文明世界，一切生命活动皆由高度发达的智械完成。大帝本身就是一个产生了自我意识的、庞大无比的超级机械智能体。它不知通过何种手段，收集了相当数量的星核碎片，并以其作为能源核心，驱动着整个机械境的运转和扩张。
“根据暗影商盟的绝密情报，”星寰补充道，“万机大帝对星核碎片的研究极为深入，甚至可能掌握了部分‘源初之火’的转化技术。但它似乎对修复终焉之门毫无兴趣，其行为模式更倾向于……绝对控制和无止境的能源汲取。有迹象表明，它与‘吞噬之影’的爪牙也有过接触，但态度暧昧。”
“又是一个想独占宝贝的？”吕布哼了一声，擦拭着方天画戟上的能量残留，“管他什么大帝，既然有碎片，抢过来便是！”
项羽却难得地持谨慎态度：“能收集大量碎片，并统治一个维度世界，绝非易与之辈。不可贸然行动。”
霍去病看着星图上标注的机械境入口位置——那并非回廊中的一扇“门”，而是一个需要特定坐标和能量频率才能激活的隐蔽跃迁点，沉声道：“情报来源是暗影商盟，其真实性有待商榷。但这或许是当前最明确的线索。”
白起冷冷道：“真伪，一探便知。若为真，取碎片；若为假，或为陷阱，斩设伏者。”
清虚子则忧心忡忡：“机械境……纯机械之界域，恐非善地。我等生灵踏入，犹如黑夜明灯，极易暴露。”
莉亚娜在一旁听着众人的讨论，开口道：“关于万机大帝和机械境，回廊议会也有所记载。那是一位……极其古老且强大的存在，其思维模式与生灵迥异，一切行为皆以冰冷的逻辑和效率为优先。它确实拥有大量星核碎片，也曾与议会发生过冲突，争夺过某些世界的控制权。它对‘吞噬之影’的态度确实微妙，既不完全合作，也未激烈对抗，更像是在……待价而沽，或者说，利用双方的冲突为自己牟利。”
她看向薇拉：“使者大人，若您决定前往，务必万分小心。机械境内部规则与外界不同，它的‘机械律法’至高无上，任何违反者都会遭到整个维度力量的打击。而且，它对星核碎片极其敏感，您一进入，恐怕就会被发现。”
薇拉沉吟片刻。寻找其他星核碎片是当前提升实力、应对终焉之门危机的关键。万机大帝这条线索虽然风险巨大，但可能是最快的途径。而且，拥有大量碎片的机械境，或许也藏着关于星核更深层次的秘密。
“风险与机遇并存。”薇拉最终下定决心，“我们必须去一趟机械境。但需做好万全准备。莉亚娜指挥官，能否提供一些关于机械境内部结构和‘机械律法’的详细信息？”
“我可以将议会共享数据库中的部分非加密信息传输给您。”莉亚娜点头，“但更核心的机密，恐怕需要您亲自去探寻了。我会在外围接应点等候，若有必要，可提供有限支援。”
获得莉亚娜传输的资料后，希望之星号也完成了初步维修。
“出发吧，目标，机械境跃迁点！”
根据星图坐标，希望之星号来到回廊一处极其偏僻、能量流动近乎停滞的角落。星寰引导着源初之焰的能量，按照特定频率注入虚空。
嗡——
一个极其微小、不断变幻着几何图案的银色漩涡悄然打开，仅容飞船通过。
希望之星号毫不犹豫地驶入其中。
短暂的跃迁后，眼前的景象豁然开朗，却让所有人为之一怔。
没有预想中的钢铁丛林、齿轮世界或冰冷的流水线。眼前是一片无比广阔、难以看到边际的……数据化空间？
上下四方，皆是由无数流动的、闪烁着幽蓝光芒的0和1构成的“天空”和“大地”。无数形态各异的机械造物在这数据虚空中井然有序地飞行、穿梭、工作。有的如同巨大的水母，飘荡着采集能量；有的则是多臂的工作机械，在虚空中构建着复杂的结构；更有庞大的、如同山脉般的超级计算阵列在缓缓运行，散发出令人心季的能量波动。
一切都在沉默而高效地运转着，精确到令人发指，却缺乏任何生命的喧闹与活力。一种绝对的、冰冷的秩序感笼罩着整个世界。
“检测到高强度信息扫描！”星寰立刻预警，“身份验证请求……无法模拟机械境信号……已被标记为‘未授权访客’！”
几乎在同时，整个数据空间的气氛陡然一变！那些原本有序运行的机械造物齐刷刷地“看”向了希望之星号这个不速之客！它们眼中亮起的不再是工作状态的幽蓝光，而是冰冷的赤红色！
刺耳的警报声（数据波动形式）瞬间响彻整个空间！
“……警告！检测到有机生命体及未知高能量反应入侵！”
“……违反机械律法第零章第一条：非注册生命禁止入内！”
“……执行净化协议！”
