火云码头位于焰离城南郊，临近一条注入熔岩海外围海域的淡水河河口。与城内的喧嚣码头不同，这里显得冷清许多，岸边停泊的船只也寥寥无几，且大多造型奇特，船体覆盖着耐高温的金属或石甲，刻满符文，一看便是专为熔岩海那种极端环境设计。
云澈四人抵达时，火炼子长老和十几名神工谷修士已经在一艘造型最为奇特的船只旁等候。
那船长约十五丈，宽约三丈，通体呈流线型的梭子状，船体并非木质，而是一种暗沉的银灰色金属，表面打磨得十分光滑，反射着冷硬的光泽。船身上密密麻麻刻满了淡蓝色的符文，散发出阵阵寒气，与周围燥热的环境形成鲜明对比。船头尖锐，船尾则有两个并排的、如同巨大涡轮般的装置，此刻静止不动。整艘船看起来不像是在水中航行，倒像是一件精密而强大的法器。
“这便是‘地火舟’。”火炼子见众人到来，指着那艘金属船介绍道，“船体以‘寒铁’混合‘地心软银’打造，刻有‘玄冰阵’、‘辟火阵’、‘加固阵’等二十七道阵法，可抵御熔岩海大部分区域的高温和腐蚀。动力源自船尾的两座‘地火涡轮’，能够汲取熔岩海中的地火灵气转化为推力，越是深入熔岩海核心，速度反而可能越快。船舱内设有独立的休息室、修炼室和操控室，可容纳二十人左右。”
炎煌绕着地火舟走了一圈，伸手在船体上敲了敲，发出沉闷的金属回响，点头道：“用料扎实，阵法刻得也还算规整，就是这‘玄冰阵’和‘辟火阵’的灵力节点衔接有点生硬，长时间极端环境下运转，磨损会加剧。不过，应付这次任务，应该够了。”
火炼子嘴角又抽搐了一下，但没反驳。炎煌说得在点子上，这艘地火舟是量产型号，并非谷内大师精心炼制的顶级货色，有些小瑕疵在所难免。
“人都到齐了，上船吧。”火炼子不再多言，率先登上舷梯。
云澈注意到，除了火炼子，神工谷这边还有五名金丹期执事，八名筑基后期的精锐弟子。那五名金丹执事中，有一人气息沉稳，目光内敛，似乎精擅阵法，应该是此次稳定地脉任务的技术负责人。其余弟子则个个神情肃穆，装备精良，显然都是久经训练的好手。
加上云澈四人和火炼子，此行一共十八人。
众人依次登船。船舱内部比外面看起来宽敞，分为前后两部分。前部是操控室和主舱，后部是分隔开的休息室。主舱中央有一个类似沙盘的立体光影模型，此刻显示的正是熔岩海部分区域的地形图，不过比较粗略。
“诸位，请坐。”火炼子示意众人在主舱两侧的长椅上落座，“在出发前，老夫先将此次任务的具体情况，以及熔岩海当前的态势，与诸位说明。”
待众人坐定，火炼子激活了中央的立体光影模型。顿时，一片赤红与暗黑交织、不断有光影流动的复杂三维地形图呈现在众人面前。
“这便是我们目前掌握的、熔岩海外围至中环区域的地形图。”火炼子指着模型，“熔岩海范围极广，大致可分为外围、中环、内环、核心四个区域。外围区域温度相对较低，有零星的火山岛和礁石，存在一些耐热生物和低阶火系妖兽，也是过往探险者和开采队伍主要活动范围。”
“中环区域，温度急剧升高，海水呈现半熔融状态，时常有地火喷发和高温暗流，环境极其恶劣，三阶以下妖兽难以生存。我们神工谷设立的几处前哨站和勘探点，主要位于中环与外围交界地带。”
“内环区域，已是生命禁区，海水完全被地火能量充斥，如同流动的岩浆之海，空间极不稳定，常有火风暴和灵力乱流。据古籍记载和零星探测，内环可能存在古代遗迹和极其罕见的顶级火系灵物，但危险性也呈几何级数上升。”
“至于核心区域……”火炼子顿了顿，面色凝重，“那里是绝对的未知。所有探测手段接近一定范围都会失效，传回的最后影像只有一片永恒的赤红与扭曲。我神工谷历代先辈，曾有三位元婴期的祖师尝试深入，皆一去不返。那里，被我们称为‘羲和之门’，传说中太阳神树‘羲和’便沉睡于门后。”
