东煌大陆，北境最大港口——云津港。
海风裹挟着咸湿气息与远洋船只的汽笛声，扑面而来。码头上桅杆如林，各色旗帜在风中猎猎作响。来自四大陆的商船、客舟、甚至隐约可见几艘刻着简易法阵的“半法器”船只，在这里停泊、装卸、启航。
云澈、凌清玥、沙弈三人站在码头入口的石阶上，望着眼前这片远比北溟域任何城市都要喧嚣繁盛的海港景象。
“这就是云津港……”沙弈推了推鼻梁上那副用西极水晶磨制的简易眼镜——这是他在曜魄秘境废墟里找到的小玩意儿，有助于他观察细微的符文与灵力流动，“东煌连接北境海路与内陆河运的枢纽，果然名不虚传。灵力流向复杂，至少有三条地下灵脉在此交汇，形成了天然的‘避风港’效应。”
凌清玥一袭素白广寒宫制式衣裙外，罩了件淡青色的斗篷，遮掩了过于醒目的宫装特征。她目光扫过码头上形形色色的人群：搬运工喊着号子扛着巨大的货箱，商人打扮的修士与凡人讨价还价，水手们聚在酒馆门口高声谈笑，偶尔还能看见几个服饰奇异、气息隐晦的海外来客。
“人太多了。”她微微蹙眉，“气息混杂，若有跟踪者，很难第一时间察觉。”
云澈换上了一身东煌常见的青灰色劲装，背负着用粗布仔细包裹的剑形物——自然便是无羁剑。他看上去就像个普通的年轻游侠，唯有那双眼睛，在经历过神树洗礼后，越发深邃内敛，偶尔流转过一丝星光般的锐意。
“我们按计划行事。”云澈低声道，“先找一家可靠的船行，打听前往‘赤炎洲’焰离城的定期客船或货船。熔岩海位于赤炎洲南部边缘，焰离城是进入那片区域前最后也是最大的补给点。”
这是他们在离开北溟域广寒宫别院时，从寒镜真人那里得到的情报。赤炎洲是东煌大陆最炎热、火属性灵气最浓郁的区域，也是“神工谷”势力影响范围内的核心地带之一。而熔岩海，更是一片由远古地火喷发形成、终年燃烧着不灭火焰的禁忌海域，寻常修士根本不敢深入。
三人走下石阶，融入涌动的人流。
云津港的街道由厚重的青石板铺就，常年被车马与货物碾压，显得光润而坚实。两侧建筑多是砖木混合结构，颇具东煌风格：飞檐斗拱，雕花门窗，商铺招牌用烫金大字书写着“四海船行”、“远洋货栈”、“云津灵材总汇”等名号。
空气中除了海腥味，还混杂着香料、药材、海鲜、甚至隐约的妖兽材料特有的气味。灵力波动也相当活跃，云澈能感觉到，这座港口城市里潜伏着不少修士，修为从炼气到金丹不等，偶尔甚至能捕捉到一两缕属于元婴层次的隐晦气息——但都收敛得很好，显然不想在凡人聚集区惹人注目。
他们按照寒镜真人给的地址，找到了位于港口西区的一家老字号船行“长风渡”。
门面不算太大，但颇为整洁。柜台后坐着个戴着小圆眼镜、正在拨弄算盘的老账房。见三人进来，老账房抬起头，目光在三人身上迅速扫过，尤其在云澈背后那被布包裹的长条状物件上停留了一瞬，随即露出职业化的笑容：“三位客官，是要乘船，还是托运货物？”
“乘船。”云澈上前，“想去赤炎洲焰离城，可有近期出发的客船？”
“焰离城啊……”老账房翻了翻手边一本厚厚的船期簿，“客船的话，下一班‘焰离号’要七天后才启航。那是咱们长风渡自家经营的大客船，安全舒适，途径三个大港，全程约莫二十天能到焰离城。若是赶时间……”
他顿了顿，压低声音：“倒是有一艘货船，‘海狼号’，明天傍晚启航，直航焰离城，不走其他港口，顺风的话十二三天就能到。不过……”
“不过什么？”沙弈敏锐地捕捉到老账房语气里的犹豫。
“那‘海狼号’是黑蛟帮罩着的船。”老账房声音更低了，“黑蛟帮是咱们云津港本地势力，手脚……不算太干净。他们运的货，有些来路不明。虽说不至于对客人怎么样，但搭他们的船，万一路上遇到盘查或者……些别的麻烦，可就说不清了。”