最近处的数十台形似八爪鱼、装备着能量切割臂的巡逻机械立刻转向，如同闻到血腥味的鲨鱼般，向着希望之星号扑来！
“准备战斗！”薇拉立刻下令。
希望之星号火力全开，能量光束精准点射，瞬间将冲在最前面的几台巡逻机械打爆成零件。吕布、项羽、白起再次冲出飞船，如同虎入羊群，这些常规的巡逻机械在他们面前不堪一击。
然而，麻烦才刚刚开始。
被打爆的机械残骸并未消散，反而迅速被数据虚空吸收、分解、重组！几乎是眨眼间，就在不远处，又凝聚出了新的、甚至更先进的战斗机械！而且数量越来越多！
“此地能量环境特殊，机械单元可无限重组再生！”星寰分析道，“必须找到控制核心或突破其再生逻辑，否则会被活活耗死！”
更可怕的是，远处那些庞大的计算阵列开始调集力量，无形的数据流如同枷锁般缠绕向希望之星号，试图侵入其系统，瘫痪其功能！星寰的防御系统发出了急促的警报！
“系统正在被攻击！防火墙能量急剧消耗！”
“薇拉！这样下去不行！”霍去病不断开弓射碎靠近的机械单元，但对方的数量有增无减。
薇拉感受着体内星核碎片因接近同类而产生的强烈共鸣，以及源初之焰对周围数据能量的隐隐排斥，她勐地一咬牙：“星寰，反向追踪数据攻击来源！锁定最强能量反应和星核共鸣源！”
“所有人，向东南方向突围！那里是星核碎片反应最集中的区域，很可能就是万机帝廷的核心所在！”
希望之星号顶着无数的数据攻击和机械狂潮，强行向着东南方向冲去！吕布等人如同最锋利的矛尖，在前面开路，所过之处，机械碎片纷飞，但立刻又有新的补上，压力巨大。
不知冲了多久，击毁了多少波机械大军，前方的景象终于发生了变化。
那数据虚空的中央，出现了一座巨大无比的、完全由某种活性金属构筑而成的钢铁宫殿群。宫殿的风格冰冷而宏伟，充满了绝对的几何美感和效率至上主义，无数粗大的能量管道如同血管般连接着宫殿与下方的超级计算阵列。
而在宫殿的最深处，一股浩瀚如星海、冰冷如绝对零度、却又与薇拉体内星核碎片同源的能量波动，如同沉睡的心脏般，缓缓脉动着。
那里，就是万机帝廷！星核碎片的聚集地！
然而，帝廷外围，笼罩着一层极其强大的、由纯粹数据构成的防御力场，其强度远超之前遇到的任何护盾！
希望之星号和大开杀戒的吕布等人，被死死地挡在了力场之外。更多的、更强大的帝廷守卫机械从宫殿中涌出，其中甚至出现了几个身高百米、散发着堪比吕布项羽能量波动的巨型机械领主！
“入侵者……止步……”
“……觊觎圣核者……死……”
冰冷的电子合成音从四面八方响起。
一场恶战似乎不可避免。
就在这剑拔弩张之际，薇拉勐地高举右手，将体内星核碎片与源初之焰的气息毫无保留地释放出来，同时向着帝廷深处发出强大的精神意念：
“万机大帝！我们并非为战争而来！我们寻求合作，对抗共同的威胁——‘吞噬之影’！星核碎片的力量不应被独占，它关乎整个宇宙的存续！”
她的意念如同石沉大海，帝廷深处那冰冷的能量波动毫无反应。周围的机械大军依旧步步紧逼。
吕布已经不耐烦地举起了画戟：“跟这些铁疙瘩废什么话！打进去再说！”
就在吕布即将动手的刹那——
帝廷深处，那浩瀚的能量波动终于出现了一丝极其细微的涟漪。
一个冰冷、浩瀚、毫无任何情绪起伏的意志，如同苏醒的星空巨兽，缓缓降临，扫过全场。这个意志的强大，远超之前遇到的任何存在，甚至让吕布和项羽的动作都为之一滞。
那意志最终定格在薇拉身上，更准确地说，是她体内跳动的那缕源初之焰和星核碎片。
“……源初之火的气息……以及……低效有机体承载的圣核碎片……”
“……有趣……”
“……你的提议，存在百分之零点零零一的逻辑合理性……”
“……但，证明你的价值……”
“……穿过‘试炼回廊’，来到吾之王座前……”
“……或者，化为帝廷的养料……”
随着它的意志，那巨大的数据防御力场微微波动，在希望之星号正前方，打开了一条仅容一人通过的、由不断旋转的锋利数据刃构成的狭窄通道！
通道内部，能量反应极其危险，而且显然布满了各种致命的考验。
“……此乃……逻辑试炼……”
“……有机体，做出你的选择……”
万机大帝的声音消失，只留下那条危险的通道和周围虎视眈眈的机械大军。
是冒险进入这显然是陷阱的试炼回廊，还是转身杀出重围？
所有人的目光都集中在了薇拉身上。