羲和之门！云澈、凌清玥、沙弈心中都是一震。这果然与他们的目标一致！
炎煌则摸着下巴，盯着那光影模型的核心区域，眼中闪烁着难以言喻的光芒，不知在想什么。
“大约三个月前，”火炼子继续道，“熔岩海，尤其是中环和内环区域的地火活动突然变得异常频繁和剧烈。地脉震动，火灵气狂暴，导致我们设在外围与中环交界处的三处重要前哨站——‘丙火站’、‘丁火站’、‘戊火站’——的防护阵法受损严重，监测法器失灵，与总部的联络也时断时续。更麻烦的是，狂暴的地火灵气开始沿着几条主要的地脉支流向外围扩散，若不加以疏导稳定，恐会引发连锁反应，甚至波及到焰离城！”
他指向模型上三个闪烁红光的点：“我们的任务，就是分别前往这三处前哨站，修复加固防护阵法，重新稳定地脉节点，恢复通讯。同时，尽可能查明此次地火异动的根源。根据最新传回的断续信息，丙火站受损最轻，丁火站次之，戊火站情况最不明朗，甚至可能已完全失联。”
“所以，我们需要分兵？”那名精擅阵法的金丹执事问道。
“不错。”火炼子点头，“时间紧迫，必须同时稳定三处节点，防止地火继续失控扩散。老夫亲自带一队，前往情况最复杂的戊火站。齐铭，”他看向那名阵法执事，“你带一队，前往丁火站。至于丙火站……”
他的目光扫过炎煌、云澈等人：“炎煌道友实力高强，云小友三人各有所长，可自成一小队，前往丙火站。丙火站任务相对最轻，以诸位的实力，当无大碍。完成任务后，立刻返回戊火站区域与老夫汇合，再图后续。”
分兵是合理的选择，但将炎煌和云澈这三个“外人”单独编为一队，前往相对安全的丙火站，显然也有考察和利用之意，同时避免他们接触更核心的丁、戊两站可能存在的秘密。
炎煌无所谓地耸耸肩：“行啊，反正老子去哪都成。丙火站是吧？地图给老子一份，别搞错了地方。”
火炼子将三枚刻录了详细路线和前哨站结构图的玉简分别交给炎煌、齐铭和自己队伍的一名副手。
“地火舟会先将我们送至三处前哨站大致对应的外围海域，然后各自换乘站内预留的小型‘火蜥艇’或凭借自身修为前往。地火舟本身目标太大，容易引动狂暴火灵，不适合靠近站点。”火炼子交代道，“诸位还有什么疑问？”
沙弈推了推眼镜，举手问道：“火炼长老，关于此次地火异动的可能原因，贵谷可有更具体的猜测？除了自然周期变化，是否可能与人为因素有关？比如……蚀日盟？”
提到蚀日盟，主舱内神工谷众人的脸色都沉了下来。白天的袭击历历在目。
火炼子沉吟道：“不排除这个可能。蚀日盟行事诡秘，手段阴毒，其所图甚大。他们此次袭击品鉴会，目标直指地脉图和可能与古炼宗有关的罗盘，说明他们对熔岩海深处的秘密极为了解，且有所图谋。地火异动若真是他们引发，其目的恐怕……不仅仅是破坏那么简单。”
他顿了顿，看向炎煌和云澈：“诸位在任务中，务必提高警惕，除了防范熔岩海本身的危险，更要小心蚀日盟或其他不明势力的暗算。若有发现异常，及时通过修复后的传讯阵法联络。”
“明白了。”众人点头。
“好，既无其他疑问，那便出发！”火炼子大手一挥，走向操控台。
地火舟轻微震动，船体表面的淡蓝色符文逐一亮起，散发出更强的寒气。船尾那两个巨大的“地火涡轮”开始缓缓旋转，起初很慢，随后越来越快，发出低沉的嗡鸣。舟身缓缓离开码头，驶向河道入海口。
一出河口，灼热的海风便扑面而来。前方，原本蔚蓝的海水，在视线尽头，已然变成了一片赤红与暗金交织的诡异色泽。天空也被映照得昏红，云层低垂，仿佛在燃烧。
那就是熔岩海。
地火舟加速，破开渐趋温热的海水，朝着那片赤红的领域驶去。船上的玄冰阵全力运转，在船体周围形成一层淡蓝色的光罩，将高温隔绝在外。
