声音穿过短廊入口处那三个矮小类人生物之间狭窄的缝隙，带着压抑的激动和无法掩饰的疲惫，像一颗投入死水的石子，瞬间击碎了凝固的危机感。
苏眠浑身剧震，几乎不敢相信自己的耳朵。阿亮？他不是应该和小郑一起，被关在“诺亚生命”的强化监护区吗？怎么会出现在这里？在这座尘封于地底深处、危机四伏的“沉默图书馆”里？
煤油灯昏黄的光晕中，那三个挡路的灰白身影似乎也被这突如其来的声音惊动。它们齐刷刷地扭转那覆盖着破烂电子元件面罩的头颅，暗红色的镜片“目光”投向声音传来的平台黑暗处。握持简陋武器的手微微放松了些许，肢体透出一种动物般的警惕与疑惑。
“阿亮？是你吗？”苏眠压下翻涌的心绪，扬声回应，声音在空旷的b-7短廊和外部巨井空间中回荡。她紧盯着那三个类人生物，右手依旧按在腰后的记忆金属丝上，不敢有丝毫松懈。
“是我！苏队！还有小郑！我们逃出来了！”阿亮的声音迅速接近，伴随着更加清晰的奔跑脚步声。紧接着，两道熟悉的身影从平台另一个方向的阴影中冲了出来，闯入煤油灯光芒的边缘。
正是阿亮和小郑！
他们同样换掉了“诺亚生命”的制服，穿着不知从哪里弄来的、沾满污渍的旧式工装，脸上带着擦伤和疲惫，但眼神锐利，手中各自握着一把造型粗犷、明显是自制的钉刺棍和一把老式但保养尚可的消防斧。看到苏眠、沈伯安和周毅，两人眼中爆发出劫后余生的狂喜。
然而，他们的喜悦在看到短廊入口处那三个虎视眈眈的灰白身影时，瞬间冻结，化为凝重。阿亮和小郑立刻停下脚步，举起武器，与苏眠形成夹击之势，将那三个类人生物和它们身后阴影中若隐若现的更多红点隐隐包围。
气氛再次变得紧张，但敌意的中心似乎发生了微妙的转移。
那三个矮小的类人生物显然意识到了处境的变化。它们不再仅仅面对苏眠三人，还要防备身后新出现的、同样手持武器且看起来更具威胁的两个人类。它们彼此间发出几声极其轻微、如同昆虫摩擦翅膀般的“嘶嘶”声，似乎在快速交流。暗红色的镜片目光在苏眠、阿亮两组人之间来回扫视。
最终，为首那个手持老式解剖刀的类人生物，缓缓抬起了空着的左手，做了一个古怪的手势——五指张开，然后缓慢地握拳，贴在额前。
这个手势做完，它向后退了半步，另外两个也跟着后退。它们并没有让开道路，但攻击的姿态明显收敛了，更像是一种观察和等待。
“它们……好像在表示……没有敌意？或者说暂时停火？”小郑压低声音，难以置信地看着那些诡异的生物。
“别信。”阿亮紧握钉刺棍，眼神冰冷，“我们在下面几层遇到过类似的……东西。起初也以为能沟通，结果差点被坑死。这些东西智慧不低，而且对‘光源’和‘噪音’异常敏感，会像鬣狗一样尾随、试探，寻找弱点。”
苏眠迅速整合信息。阿亮和小郑逃出来了，并且在这图书馆里已经有过遭遇。这些类人生物是图书馆的“原住民”或长期寄居者，具有一定智慧和社会性，行为难以预测。
“你们怎么逃出来的？怎么找到这里的？”苏眠一边保持对峙，一边快速问道。
“说来话长。”阿亮语速很快，眼睛依旧盯着那些类人生物，“‘诺亚生命’的观测站发生了大混乱，比你们逃出来时感受到的还要严重。好像是地底深处有什么东西被惊动了，引发了连锁能量崩溃。看守我们的人被调走大半，防御系统出现漏洞。我和小郑撬开了束缚，抢了点装备，顺着一条废弃的通风管道爬出来的。出来后发现是更深的坑道，乱撞了好久，最后跟着一股奇怪的‘能量流动’感觉，还有……隐约的‘书页翻动’声？找到了这扇大门。我们试了半天打不开，结果不久前大门自己开了，我们就进来了。进来后听到了上面的警报和打斗声，还有你们下来的动静，就一路追下来了。”
他顿了顿，看了一眼周毅糟糕的状态和沈伯安抱着的资料包，眼中闪过一丝了然：“你们找到了重要的东西？”
