出发前的最后七日，像被一只无形的手按下了快进键。白日喧嚣忙碌，夜晚却漫长而寂静得能听见血液在耳中奔流的声响。
苏瑾几乎将自己封闭在那个小院里。秦烈送来的各种材料堆积在角落，如同怪异的矿石小山。她的实验进入了更实质性的阶段。
那株在翠绿土地上生长的幼苗，被她命名为“生机苗”，已经长到尺许高，叶片边缘的金线愈发明显，散发出的生命气息让整个小院的普通植物都茂盛了几分。苏瑾尝试用精神力引导它分泌出的一滴晶莹露珠——她称之为“生命精华”。这滴露珠蕴含的生机远超普通泉水，但产量极低，三日才凝结一滴，且摘下后必须用特制的白玉容器盛放，否则生机会迅速流失。她小心翼翼地将三滴“生命精华”存入空间，这是关键时刻保命的底牌。
暗紫土地上，那株变异藤蔓已经长得盘根错节，通体紫黑，散发出淡淡的侵蚀性雾气。苏瑾截取了几段藤蔓，尝试用琉璃土地的气息进行“净化”处理。被净化后的藤蔓呈现出一种暗银色的金属光泽，坚韧无比且对污秽能量有轻微的抗性。她将几段处理好的藤蔓编织成简易护腕和一根短鞭，留给自用和测试。
最让她惊喜的发现来自那些能量晶体和“夜空”的相互作用。一块原本只是散发着不稳定红光的火属性晶体，在“夜空”微光的持续“淬炼”下，体积缩小了三分之一，颜色变成深邃的暗红，内部的能量变得极其稳定且易于引导。她将其镶嵌在那根暗银色短鞭的柄端，稍稍注入精神力，鞭梢便能激发出尺许长的、带着高温与微弱净化气息的暗红鞭影，威力不俗。
她还尝试将不同属性的晶体碎片，按照特定比例和位置，埋入白玉土地中进行“温养融合”。失败了很多次，浪费了不少珍贵材料，但在出发前夜，她终于得到了一块拳头大小、内部流转着青、红、黄三色光晕的奇特晶石。这块晶石散发出的能量波动中正平和，却又隐含多种变化，具体用途有待探索，但无疑是个成功的尝试。
她将实验成果分类整理，能即时使用的装备起来，需要持续“加工”或研究的则妥善存放于空间对应区域。空间本身似乎也在她频繁而精细的操控下，变得更加“驯服”，几个区域之间的能量流转出现了一丝微弱的、自发的协调迹象。
秦烈那边，则是另一种景象的忙碌。
他亲自从基地所有战斗人员中筛选，标准严苛到近乎无情。最终确定的探险队成员，加上他自己和苏瑾，只有九人。除了雷铮（防卫队长，稳重强悍）、红鸢（情报队长，敏锐机变）这两个核心队长必然入选，还有六人：
“铁壁”石勇：力量与防御型异能者，曾在东墙缺口以一人之力扛住三只变异巨狼的冲击，性格沉默如石。
“疾风”韩影：速度与暗杀型异能者，负责上次酒馆情报任务的侦察兵，身形瘦小，眼神锐利如鹰。
“医者”苏棠：并非传统医生，而是罕见的生命系辅助异能者，能加速伤口愈合、缓解毒素，但攻击力几乎为零。她是红鸢力荐的人选。
“灵语”周墨：精神感知与沟通型异能者，能模糊感知危险、情绪，并与部分变异生物进行浅层意识交流，性格有些孤僻。
“爆破”阿火：原阿明技术小组的成员，对爆炸物、能量装置和各类机械有狂热的研究欲和拆卸（安装）天赋，是个戴着厚眼镜、脸上总有黑灰的年轻人。
“猎犬”老k：最年长的队员，末世前曾是野外生存专家和地质学者，对追踪、地形、气候有近乎本能的直觉，负责向导和生存保障。
这支小队人数虽少，却涵盖了侦察、强攻、防御、辅助、技术、生存等各个方面，是秦烈能抽调的、不影响基地基本防御的最强阵容。
装备方面，基地库存和从“血狼盟”等战败者那里收缴的最好装备被集中起来，优先配给探险队。能量步枪、防护服、急救包、高能食物、净水设备、攀爬工具一应俱全。秦烈还特地让人赶制了几套带有微弱抗能量干扰涂层的防护服。
出发前一天的深夜，所有队员在新建的地下战术会议室集合。
墙上投射着红鸢小队冒死从远处拍摄的、更为清晰的“遗忘峡谷”边缘区域影像，以及根据旧时代残缺地图和俘虏口供拼凑出的推测路线图。峡谷入口处那几根扭曲的巨柱和深不见底的垂直洞口，在冷光下显得格外狰狞。
“根据现有情报，‘遗忘峡谷’内部环境极其复杂。”红鸢用激光笔点着图像，声音清冷，“磁场紊乱，能量辐射指数不定，存在强烈的精神干扰区域，旧时代遗留的自动防御系统和实验性生物兵器可能仍在活动。‘暗影’的先遣队已于二十天前进入，目的不明，但必然与峡谷深处的‘行星环境模拟与地外生命研究所’核心区有关。”