云澈站在舷窗边，望着远处那如同地狱入口般的景象，心中非但没有畏惧，反而升起一股难以言喻的悸动。内景中，那幅星图缓缓旋转，似乎对前方那浓郁到极致的火灵之地有所感应。而他丹田深处，一直沉寂的“均衡秤”虚影，也似乎微微动了一下。
凌清玥来到他身边，轻声道：“好浓烈的火灵，却也……好混乱。”
沙弈则拿着玉简和一本空白笔记，快速记录着窗外景象和灵力读数，喃喃自语：“海水温度梯度变化异常……空中火灵气粒子浓度超标……有微弱的空间扰动迹象……看来异动确实不简单。”
炎煌则直接盘腿坐在主舱中央，闭着眼睛，似乎是在调息，又似乎是在感应着什么。他背后的巨大包裹横放在身边，隐隐散发出一股温热的气息。
航行约莫两个时辰后，地火舟的速度开始减缓。前方海水的颜色已经彻底变成了暗红色，泛着黏稠的光泽，如同稀释的岩浆，温度高得吓人，寻常船只至此，恐怕早已融化。海面上漂浮着更多巨大的黑色浮石，有些还在冒着气泡和青烟。空气中硫磺味浓得刺鼻，即便有阵法隔绝，也能感觉到那股无所不在的燥热。
“快到丙火站对应的外围坐标了。”火炼子的声音传来，“炎煌道友，云小友，准备换乘吧。丙火站位于前方约三十里处的一座小型火山岛下方岩洞中。那里有预留的‘火蜥艇’和基础指引。这是操控火蜥艇的玉简和丙火站的详细结构图，拿好。”
炎煌睁开眼，接过火炼子递来的另一枚玉简，咧嘴笑道：“行，那老子们就先走一步了！红胡子老头，齐老弟，你们自己也小心点，别阴沟里翻船。”
火炼子没理他的调侃，对云澈三人点点头：“一切小心。”
地火舟侧舷打开一道门户，一艘约两丈长、形似蜥蜴、通体覆盖着暗红色鳞片状甲片的小艇被放了下去，悬浮在暗红色的海面上。这便是“火蜥艇”，一种专门用于熔岩海短程穿梭的小型法器，灵活性高，防御力也不错。
炎煌率先跳了下去，稳稳落在火蜥艇上。云澈三人紧随其后。
登上火蜥艇，内部空间狭窄，仅能容纳四五人。炎煌将玉简按在操控台的一个凹槽上，火蜥艇表面的鳞片甲片微微张开，吸纳着周围海水中稀薄的地火灵气，艇身泛起暗红光泽，缓缓启动，朝着指定方向驶去。
地火舟则调转方向，朝着另外两个坐标点驶去，很快消失在弥漫的硫磺烟雾中。
火蜥艇上，炎煌负责操控，云澈三人则观察着周围环境。
越是深入，景象越是骇人。海水已不再是液体，而更像是缓慢流动的、半凝固的暗红色胶质，不时有巨大的气泡鼓起、破裂，喷发出炽热的气流和火星。海面上耸立着奇形怪状的黑色礁石和微型火山锥，有些还在汩汩地流淌着真正的岩浆。天空是永恒的红褐色，看不见日月星辰，只有厚重的、仿佛在燃烧的云层。
温度高得离谱，即便有火蜥艇的防护和自身的灵力护体，云澈也能感觉到皮肤传来的阵阵灼痛感。空气中的火灵气浓郁得化不开，却也狂暴混乱，吸收炼化起来风险极大。
“这鬼地方，还真不是人待的。”炎煌嘟囔了一句，但眼中却闪烁着兴奋，“不过，火灵气是真他娘的足！要是能在这里建个炼器炉……”
沙弈一边记录，一边说道：“根据玉简记载，丙火站建在一座死火山下方的天然岩洞内，利用了火山岩的隔热性和地脉的相对稳定节点。希望那里的情况没有恶化太多。”
火蜥艇灵巧地避开一块块漂浮的灼热浮石和突然喷发的微型火柱，在如同迷宫般的礁石与岩浆河中穿行。约莫一刻钟后，前方出现了一座孤零零的、黑红色的锥形火山岛。岛屿不大，山体陡峭，山顶有巨大的凹陷，隐约能看到暗红色的光芒在凹陷底部闪烁。
“就是那儿了，火山口下方有通道通往岩洞。”炎煌操控火蜥艇，绕到岛屿背风面的一处峭壁下。峭壁上果然有一个被人工开凿、并加持了简易阵法的洞口，约一丈见方，洞口有微弱的灵光闪烁，是识别阵法的痕迹。
炎煌将火蜥艇靠过去，拿出身份玉牌在洞口晃了晃。识别阵法灵光闪烁几下，洞口的禁制无声打开。