“詹青云的手稿和关键数据。”苏眠简短回答，“必须带出去。周工撑不住了，我们需要立刻离开。但这些东西……”她目光扫向那些沉默的类人生物。
“它们数量不少，而且熟悉这里的环境。硬闯代价太大。”阿亮分析道，“刚才我们下来时，看到阶梯上还有更多在阴影里活动。它们似乎受某种……‘规则’或‘等级’约束。拿灯的那个，还有做手势的那个，可能是头目。”
仿佛是为了印证阿亮的话，那个做出手势的类人生物首领，忽然又发出了几声“嘶嘶”，然后极其缓慢地、带着试探性地，伸手指了指苏眠手中提着的煤油灯，又指了指巨井下方无尽的黑暗，最后指向苏眠背着的资料包，做了一个“交换”的动作。
“它……想要灯？或者灯代表的东西？用资料交换？”沈伯安声音发颤。
“不可能。”苏眠斩钉截铁。资料是希望的火种，绝不能交给这些不明底细的生物。煤油灯可能是某种身份信物或导航工具，也不能轻易放弃。
那首领见苏眠没有反应，暗红色的镜片似乎黯淡了一下。它身后的阴影中，传来更多窸窸窣窣的声音，至少又有四五个类似的矮小身影显现出来，无声地站在那里，形成一个松散的半圆。
压力骤增。
“苏队，不能拖了。”小郑咬牙道，“周伯的脸色越来越差，再耗下去就算不打，他也……”
苏眠何尝不知。她的大脑飞速运转。阿亮和小郑的到来增加了战斗力，但对方数量也在增加，地形不利。强攻突围，就算能冲出去，也必然损失惨重，周毅很可能挺不过去。谈判？对方索要的可能是他们无法付出的代价。
就在这进退维谷之际——
一直靠坐在档案柜旁、气息奄奄的周毅，忽然挣扎着抬起了手，用尽最后的力气，指向那些类人生物首领手中拿着的那把老式解剖刀，喉咙里发出嗬嗬的气音：“刀……那刀……看……刀柄……”
众人闻言，目光立刻聚焦在那把锈迹斑斑却刀锋雪亮的解剖刀上。之前注意力都在持刀者身上，此刻仔细看去，才发现那把刀的刀柄并非木质或普通塑料，而是一种暗色的、带有细微纹理的合金，刀柄末端，似乎镶嵌着一个极小的、几乎被污垢覆盖的徽记。
苏眠眯起眼，借着煤油灯光努力辨认。那徽记的轮廓……像是一棵向下生长的树根，与原子符号部分重叠，但被一道清晰的划痕贯穿。
又是那个被划掉的“诺亚生命”徽记！和之前“守夜人”制服上的一模一样！
这把刀，曾是“诺亚生命”的物品？是某个研究员或早期探索者的装备，后来流落到了这些类人生物手中？还是说……这些类人生物本身，与“诺亚生命”有某种渊源？
那个首领似乎察觉到了众人目光的变化，它低下头，看了看自己手中的刀，又抬头“看”向周毅，暗红色的镜片微微闪烁。
周毅用尽力气，嘴唇翕动，吐出几个破碎的音节：“他们……不是怪物……是……‘退行者’……档案……提到过……早期实验……失败的……‘基因优化’……方向错了……退化……适应黑暗……保留……部分……工具使用……记忆……”
“退行者”？早期“基因优化”实验的失败产物？因为某种错误或环境剧变，发生了退化，却保留了部分人类时期的工具使用能力和……记忆？
如果它们曾是人类，或与人类同源，那么沟通的可能性是否更大？它们对“诺亚生命”徽记的物品的重视，是否意味着某种残存的归属感或敌意？
苏眠当机立断。她缓缓地、清晰地开口，目光直视那个首领：“你们……认识这个标记？”她用手指在空中虚画了一个向下生长的树根与原子符号重叠的图案。
首领的身体明显僵硬了一下。它身后那些类人生物也发出了一阵更加明显的骚动嘶嘶声。首领盯着苏眠看了几秒，然后缓缓地、极其轻微地点了点头。
“我们，不是‘诺亚生命’。”苏眠继续缓慢地说，手指指向自己，又指向阿亮他们，“我们，和‘诺亚生命’，是敌人。我们，拿走了‘诺亚生命’不想让人知道的东西。”她拍了拍背上的资料包，“这个东西，能帮助更多人，对抗‘诺亚生命’，对抗‘净化’，对抗让世界变成这样的力量。”
