汴京，皇城。
大殿之上，群臣肃立，景德帝端坐龙椅，目光扫过殿内，神情凝重。
礼部尚书出列奏报：“启禀陛下，北地使团已至城外，携狮虎黑熊等猛兽为礼，声言献于天朝。”
殿内顿时一片哗然，文武百官交头接耳，议论纷纷。
景德帝微微抬手，殿中复归寂静，只闻殿外风动檐铃之声。
他目光沉沉，低声道：“狮虎入京，非贺寿之象，此来怕是有威压之意。”
“传旨，命使团暂驻城外四方馆，所献猛兽不得入城，待议后再决。”景德帝缓缓起身，袖袍轻拂，“另遣鸿胪寺官员查核贡单，细察其物其人。”
鸿胪寺寺正出列领命。
“陛下，北地使臣还呈上一份求娶国书，求娶我朝公主，欲结秦晋之好。”
礼部尚书言辞犹豫，似乎不敢贸然宣之于众。
殿内空气骤然凝滞，群臣神色各异，有人蹙眉，有人窃语。
景德帝立于丹墀之上，眸光微闪，未即答言。
良久，有文臣出列：“公主和亲，古已有之”
言未尽，便有武将厉声驳斥：“北人狼子野心，安能以公主换一时安宁？若允婚，是示弱于外邦！”
殿内顿时分成两派，争执不休。
景德帝抬手止住群臣纷议，眸光如渊，沉声道：“昔汉武遣细君公主嫁乌孙，非为屈就，乃以牵制匈奴。今北使请婚，其心难测，岂可轻许？”
他顿了顿，声音微冷，“若拒之太甚，恐激边衅；若允之无备，又堕国威。”
“不知诸位爱卿可有良策以制其势？”
殿内一时寂静，唯赵榕出列，声音清朗如泉：“儿臣以为，可许婚而不遣公主，选宗室女封为长公主，代天和亲。”
此举既不失礼，亦不损国体，以虚名换实利，制敌于无形。
景德帝闻言，眸光微动，指节轻叩龙椅扶手，若有所思。殿内群臣亦渐止喧议，凝神以待。
良久，景德帝缓缓颔首：“此策可谓折冲樽俎，既全邦交之面，又固社稷之防。”
坤宁宫内，继后孙氏正临窗描画一幅兰草，笔锋清瘦，意态萧疏。
忽闻小宦急报北地使团求娶公主之事，她手中狼毫微微一顿，墨点坠落纸面，如雪中落梅，久久未语。
她轻轻搁下笔，“去唤穗儿来。”
女官领命匆匆退下，不多时，四公主赵穗快步踏入殿中，眉眼间带着几分傲气。
作为嫡出公主，赵穗自幼受父母兄长宠爱，养成几分娇蛮性子，倒也不足为奇。
“女儿见过母后。”赵穗敛裙行礼，随即坐在孙氏身旁，可见母女关系极为亲厚。
“母后唤女儿来，可是为了北地使团求亲之事？”她眉梢微挑，语气里带着几分不屑与傲然，“母后不必忧心，我堂堂嫡出公主，岂会下嫁北地蛮夷？便是父皇有意联姻，也不会选我！”
孙氏抬眼凝视女儿，既怜爱又担忧：“你这性子，终是少不更事。皇家儿女，岂能仅凭心意定去留？你虽嫡出，然天下之重，远过骨肉之情。”
赵穗嘟起嘴，脸上满是不以为然的表情，“皇兄不是已经提出让宗室女子代嫁了吗？哪里轮得到我！”
“再说，我才十五岁，赵悦都已经十七岁了！
言辞间，她对庶妃所生的三公主赵悦，流露出一种高高在上和幸灾乐祸的态度。
孙氏伸出保养得宜的白皙手指，去戳女儿的额头，力道轻柔却带着不容忽视的威严：“宫中诸事，岂是你能妄加评议？赵悦年长未嫁，自有其因由，轮不到你在此幸灾乐祸。”
她凝望着穗儿明艳张扬的眉眼，心中忽生隐忧，“你近日不许擅自出宫，更不许在其他公主面前提及此事，谨言慎行，方为自保之道。”
赵穗欲辩，却见孙氏眸光微凛，便只抿唇低头，乖乖应是。
窗外一缕夕照斜入，映得兰草墨痕微温，仿佛方才母女对答不过宫墙寻常一瞬。
可这宫墙内外，终是隔不住流言四起。
北地使团求亲之事如春风过野，迅速蔓延至市井街头。
茶楼酒肆间，百姓议论纷纷，或叹公主命途多舛，或讥北地不知天朝威仪。
城外四方馆内，辽国使臣耶律勤端坐于堂上，听闻宫中传来消息，冷哼一声：“堂堂天朝，竟以宗室女冒充公主搪塞于我？莫非真当我大辽无人！”
他指尖叩击案几，声如寒铁，“吾主求娶嫡出公主，乃彰两国之好，若执意推诿，休怪我大军压境，再论和亲之事。”
随从垂首屏息，不敢仰视。
暮色渐沉，烛火映照其凛冽侧脸，宛如北地风雪中嗜血的狼。
另一边厢的西夏使臣李承元静坐于厢房，指尖轻抚案上一卷西夏文牒，眉宇间透着沉敛与算计。
烛光摇曳，映得他眸色幽深如渊，闻听辽使之怒言，唇角竟勾起一丝微冷笑意。
“辽人粗鄙，只知以力相逼，岂识我西夏智取之道？”
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他低声自语，声音几不可闻。
随即唤来随从，密令道：“即刻遣人入宫，将贺礼呈予四公主赵穗——记住，要让所有人都知道，是她亲手接下的。”
夜风穿户，吹散纸笺一角，露出图样上的双狼噬月之纹，隐透杀机。
而悬镜司暗探悄然记下耶律勤与李承元每字每句，密报连夜送往司中。
司首宋沉执信立于檐下，指尖轻捻一缕熏香，眸光微闪，“北地要娶嫡公主，好大的口气！”
他低声吩咐下属：“叫他们四人来。”
不消片刻，四殿主事齐至议事厅。
烛影摇红，四人依序而立，神色肃然。
宋沉缓步于其间，将密探所探听到的消息逐一告知他们，“辽使猖獗，西夏阴险狡诈，今夜过后，宫闱内外皆成棋局。”
“传令暗桩，密切监视两使臣动向，不得有丝毫松懈。”
他目光如刃，扫过四人，“在万寿宴结束之前，绝不能掉以轻心。”
“是。”四人齐声应是。
离开议事厅，崔无恙准备回北殿给温照写一封信，让他晚些回京。
一旁同路的薛淮忽然侧头问其他三人：“北地狼性难驯，西夏亦非善类，你们觉得，这一局究竟是为和亲，还是为开战？”
片刻后，崔无恙才道：“和亲是表，开战是里。他们要的不是公主，而是人质。”
朝中难道没人看透这一点？
自然有人看透，却无人愿点破。
因为点破，便要应战；应战，便要动摇国本。
主和派耽于苟安，主战派苦无兵权，天子居中掣肘，唯以公主和亲换几年太平。