火蜥艇驶入洞口，里面是一条向下倾斜的、开凿粗糙的甬道，甬道壁上镶嵌着发出昏暗红光的“火萤石”。行驶了约百丈，前方豁然开朗，一个巨大的天然岩洞出现在眼前。
岩洞高约十丈，方圆数十丈，地面平整，明显经过人工修整。洞壁上同样镶嵌着火萤石，光线比甬道内明亮许多。岩洞中央，矗立着几座石屋和阵法基台，基台上布置着复杂的阵盘和法器，但此刻，大部分阵盘的光芒都极其黯淡，甚至有几个已经碎裂。连接阵盘的符文线路也有很多处断裂、焦黑。
整个岩洞内弥漫着一股焦糊味和紊乱的灵力波动，温度也比外面低不了多少，显然防护阵法失效严重。
“丙火站……看样子情况比预想的要糟一点。”炎煌跳下火蜥艇，环顾四周，眉头微皱。
云澈三人也走下小艇，灵识铺开，警惕地探查着洞内每一个角落。
沙弈第一时间走向那些阵法基台，开始检查损坏情况。凌清玥则感应着地脉灵力的流向和稳定性。云澈则持剑戒备，同时内景星图运转，感应着此地星辰之力的异常——在这种极端火灵之地，星辰之力被压制得很厉害，但也正因为如此，任何异常的星辰扰动都更容易被发现。
“阵法核心受损超过六成，主要是地火灵气的突然暴涨和紊乱冲击导致的过载。”沙弈很快给出了初步判断，“修复需要更换至少三块主阵盘，十七处符文线路需要重刻，另外还需要大量‘寒玉’或‘冰属性灵石’来重新平衡阵眼处的火灵压力。”
“地脉节点还算稳固，但灵力流如同脱缰野马，狂暴异常，需要疏导和分流。”凌清玥也说道，“我的月华灵力可以暂时压制和引导一部分，但要彻底稳定，需要更强大的冰系或水系的镇物，或者……一种能从根本上‘平衡’这种狂暴的力量。”
两人说完，都看向了云澈。他们都知道云澈拥有“均衡”道韵，或许正是解决此地困境的关键。
炎煌则走到岩洞深处，那里有一个通往更下方地脉的垂直井口，井口边缘刻满了符文，此刻符文也黯淡无光。他探头往下看了看，又伸手感应了一下井口涌出的、如同实质般的灼热气浪，脸色变得严肃起来。
“不对劲。”炎煌沉声道，“这地脉涌出的火灵，不仅狂暴，而且……里面夹杂着一丝很淡、但老子绝不会认错的‘杂质’。”
“什么杂质？”云澈问道。
炎煌转过身，目光灼灼：“和蚀日盟那帮杂碎身上的阴火，同源的味道！虽然被狂暴的地火掩盖得很好，但老子打铁几百年，对各种‘火’的味道最敏感！这下面……恐怕不只是地火异动那么简单！”
云澈心中一震。蚀日盟的黑炎，竟然已经渗透到了地脉深处？他们到底在下面做了什么？
就在这时——
“咔……嚓……”
一声轻微的、仿佛什么东西碎裂的声音，从岩洞某个角落传来。
四人同时转头，灵识锁定声音来源。
那是岩洞边缘一处堆放废弃材料的石堆。此刻，石堆微微晃动，表面的石块滚落。
一只覆盖着暗红色鳞片、指尖锋利如刀、燃烧着黑色火焰的爪子，猛地从石堆中探了出来！
紧接着，第二只爪子伸出，用力一扒！
石堆炸开，一道矮小、佝偻、却散发着凶戾气息的身影，从里面爬了出来。
那是一个“人”，或者说，曾经是人。他全身皮肤龟裂，露出下面暗红色的、如同熔岩般的血肉，裂缝中燃烧着黑色的火焰。双目赤红，没有任何理智，只有疯狂的杀戮欲望。他的气息……介于筑基巅峰和金丹初期之间，但带着一股令人作呕的腐蚀与混乱感。
“这是……被蚀骨黑炎深度侵蚀、发生异变的修士？”沙弈失声道。
“不，更像是用活人炼制的‘火毒尸傀’！”炎煌眼神冰冷，“蚀日盟的杂碎，果然在这里动了手脚！看来丙火站的人，恐怕凶多吉少了！”
“吼——！”
那火毒尸傀发出一声非人的咆哮，锁定离它最近的凌清玥，四肢着地，如同野兽般猛扑过来，速度快得带起一串残影，爪风凌厉，黑炎灼空！
丙火站的修复任务，从一开始，就蒙上了一层血腥的阴影。
真正的考验，此刻才刚刚开始。