她不确定这些“退行者”能理解多少，但她必须尝试传达最核心的信息：共同的敌人，以及他们手中资料的价值。
首领沉默着，暗红色的镜片似乎在对焦，分析着苏眠的表情和肢体语言。漫长的十几秒后，它忽然举起手中的解剖刀，刀尖指向苏眠背上的资料包，然后又指向自己，做了一个“给我看看”的动作。
它想检查资料？
苏眠犹豫了。让这些不明底细的生物接触詹青云的遗产，风险极高。
就在此时，周毅再次挣扎着发声，声音微弱却清晰了一些：“给……给它看……詹工的……签名……封面……”
苏眠立刻明白了周毅的意思。她深吸一口气，从资料包最外层，抽出了那本封面写着《关于意识同化效应与知识熵增临界点的初步思考》的硬皮笔记本。她小心地翻开封面，露出扉页上詹青云清晰有力的亲笔签名和日期，然后将笔记本的封面和内页展示给那个首领。
煤油灯光下，泛黄纸页上墨色的字迹和独特的签名清晰可见。
那首领凑近了一些，暗红色的镜片几乎贴到纸页上。它看了很久，身体开始微微颤抖。然后，它发出了一声长长的、带着复杂情绪的嘶鸣，声音不再尖锐，反而有些……悲伤？
它后退一步，忽然做出了一个让所有人都意想不到的举动——它将自己视若珍宝的那把带有“诺亚生命”划痕徽记的解剖刀，调转刀柄，双手平举，递向了苏眠。
同时，它身后的其他“退行者”，也纷纷放下了手中的简陋武器，垂下了头。
这个姿态，不再是威胁或交易，更像是……臣服？或者说，是认可？
是因为詹青云的签名？詹青云在“诺亚生命”内部也曾是重要人物？还是这些“退行者”残存的记忆深处，保留着对这位科学家的尊敬或某种联系？
苏眠没有立刻去接刀。她谨慎地问道：“你……愿意让我们离开？带着这些资料？”
首领点了点头，然后用刀尖在地上快速划动起来。灰尘被拨开，露出下面相对干净的地面。它画了一个简单的示意图：一个向下的箭头（代表他们所在的b-7区），然后一条线连接到旁边一个圆圈（代表某处），又从圆圈画了一条向上的箭头，指向一个类似门户的符号。
“它……在指路？”阿亮低声道，“好像说，从这里可以去另一个地方，然后从那里能上去？”
首领画完，用刀尖点了点那个圆圈，又指了指下方巨井更深的黑暗，摇了摇头，做出一个“危险”的手势。然后它再次指向那条向上的箭头和门户符号，点了点头。
意思是，常规返回上层阶梯的路可能因为更多“守夜人”或别的危险而不通，但它知道一条备用路径，可以通往另一个出口？
苏眠与阿亮、小郑迅速交换眼神。眼下没有更好的选择。相信这些“退行者”，或许有一线生机；硬闯，几乎是死路一条。
“好。”苏眠最终点头，接过了那把递来的解剖刀。刀柄入手冰凉沉重，那个被划掉的徽记触感清晰。“带路。”
首领见她接过刀，似乎松了口气（如果那僵硬的身体能表现出松气的话）。它转身对同伴嘶鸣几声，那些“退行者”立刻行动起来，两个在前，两个在后，将苏眠六人护卫在中间，首领则走在苏眠侧前方引路。
它们没有去动那些散落的资料，对煤油灯也只是保持距离地跟随，仿佛那灯光既是吸引，也带着某种令它们敬畏的特质。
队伍离开b-7短廊，重新回到第38层的半圆形平台。首领没有走向来时的螺旋阶梯，而是走向平台另一侧一条不起眼的、被灰尘和废弃杂物半掩的狭窄通道。通道入口没有标识，看起来像是维修管道或紧急疏散口。
“退行者”们熟练地搬开堵门的杂物，露出后面黑洞洞的、向下倾斜的管道。管道直径仅容一人弯腰通过，内壁潮湿，有水流过的痕迹。
首领率先钻了进去，示意跟上。
苏眠看了一眼虚弱的周毅。阿亮立刻上前：“我背周伯。”他蹲下身，小郑帮忙将周毅扶到阿亮背上。沈伯安抱着资料包和金属箱，紧紧跟在苏眠身后。小郑断后。
一行人鱼贯进入管道。管道内一片漆黑，只有苏眠手中的煤油灯提供有限照明。“退行者”们似乎拥有优秀的夜视能力，在黑暗中移动自如，偶尔发出轻微的嘶鸣指引方向。