“黑蛟帮？”凌清玥若有所思，“听起来不像正经商帮。”
“嗨，姑娘您明鉴。”老账房苦笑，“在这云津港混饭吃的，哪有完全‘正经’的？不过黑蛟帮确实更偏‘那条道’一些。三位若是寻常旅人，老夫还是建议等七天后‘焰离号’，稳妥。”
云澈与凌清玥、沙弈交换了一个眼神。
等七天，太久了。三相神的渗透不知已到什么地步，他们必须尽快赶到熔岩海区域。而且，寒镜真人提到，最近东煌各地都不太平，尤其与“火属性灵材”相关的运输线路，屡遭不明势力袭击或盗窃。若黑蛟帮的船运的正是这类“敏感货物”，那他们搭乘此船，或许反而能更快接触到线索。
“多谢老先生告知。”云澈拱手，“我们考虑一下。”
离开长风渡，三人在附近找了家看起来还算干净的茶馆，要了个二楼临窗的雅间。
“黑蛟帮……”沙弈坐下后，立刻从随身的兽皮包里掏出个小本子和炭笔，开始记录，“港口本地势力，涉及灰色贸易。明天傍晚启航的‘海狼号’，直航焰离城。时间上对我们最有利，但风险未知。”
“我们需要更多关于黑蛟帮和‘海狼号’的情报。”凌清玥端起茶杯，却没有喝，目光望向窗外熙攘的街道，“尤其是他们这次运的什么货，为何要急着直航焰离城。”
云澈的手指无意识地在粗糙的木桌面上轻轻敲击。内景中，那幅已然点亮六颗主星的星图缓缓运转，第六星“统御星”散发着稳定的辉光，让他的思绪格外清晰。同时，丹田深处，那尊沉寂的“均衡秤”虚影微微一动，似乎对某种即将到来的“因果扰动”产生了微不可察的共鸣。
“兵分两路。”云澈沉吟片刻，做出决定，“清玥，你气质出众，适合去港口区的酒馆、茶肆这类人多口杂的地方，听听水手、商人们的闲谈，或许能捕捉到关于黑蛟帮和近期航运的流言。”
凌清玥点头：“可以。我以采购海外特产的女修身份走动，不会惹人怀疑。”
“沙弈，”云澈看向正在快速素描云津港码头布局图的学者，“你对灵力流向和阵法痕迹敏感。去码头实地看看，特别是‘海狼号’可能停泊的区域，观察有没有异常的灵力残留、隐藏的阵法，或者……不属于商船该有的‘防御布置’。”
“明白。”沙弈推了推眼镜，眼中闪过研究者的兴奋，“交给我。”
“我去拜访一下寒镜真人提到的那位‘老朋友’。”云澈道，“‘听涛阁’的阁主，苏文海。据说他在云津港消息灵通，且与广寒宫有些旧交情。或许能从他那得到更可靠的内幕。”
计划已定，三人迅速行动。
凌清玥离开茶馆后，径直走向码头区最热闹的“海鲸酒家”。那里是水手和底层商贩聚集之地，消息流通最快。她巧妙地将一缕广寒宫特有的清冷灵力内敛，外显出筑基期左右、略带风尘仆仆气息的女修模样，要了壶廉价的灵酒，坐在角落里，看似小酌，实则耳听八方。
沙弈则像个好奇的观光学者，拿着本子和炭笔，在码头上走走停停，时而抬头看船只结构，时而蹲下摸摸地面石砖，甚至掏出一个西极带来的小巧“灵摆”，悄悄测试着不同区域的灵力浓度与流向。他的动作自然，加上那副眼镜和学者气质，倒也没引起太多注意。
云澈按照寒镜真人给的地图，穿过几条繁华街道，来到一片相对清静的街区。这里靠近云津港的“文华区”，多是一些书院、古董店、茶楼雅舍。“听涛阁”便坐落在一处种满青竹的院落中，门面古雅，挂着块黑底金字的匾额。
云澈上前叩门。片刻，一个青衣小童开门，打量了他一眼：“公子何事？”
“晚辈云澈，受北溟域寒镜真人之托，前来拜访苏文海阁主。”云澈取出寒镜真人给的一枚冰玉信物。
小童接过信物看了看，面色恭敬了些：“公子请稍候。”转身入内通报。