“我们的首要目标，”秦烈站在主位，声音沉稳有力，目光扫过每一张或坚毅、或凝重、或跃跃欲试的脸，“是破坏‘暗影’的任何行动，获取关于他们及峡谷秘密的情报。次要目标，探索研究所核心区，寻找与末世病毒起源、‘钥匙’、‘门扉’相关的信息。记住，我们是去探查和破坏，不是去送死。一切行动，以保存自身为第一前提。”
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他顿了顿，看向苏瑾：“苏瑾拥有特殊的空间存储和辅助能力，是本次行动的关键后勤与支援。她的安全，优先级最高。”
众人看向苏瑾的目光各异，有好奇，有审视，但更多的是经过之前防御战和近期传闻后产生的敬畏。能封印仓库大门、协助击溃叛军的人，绝非常人。
苏瑾微微颔首，没有说话。
“最后，”秦烈的语气带上了一丝寒意，“如果遭遇‘暗影’成员，除非必要，否则不留活口。这个组织阴险诡谲，常规手段难以获取有效信息，反而可能暴露我们自己。”
会议结束，众人各自回去做最后准备。
苏瑾回到小院，却没有立刻休息。她将意识沉入空间，进行最后一次检查。物资整齐，特殊装备就位，“生机苗”轻轻摇曳，暗紫藤蔓安静蛰伏，多色晶石温润流光。空间运转平稳，与她的联系紧密无间。
然而，就在她准备退出时，一股极其微弱、却无比阴冷的悸动，毫无征兆地从空间深处传来！
那并非来自任何一个已知区域，更像是空间本身的“基底”在震颤！伴随着这股悸动，一些破碎、扭曲、充满无尽黑暗与疯狂的画面碎片，如同逆流的污水，猛地冲入她的意识！
她“看”到无尽的、翻滚的粘稠黑暗
“听”到亿万生灵绝望的哀嚎与疯狂的呓语
“感觉”到某种庞大到无法理解、冰冷到冻结灵魂的存在，在深渊之底缓缓睁开了一只眼睛
一个嘶哑、重叠、仿佛来自万古之前的声音，在她灵魂深处直接响起：
“门扉松动”
“坐标共鸣”
“归来亦或永恒的放逐”
“噗——！”
苏瑾猛地喷出一口鲜血，身体剧烈摇晃，脸色瞬间惨白如金纸！那股冰冷邪恶的意念冲击，远超以往任何精神污染！她感觉自己的灵魂仿佛被瞬间冻结，然后又投入熔炉灼烧！
“深渊回响”她痛苦地捂住头颅，牙齿咬得咯咯作响，死死抵抗着那试图侵蚀、同化她的疯狂意念。
空间内部也出现了短暂的紊乱，几个区域光芒明灭不定，那株“生机苗”都害怕似的蜷缩起了叶片。
不知过了多久，那恐怖的意念冲击才如同潮水般缓缓退去，只留下一片冰凉的死寂和灵魂被玷污般的恶心感。
苏瑾瘫坐在地，浑身被冷汗湿透，大口喘息着，眼中充满了惊悸与骇然。
刚才那是什么？是“遗忘峡谷”深处存在的映射？是“暗影”所说的“深渊回响”？还是与她重生和空间有关的某种“警示”或“召唤”？
她可以肯定，那绝非幻觉。空间的异动和灵魂的颤栗做不了假。
那个地方，比她想象的还要危险千万倍！那里隐藏的秘密，可能关乎着远超末世存亡的、更加恐怖的东西。
她挣扎着起身，喝下几口泉水，又引导白玉能量滋养识海，才勉强压下了那令人作呕的残留感。
她看着窗外漆黑的夜空，黎明前的黑暗浓重如墨。
去，还是不去？
这个念头只在脑中一闪，就被她碾碎。
她没有退路。“暗影”不会放过她，她身上的秘密也需要答案。与其在恐惧中等待未知的灾难降临，不如主动踏入黑暗，去追寻那一线生机与真相。
她擦去嘴角的血迹，眼神重新变得冰冷而坚定。
无论前方是尘封的真相，还是埋葬一切的深渊。
她都必须走下去。
拂晓时分，晨光熹微。
基地西门悄然打开，九道身影鱼贯而出，装备精良，神色肃穆。秦烈走在最前，苏瑾紧随其后，再后面是雷铮、红鸢等人。没有欢送，没有告别，只有守卫们无声的敬礼和眼中深深的担忧。
一行人很快消失在北方起伏的丘陵与浓雾之中。
风从遗忘峡谷的方向吹来，带着泥土的腥味、金属的锈蚀，以及一丝若有若无的、仿佛来自地心深处的、低沉而诡异的嗡鸣。
像是古老巨兽的呼吸。
又像是不应被唤醒的噩梦，即将开始的序曲。
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