硝烟裹着腐臭的气息在荒原上消散，快活老兄的军靴碾过焦黑的草茎，怀里揣着那笔寒酸的退伍津贴——一块硬得能砸开核桃的黑麦面包，四枚边缘磨损的铜钱在衣袋里叮当作响，像是在嘲笑他五年军旅的结局。“该死的战争，该死的指挥官，”他啐了口带血的唾沫，骂骂咧咧地赶路，“就这点东西，够老子活几天？”
日头西斜时，他走到一片枯树林前，树下坐着个衣衫褴褛的乞丐。那乞丐的头发像纠结的蛛网，脸上爬满深褐色的褶皱，嘴唇干裂得渗出血丝，手里的破陶碗豁了个大口，里面积着几滴浑浊的雨水。“好心的士兵，给点吃的吧，”乞丐的声音像生锈的铁片摩擦，“我已经七天没吃东西了，再饿下去，就要变成这树林里的孤魂了。”
快活老兄停下脚步，眯着眼打量他。“孤魂？”他嗤笑一声，掏出怀里的面包，用军刀狠狠劈成四份，面包碎屑落在地上，立刻引来几只黑蚂蚁疯抢，“老子刚退伍，就这点家当，吃完了也得跟你一样讨饭。但看你这模样，倒真不像装的——拿去，别让我后悔。”他递过一份面包，又从衣袋里摸出一枚铜钱，“哐当”一声扔进陶碗。
乞丐接过面包，狼吞虎咽地塞进嘴里，嘴角淌下褐色的汁液，含糊不清地说：“你会有回报的……但也会有代价。”话音刚落，他的身体突然抽搐起来，皮肤下像是有无数虫子在蠕动，快活老兄吓得后退一步，再定睛看时，乞丐已经消失了，原地只留下一滩黏腻的黑泥，散发出刺鼻的腥气。“活见鬼！”快活老兄骂了一句，转身就走。
走了不到半个时辰，路边突然窜出个断臂乞丐。那乞丐的右袖空荡荡的，伤口处缠着发黑的破布，暗红色的血渍浸透了布料，裤腿卷到膝盖，露出一截溃烂的小腿，蛆虫在烂肉里扭动，看得快活老兄胃里翻江倒海。“士兵大哥，可怜可怜我！”断臂乞丐扑上来想抓住他的裤腿，枯瘦的手指像鸡爪一样枯槁，“我打仗丢了胳膊腿，东家嫌我晦气，西家把我赶出来，再没人帮我，我就要被野狗分食了！”
快活老兄一脚踹开他，嫌恶地皱眉：“离我远点！你这模样太晦气了！”但看着乞丐摔倒在地，溃烂的小腿在地上蹭出一道血痕，他又想起战场上那些死去的弟兄，心里莫名一软。“真是上辈子欠你们的，”他嘟囔着，拿出第二份面包和第二枚铜钱扔过去，“拿着赶紧走，别跟着我。”
乞丐趴在地上，抓起面包就往嘴里塞，眼睛却死死盯着快活老兄的衣袋，那眼神像饿狼一样贪婪：“你真是个‘好心人’……但好心，往往会招来恶鬼。”他啃面包的速度越来越快，腮帮子鼓得老高，突然，他的喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，身体以诡异的角度扭曲起来，骨头碎裂的“咔嚓”声清晰可闻，眨眼间就缩成了一团黑乎乎的东西，钻进了路边的鼠洞。快活老兄浑身发冷，只觉得这树林里处处透着诡异。
天色渐暗时，他走到一处破败的山神庙前，庙门口站着个抱着孩子的妇人。那妇人穿着一身灰扑扑的长裙，裙摆沾满污泥，头发披散在肩上，遮住了大半张脸，怀里的孩子裹在发黑的襁褓里，一动不动，只有偶尔发出的一声啼哭，嘶哑得不像婴儿的声音，反倒像老鸦的哀鸣。“先生，求你给点吃的吧，”妇人的声音低沉沙哑，像是从地底下钻出来的，“孩子快饿死了，他要是死了，我就只能抱着他的尸体，在这山神庙里上吊了。”