不多时，小童返回，将云澈引入院内。穿过一条回廊，来到一间陈设雅致的书房。一位身穿深蓝色儒衫、须发花白、面容清癯的老者正站在书案前，提笔挥毫。见云澈进来，他放下笔，目光温和而锐利地看过来。
“寒镜那老友，许久未见了。”苏文海声音清朗，带着书卷气，“小友便是她信中所提的‘云澈’？果然气度不凡，根基之扎实，老夫生平仅见。”
“前辈过奖。”云澈行礼，“冒昧打扰，实是有事相询。”
“是为前往赤炎洲之事吧？”苏文海示意云澈坐下，自己也落座，“寒镜在传讯中已略提过。你们想尽快去焰离城，而最近一班合适的客船要七天后，所以盯上了明天傍晚启航的‘海狼号’？”
云澈心中微凛，这位苏阁主果然消息灵通。“正是。但听闻‘海狼号’隶属黑蛟帮，风评不佳。晚辈想向前辈请教，此次‘海狼号’运输的究竟是何货物？黑蛟帮近来可有异常举动？”
苏文海捋了捋胡须，沉吟道：“黑蛟帮……帮主‘黑面蛟’屠刚，是个金丹后期的体修，行事狠辣，但颇有分寸，主要在码头货运、仓储、以及一些‘灰色’领域讨生活。与官府、各大商行维持着微妙的平衡。至于‘海狼号’这次的货……”
他顿了顿，压低声音：“来自北溟域，经由秘密渠道运抵云津港，再转运至赤炎洲。具体是什么，老夫也不甚清楚，但据可靠消息，其中有一部分，是‘广寒宫特产的千年玄冰玉’，以及……一批封装严密、灵力波动异常强烈的‘火属性结晶’。”
“冰与火？”云澈皱眉。
“不错。冰属性灵材运往赤炎洲这火灵气充沛之地，本就蹊跷。而那批火属性结晶，据说是从某个隐秘的火山秘境中开采出来的，品阶极高，甚至引来了‘神工谷’的注意。”苏文海神色凝重，“更奇怪的是，黑蛟帮对这批货的保密程度极高，甚至拒绝了多家商行提出的联合护卫请求，坚持只用自家力量押运。而且，航线上报的是直航焰离城，但老夫的人发现，他们暗中补充了大量的‘辟火符’、‘耐高温阵盘’以及……攻击性法器的补给。”
“辟火符？攻击性法器？”云澈眼神一凝，“他们难道打算进入熔岩海区域？”
“不无可能。”苏文海点头，“但这批货的委托方非常神秘，黑蛟帮也只是承运。老夫怀疑，委托方的真实目的，或许与最近熔岩海区域的异常动向有关。”
“异常动向？”
“大约三个月前开始，熔岩海核心区域的‘地火暴动’频率明显增加，甚至波及到了边缘地带。有传闻说，海底有古老遗迹被震出，也有说是有异宝出世。神工谷已经派了几批人前去探查，但都损失惨重。同时，各地与火属性相关的灵材价格飞涨，黑市上出现了一些来历不明、但威力巨大的‘火系古法器’残片。”苏文海看着云澈，“小友，你们若要去熔岩海，此时正是多事之秋。而‘海狼号’这批货，很可能就是冲着那片混乱去的。”
云澈沉默片刻，消化着这些信息。冰火相济的货物、神秘的委托方、熔岩海的异常、神工谷的介入、还有可能潜伏其中的三相神势力……这一切交织成一张扑朔迷离的网。
“前辈可知，最近云津港是否有来历不明、行事诡秘的新势力出现？”云澈问道，“尤其可能针对这类特殊货物下手的？”
苏文海眼中精光一闪：“有。大概半个月前，港口南区新开了一家‘赤炎商会’，主营火属性灵材贸易。背景成谜，出手阔绰，很快打通了关节。但他们的人行事低调，很少与本地势力冲突。不过……”他顿了顿，“三天前的夜里，黑蛟帮一个存放普通货物的仓库失窃，守卫被打晕，却没丢失任何值钱东西，只是现场留下了一缕极其微弱、但品质极高的‘黑炎’气息。那气息……与赤炎商会某个管事身上偶尔泄露出的，有几分相似。”