管道并非一直向下，不久后开始水平延伸，接着又向上倾斜。空气流通很差，弥漫着铁锈和某种矿物的气味。不时能听到远处传来隐隐的、规律性的低沉震动，像是巨型机械的运转，又像是地脉能量的脉搏。
大约行进了二十分钟，前方出现了微光。钻出管道，他们来到了一个完全陌生的地方。
这里像是一个巨大的、废弃的地下车站或货运中转站。空间极为广阔，挑高惊人，远处隐没在黑暗里。铁轨早已锈蚀断裂，月台坍塌大半。一些老式的、锈成废铁的货运车厢和工程机械如同巨兽的骸骨，散落在碎石和积水之中。空气中尘埃弥漫，但远处月台尽头，有一点稳定的、不同于煤油灯的白色冷光在闪烁，像是尚在工作的应急照明。
而最引人注目的是，在车站中央相对空旷的地带，竖立着几个巨大的、圆柱形的透明培养罐。罐体大部分已经破裂，营养液早已干涸，但里面依稀可见扭曲的、半融化的生物组织轮廓，与之前他们在坑道里见过的培养槽碎片类似，但规模更大。罐体表面连接着大量断裂的管线，有些管线末端还闪烁着极其微弱的、诡异的生物荧光。
这里显然也是“织梦者”或相关早期实验的遗迹，而且是规模更大的现场。
“退行者”首领带着他们，小心地绕过那些巨大的破碎培养罐，朝着月台尽头的冷光走去。它对那些罐子表现出明显的畏惧，绕得很远。
靠近后，他们看清了冷光的来源——那是一扇嵌在月台后方岩壁上的、厚重的合金气密门。门旁有一个老式的、带有物理按钮和旋钮的控制面板，一盏应急灯在面板上方提供着照明。门的上方，模糊地刻着：“紧急疏散通道 - 通往地表辅助出口（a-3）”。
有出口！而且看起来是通往地表的！
希望之火在众人心中燃起。
然而，就在他们即将抵达气密门前时——
“嗡——————！”
一声低沉、悠长、仿佛从车站最深处、甚至从地心传来的剧烈嗡鸣，陡然响起！整个废弃车站都在颤抖，碎石簌簌落下，积水泛起涟漪！那嗡鸣声中蕴含着强大的能量波动，与之前在“诺亚生命”观测站感受到的、导致系统瘫痪的嗡鸣极其相似，但更加洪大、更加接近！
紧接着，车站深处那些破碎培养罐中，残留的生物荧光猛地亮了起来！不是稳定的光，而是疯狂地、无序地闪烁！同时，罐体内那些干涸扭曲的生物组织，竟然开始蠕动！仿佛被这嗡鸣声唤醒，或是产生了某种痛苦的共鸣！
“不好！”阿亮脸色大变，“是那个‘东西’！我们在下面几层感应到过，但没这么近！它在靠近！或者……被什么激活了！”
“退行者”们发出了惊恐的嘶鸣，瞬间缩成一团，瑟瑟发抖，连首领也不例外，暗红色的镜片疯狂闪烁，指向车站更深处的黑暗，那里似乎有庞大的阴影在蠕动，伴随着令人牙酸的、仿佛无数骨骼和金属摩擦的声响。
“快去开门！”苏眠厉喝，冲向控制面板。沈伯安和阿亮、小郑紧随其后。
控制面板锈蚀严重，但基本结构完好。上面有手动气压泵、转轮锁和几个标记模糊的按钮。苏眠快速辨认：“紧急开启……需要……同时按下红色override（越权）按钮和转动主阀门……启动备用电源？”
她尝试按下那个红色的橡胶按钮（已经硬化），毫无反应。转动主阀门，纹丝不动。备用电源指示灯是灭的。
“没电！或者机械锁死了！”沈伯安急道，试着用金属箱子砸了砸面板，只掉下一些锈渣。
车站深处的蠕动和摩擦声越来越近，那庞大的阴影轮廓在远处残存的微光中若隐若现，伴随着一种低沉、混乱、充满痛苦与饥饿感的精神低语，直接钻入众人的脑海，让人头晕目眩，恶心欲呕。
是那个“守望者”？还是更糟糕的东西？
“用这个试试！”小郑突然喊道，指向控制面板旁边墙上一个不起眼的、带有保护盖的物理接线盒。“可能是直连地下应急线路的！如果能搭电……”
沈伯安立刻扑过去，用那把解剖刀撬开接线盒的保护盖。里面是几股颜色斑驳、绝缘层老化的粗电缆。
“需要知道哪两根是给控制面板供电的！接错可能会短路或者引发别的故障！”沈伯安额头冒汗。