快活老兄犹豫了。接连遇到两个诡异的乞丐，他心里已经发毛，但看着妇人怀里那团一动不动的孩子，还是狠了狠心，拿出第三份面包和第三枚铜钱：“给你，赶紧给孩子吃。”
妇人接过面包，缓缓抬起头。她的脸惨白如纸，眼睛是两个黑洞洞的窟窿，没有瞳孔，只有无尽的黑暗，嘴角咧开一个夸张的弧度，几乎到了耳根：“谢谢你……我会让我的孩子‘记住’你的。”她掀开襁褓，里面哪里是什么孩子，分明是一只浑身长满黑毛的怪物，有着婴儿的身体，却长着一张狐狸的脸，尖牙外露，口水滴落在地上，腐蚀出一个个小坑。快活老兄吓得魂飞魄散，转身就跑，身后传来妇人凄厉的笑声，还有怪物尖锐的嘶鸣，像针一样扎进他的耳膜。
他一口气跑到路边的小客店，推门冲了进去，掌柜的是个满脸横肉的胖子，脸上带着一道狰狞的刀疤，正用一块脏抹布擦着酒杯，眼神阴鸷地打量着他。“客官，要吃点什么？”掌柜的声音粗哑，“我们这儿有腊肉、烧酒，还有刚烤好的面包——就是有点‘特别’。”
快活老兄惊魂未定地坐下，把最后四分之一面包掏出来放在桌上，又拿出最后一枚铜钱：“给我来一壶烧酒，越烈越好！”他环顾四周，客店里空荡荡的，只有角落里坐着一个穿黑斗篷的人，斗篷遮着脸，看不清样貌，面前放着一杯没动过的酒，散发着淡淡的血腥味。
掌柜的端来一壶烧酒，酒瓶是用骷髅头做的，眼眶处镶嵌着两颗暗红色的宝石。“客官，前头可是黑森林，”掌柜的压低声音，“夜里千万别进去，进去的人，就没一个能出来的——要么被野兽吃了，要么，就变成了森林里的‘东西’。”
快活老兄喝了一口烧酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，却让他稍微镇定了些：“老子打仗的时候，什么妖魔鬼怪没见过？黑森林又怎么样？我照样能穿过去！”他话音刚落，角落里的黑斗篷突然动了一下，斗篷下传来一个冰冷的声音：“你会后悔的。”
快活老兄抬头望去，黑斗篷已经站了起来，身形高大，斗篷下摆扫过地面，留下一道淡淡的黑影。“你是谁？少在这里吓唬我！”他握紧了腰间的军刀。
黑斗篷慢慢掀开兜帽，露出一张苍白的脸，五官精致却毫无血色，眼睛是深紫色的，像浸在血里的宝石：“我是和你一样的退伍老兵，迷路三天了，水米未沾。你能给我块面包，赏枚铜钱买酒吗？”
快活老兄愣了一下，随即摊了摊手：“不瞒你说，我的津贴都分给三个乞丐了，最后一点面包和这壶酒，刚够我垫垫肚子。要是你也穷得叮当响，咱们不如结伴，一路讨饭也有个伴儿。”
“讨饭倒不必，”老兵笑了笑，嘴角勾起一个诡异的弧度，“我懂些医术，能治些疑难杂症——尤其是那些被‘脏东西’缠上的病。咱们结伴赶路，挣到的钱一人一半，你看如何？”
快活老兄眼睛一亮，他除了打仗什么都不会，正愁没法糊口：“真的？你可别骗我！要是你真能治病，咱们以后就不愁吃穿了！”
“骗你有什么好处？”老兵的眼神扫过他的脸，“不过，我有个条件——无论遇到什么事，都要听我的，不能擅自做主。”
快活老兄想都没想就答应了：“行！只要能挣钱，听你的就听你的！”他不知道，这个决定，会把他拖进无尽的深渊。