黑炎？云澈心中一动。在大纲描述中，东煌的反派势力“蚀日盟”，其力量特征似乎就与“火焰”相关，但更偏向于“绝对秩序”带来的冰冷感。而“黑炎”，听上去更像是某种扭曲、吞噬性强的火焰。
“多谢前辈告知。”云澈起身，郑重行礼。这些情报极为重要。
“不必多礼。”苏文海摆摆手，从书案抽屉里取出一枚青色玉符，递给云澈，“这是老夫的信物。若在云津港遇到官府或码头管理方面的麻烦，出示此符，或可省去些口舌。另外，小心‘赤炎商会’。老夫总觉得，他们不简单。”
离开听涛阁，云澈与凌清玥、沙弈在约定的茶馆重新汇合。
凌清玥带回的消息与苏文海所言相互印证：码头水手间确实在流传“海狼号”运了不得了的东西，甚至有人猜测是“从北边冰窟里挖出来的宝贝，要送到南边火海里泡一泡”。还有水手提到，最近港口多了些生面孔，气息阴冷，常在夜间活动。
沙弈的发现则更具体：“‘海狼号’停泊在七号码头东侧，是一艘经过加固改造的中型货船，船体刻有基础防护阵法和增速阵法。但我用灵摆探测到，在货舱底部区域，有非常隐蔽的‘隔绝阵法’和‘禁锢阵法’的灵力残留，强度不低，至少是金丹层次的手笔。而且，码头附近有三处不自然的‘灵力淤积点’，疑似短期监视法阵的布置点，其中一处正对‘海狼号’的舷梯。布置手法……很专业，不像是黑蛟帮这种地方帮派惯用的。”
“赤炎商会，黑炎气息，监视法阵，目标明确的特殊货物……”云澈将各方信息汇总，沉声道，“看来，确实有一股神秘势力盯上了‘海狼号’。他们的目的，很可能就是那批冰火属性的货物，甚至想劫船或破坏。”
“我们要插手吗？”凌清玥问。她并非嗜杀好事之人，但若这批货真与熔岩海异常、乃至三相神阴谋有关，他们便不能坐视。
“不仅要插手，或许还要搭上这趟顺风船。”云澈眼中闪过决断，“对方在暗，我们在明。与其被动等待他们行动，不如主动出击，打乱他们的计划，顺便……借黑蛟帮的船，尽快前往焰离城。不过，我们需要一个合理的介入身份。”
“黑蛟帮不会轻易让陌生人上船，尤其是这种敏感航次。”沙弈分析道，“除非，我们能提供他们无法拒绝的‘价值’，比如——帮他们解决眼前的麻烦，证明我们有能力护卫这批货。”
“或者，让他们相信，我们与委托方有关。”凌清玥补充。
云澈思索片刻，忽然想起苏文海提到的“广寒宫特产的千年玄冰玉”。他看向凌清玥：“清玥，你身上可带有广寒宫的信物，或者能证明你与那批‘玄冰玉’有关的东西？”
凌清玥略一思索，从储物镯中取出一枚小巧的冰蓝色玉佩，上面雕刻着精致的月桂纹样：“这是广寒宫内门弟子的身份玉佩，注入灵力后可显示专属印记。若是广寒宫对外交易的重要物资，通常会有专门的长老印记或封印手法，我虽不熟知具体是哪位长老负责，但广寒宫的灵力特征，我应能模仿几分。”
“好。”云澈点头，“我们今晚就去拜访黑蛟帮。沙弈，你根据观察到的灵力痕迹，尝试反向推演那监视法阵的节点和可能的触发条件。我们需要一份‘投名状’。”
夜幕降临，华灯初上。
云津港的夜晚比白日更添几分喧嚣与魅影。码头区灯火通明，装卸作业仍在继续，而酒馆妓院更是人声鼎沸。
黑蛟帮的总部，位于码头区深处一片由高墙围起的院落群。门口站着两个膀大腰圆、气息剽悍的守卫，都有筑基期的修为。
云澈三人径直来到大门前。
“站住！干什么的？”一名守卫喝问，手按在了腰间的刀柄上。
云澈面色平静，将苏文海给的青色玉符亮出：“劳烦通传，故人之后，有要事求见屠帮主，关乎‘海狼号’明日之航。”
守卫看到那玉符，脸色微变。他们认得，这是听涛阁苏阁主的信物，在云津港颇有分量。两人对视一眼，其中一人道：“稍等。”转身快步入内通报。
