寅时的更鼓才敲过不久，贡院街已经挤得水泄不通。各府的车马首尾相连，将整条街堵得严严实实。
灯笼在黎明前的黑暗中摇曳，连成一片昏黄的光海，映照着一张张或紧张或期盼的面容。空气中弥漫着一种奇特的混合气味——灯笼里桐油燃烧的味道，还有清晨露水的湿润气息。
盛家的青帷马车在人群中艰难地向前挪动，车轮每转动一圈都显得格外吃力。
王若弗已经是第三次掀开车帘向外张望了，她的手指紧紧攥着帘布，指节都有些发白。
“这得等到什么时候去？若是误了进场的吉时，我儿十年的寒窗苦读岂不是”她的话说到一半就哽住了，眼圈微微发红。
“母亲稍安勿躁。”长柏端坐在车厢内侧，双目微阖，手中还握着一卷《论语》，仿佛外界的喧嚣都与他无关。
他今日穿着一件半新的靛蓝色直裰，衣料已经洗得有些发白，却更衬得他气质沉静。
另一辆马车上的长枫就显得局促许多，他额头上已经沁出细密的汗珠，手指无意识地绞着衣带，将那上好的杭绸都揉出了褶皱。
今日因着科考的特殊，盛纮特意解了林噙霜的禁足，此刻她正紧紧挨着儿子坐着，目光片刻不离地追随着长枫，眼中满是殷切的期盼。
明兰与如兰、墨兰同乘后车，透过轻薄的纱帘望着窗外纷乱的景象。贡院门前那对石狮子在晨曦中若隐若现，张牙舞爪的姿态让她想起前世这个日子——
那时她还只是个不起眼的庶女，只能远远站在人群外围，看着这场决定无数人命运的盛事。而今生，她以嫡女的身份站在这里，感受着截然不同的氛围，心中百感交集。
“快看！是齐国公府的车驾！”如兰突然压低声音惊呼，语气中带着难掩的兴奋。
只见四名身着绛紫色劲装的侍卫利落地分开人群，一辆装饰着鎏金徽记的马车缓缓驶来。
那马车通体漆黑，车辕上雕刻着繁复的云纹，在灯笼的映照下泛着幽微的光泽。所过之处，人群自动让开一条通路，窃窃私语声此起彼伏。
顷刻间，车帘被一只骨节分明的手掀起，齐衡从容步下马车，月白色的锦袍在晨曦中泛着温润的光泽，衣摆处用银线绣着细密的竹叶纹，随着他的动作若隐若现。
他目光似是不经意地扫过人群，在触及盛家马车时微微一顿。
明兰隔着纱帘与他目光相遇，那双眸子在晨光中显得格外清亮。她想起前世他落第时的失意，那个总是挺直脊背的少年第一次显露出颓唐的模样，心下不由一软，朝他浅浅一笑。
齐衡似是怔了怔，随即唇角微扬，转身时袖袍在晨风中划出一道清逸的弧线，衣袂飘飘间自有一股难以言说的风华。
这时盛家的马车终于行至贡院近处，盛纮立即带着众人下车。
王若弗急忙拉住长柏的衣袖，压低声音问道：“那红底裤可穿上了？”
见长柏面露无奈之色，她急得直跺脚，“这可是我特地去大相国寺求来的，住持亲自开过光的！万万不能大意啊！”
“母亲放心。”长柏无奈地压低声音，耳根微微发红，“穿上了。”
王若弗这才长长舒了口气，脸上露出如释重负的笑容，连连点头道：“这就好，这就好。”
林噙霜也抓紧时机凑到长枫耳边，声音又轻又急：“我儿定要沉住气，莫要辜负这些年的苦读。你父亲今日特意让我来送你，就是盼着你能光耀门楣”
说着悄悄在他袖中塞了个护身符，那符纸还带着她掌心的温度。长枫重重点头，眼中既有期盼也有不安，目光不时瞟向那些已经排在贡院门前的举子们。
辰时的钟声沉沉响起，悠长的余音在空气中震荡。衙役开始唱名，洪亮的声音穿透喧嚣：“各府举子按序入场——”
人群顿时骚动起来，各家子弟纷纷提起考篮向前涌去。
长柏朝父母郑重行了一礼，转身汇入人流。他的步伐稳健，背脊挺得笔直，在拥挤的人群中依然保持着从容的气度。长枫紧随其后，不时回头张望，脸上写满了忐忑。
“让一让！让一让！”
一个熟悉的声音传来，明兰转头望去，只见顾廷烨带着石头正穿过人群。
他今日穿着利落的玄色劲装，衣料是寻常的棉布，却被他挺拔的身姿衬得别有气度。考篮随意挎在肩上，与周围那些被家仆前呼后拥、提着精致雕花考篮的举子截然不同。
“廷烨，留步！”忽然一辆华盖马车驶近，车帘掀起，小秦氏扶着丫鬟的手匆匆下车。
她今日穿着一身绛紫色缠枝莲纹的褙子，发间只簪着一支素银簪子，显得格外朴素。
她亲手将一个红木食盒递给顾廷烨，柔声道：“科考辛苦，这些点心带着，都是你素日爱吃的。”又替他理了理本已整齐的衣襟，动作轻柔得如同对待亲生骨肉，“莫要有压力，母亲相信你的才学。”
顾廷烨接过食盒，感动地道谢：“劳母亲挂心了。”
明兰远远望着这一幕，想起前世知晓的真相，不由暗叹这位小秦氏的演技精湛。
这时她注意到小秦氏身后还跟着两个婆子，手中捧着备用的文房四宝和吃食，显然是做足了准备。
贡院门前渐渐排起长队，衙役开始挨个搜检。
齐衡排在队伍前列，身姿挺拔如竹。晨光渐渐明亮起来，将他月白色的衣袖染上一层浅金。
经过搜检时，他忽然回头，目光准确无误地落在明兰身上。
那一刻，晨曦正好越过贡院的飞檐，在他周身镀上一层金边，那眼神深邃得仿佛要将这一刻永远刻印。
明兰静静立在祖母身侧，望着那个渐行渐远的月白身影。她知道九日后这扇大门再度开启时，许多人的人生都将改变。长柏将会金榜题名，而长枫、齐衡、顾廷烨都将落第。
这一世的轨迹似乎并未偏离，但有些东西分明不同了——齐衡那个意味深长的回眸，顾廷烨身边暗藏的危机，还有盛府里蠢蠢欲动的暗流
“哐当——”
沉重的关门声响起，贡院大门缓缓合拢，将内外隔绝成两个世界。
王若弗望着紧闭的大门，终于忍不住用帕子拭泪。林噙霜更是红了眼眶，双手合十喃喃祈祷，连身子都在微微发抖。
“回吧。”盛老太太轻拍明兰的手背，“九天之后，自有分晓。”
明兰最后望了眼晨光中的贡院。飞檐下的铜铃在春风中轻响，叮叮当当的声音清脆悦耳，仿佛在诉说着无数举子的命运。
她扶着祖母登上马车，心中清明——这场科考不过是个开端，真正的风雨，还在后头。
车帘落下时，她看见小秦氏的马车正缓缓驶离，帘隙间隐约露出个意味深长的微笑。
而远处，齐国公府的车驾早已不见踪影，只余下满地零落的灯火，在渐亮的晨光中明明灭灭，如同散落的星辰。
贡院街渐渐安静下来，只剩下各府留守的仆从还在原地等候，三三两两地聚在一处低声交谈。
一阵晨风吹过，卷起几片落叶，在空中打了个旋儿，又轻轻落了下来。