不多时，那名守卫返回，态度客气了些：“三位，帮主有请。”
穿过几重院落，来到一间宽敞的议事厅。厅内陈设粗犷，挂着些猛兽皮毛和刀剑作为装饰。主位上坐着一名身穿黑色短褂、露出精壮双臂的虬髯大汉，正是黑蛟帮帮主“黑面蛟”屠刚。他修为已至金丹后期，气血旺盛，双目开阖间隐有精光，此刻正打量着走进来的三人。左右两侧还站着几个帮中头目，气息都不弱。
“苏老头的信物？”屠刚声音洪亮，带着江湖气，“三位面生得很，不知是哪路的‘故人之后’？又有什么关乎‘海狼号’的要事？”
云澈上前一步，不卑不亢：“屠帮主，在下云澈。要事有二。第一，我等受北溟域某位前辈所托，需尽快前往焰离城，希望搭乘明日的‘海狼号’。第二，我们发现，有人正在暗中布局，意图对‘海狼号’及其所载货物不利。”
屠刚眼神骤然锐利：“搭船？哼，‘海狼号’这次不载外客。至于有人打主意……老子在云津港混了三十年，想打我主意的人多了，最后都喂了鱼。你们空口白牙，凭什么让老子信？”
凌清玥此时上前，取出那枚冰蓝色玉佩，注入一丝精纯的广寒宫月华灵力。顿时，玉佩散发出清冷辉光，月桂纹样栩栩如生，一股纯净的寒冰气息弥漫开来。
“此物，屠帮主可认得？”凌清玥声音清冷。
屠刚和他身边一个看起来像是账房先生的老者同时脸色一变。那老者低声道：“帮主，这灵力气息……与那批‘玄冰玉’上的封印印记，同出一源！而且更加精纯！”
屠刚盯着凌清玥：“你是广寒宫的人？”
“家师与贵帮此次货物的委托方有些渊源。”凌清玥并未直接承认，但话语中的暗示已足够，“此次我等南下，亦有师命在身。得知‘海狼号’承运之物事关重大，且察觉有宵小觊觎，故特来示警，并望同行，互为照应。”
屠刚沉默，手指敲击着座椅扶手，显然在权衡。对方有苏文海的信物，有广寒宫的信物，说的消息也并非空穴来风——他确实感觉到最近港口气氛不对，加强了戒备。若他们真是委托方那边的人，或是与委托方有关联的势力，倒是不好轻易拒绝。而且，这三人气质不凡，修为他也有些看不透（云澈刻意收敛，凌清玥和沙弈则各有隐匿之法），或许真有些本事。
“你说有人布局，可知具体？”屠刚沉声问。
沙弈此时上前，从怀中掏出一张他临时绘制的简易码头灵力分布图，指向几个标记点：“屠帮主，今日午后，我等在码头探查，于七号码头东侧、‘海狼号’停泊区域附近，发现三处隐蔽的监视法阵节点。布置手法专业，非本地常见。其灵力回路隐有‘炎蚀’特性，持续监测船只人员出入及货舱区域灵压变化。若我所料不差，对方已在‘海狼号’上或货物上，留下了某种不易察觉的‘追踪印记’或‘触发机关’，只待船只离港进入预定水域，便会发动。”
说着，沙弈又取出一个巴掌大小、指针不断微颤的罗盘状法器——这是他结合西极机关术与灵力探测原理自制的小玩意儿：“此物可感应异常灵力标记。若帮主允许，我可上船一测，或能找出对方暗手。”
屠刚身旁那账房老者接过图纸和罗盘看了看，又低声与屠刚耳语几句。屠刚脸色阴晴不定，最终猛地一拍扶手：“好！老子就信你们一回！徐先生，你带这位……沙先生上船查验！若真有问题，老子欠你们一个人情！至于搭船之事……”
他看向云澈和凌清玥：“若你们能证明自己的价值，并且保证不干涉我黑蛟帮运货，老子可以破例让你们上船。但丑话说在前头，船上规矩，得听老子的！而且，船费加倍！”
“可以。”云澈点头，“请屠帮主立刻安排人手，暗中控制码头那三处监视法阵节点周围区域，但先不要打草惊蛇。待沙兄查明船上情况，我们再决定如何行动。”
夜色渐深，一场围绕着“海狼号”的暗战，悄然拉开序幕。