嗡鸣声和蠕动声几乎就在耳边了！那庞大的阴影已经清晰可见——那是一个由无数扭曲的、半生物半机械的肢体、废弃的金属构件、以及闪烁不定的生物荧光胡乱拼凑而成的、难以名状的聚合体，正从车站的轨道深处缓缓“流”过来，所过之处，锈蚀的铁轨和碎石都被碾碎、吸收！它的“头部”位置，有几个不断开合、如同破碎镜面般的孔洞，散发出混乱的精神污染波纹！
“没时间了！随便试！”阿亮吼道，将周毅小心放在墙边，举起钉刺棍，和小郑一起挡在众人与那聚合体之间。
苏眠一咬牙，看向手中的煤油灯，又看向那个“退行者”首领。首领正死死盯着那逼近的聚合体，身体抖如筛糠。
“灯！”苏眠猛地将煤油灯举高，对首领喊道，“这个！有没有用？像‘守夜人’那样？”
首领愣了一下，随即似乎明白了什么。它嘶鸣一声，突然冲上前，一把抢过苏眠手中的解剖刀，然后——做了一件让所有人震惊的事。
它用那把刀，狠狠划开了自己灰白色的、覆盖着细小鳞片般皮肤的手腕！
暗红色的、粘稠度异于常人的血液涌出。它没有停顿，将流血的手腕直接按在了那个物理接线盒裸露的电缆上！
“滋啦——！”
一阵电火花爆起！首领的身体剧烈抽搐，暗红色的镜片光芒乱闪，但它死死按住不放！
与此同时，控制面板上，那盏灭掉的备用电源指示灯，猛地跳动了一下，然后，艰难地、断断续续地亮起了暗红色的微光！
有电了！虽然不稳定！
“快！按钮！阀门！”苏眠反应过来，立刻同时按下红色越权按钮，双手抓住主阀门，用尽全身力气转动！
“嘎吱——咔！咔咔！”
主阀门在电力辅助下，终于艰难地转动了！气密门内部传来沉重的机械解锁声！
“开了！”苏眠大喊。
气密门缓缓向内滑开一条缝隙，外面涌进来一股相对清新、带着淡淡化学尘埃味道的空气——是地表的气息！
“走！”阿亮背起周毅，小郑拽起几乎虚脱的沈伯安，冲向门缝。
苏眠回头看向那个“退行者”首领。它已经瘫倒在接线盒旁，手腕焦黑，暗红色的血液染红了电缆和地面，身体微微抽搐，镜片光芒急速黯淡。
它用自己的生命能量（或者说，它体内某种特殊的生物电或能量），强行激活了古老的应急线路！
“它……”苏眠心中涌起复杂的情绪。
首领最后抬了抬头，暗红色的镜片对着苏眠的方向，极其轻微地闪了一下，仿佛告别。然后，它用尽最后的力气，指了指苏眠背上的资料包，又指了指门外，做了一个“快走”的手势。
其他“退行者”发出一片悲鸣般的嘶嘶声，但没有逃跑，而是聚拢在首领身边，用身体挡住了接线盒和控制面板，面朝那已经近在咫尺、散发着恐怖波动的扭曲聚合体。
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它们在用自己最后的方式，为这些带着“希望火种”的人类，争取那宝贵的几秒钟。
没有时间犹豫，也没有时间悲伤。
“谢谢。”苏眠低声说，将詹青云笔记本的扉页（有签名的那一页）撕下，轻轻放在首领身边。然后，她毅然转身，冲进了正在打开的气密门。
门外是一条向上延伸的、布满灰尘的紧急楼梯。身后，气密门在阿亮和小郑合力推动下，艰难地重新闭合，将那令人心悸的嗡鸣、嘶鸣、以及混乱绝望的精神低语，隔绝在内。
只有门缝彻底合拢前，传来的最后一声沉闷撞击和玻璃破碎般的脆响，昭示着里面发生的惨烈结局。
楼梯很长，但向上就是希望。
众人沉默着，搀扶着，用尽最后的气力向上攀爬。没有人说话，只有粗重的喘息和脚步声在狭窄的楼梯间回荡。
苏眠手中，只剩下那把沾染了暗红色血液的解剖刀，刀柄上被划掉的“诺亚生命”徽记，在应急灯黯淡的光线下，显得格外刺眼。
他们失去了那盏煤油灯，失去了那些短暂结盟又英勇牺牲的“退行者”向导。
但他们带出了詹青云的遗产，带出了对抗黑暗的知识火种，也带出了地底深处不为人知的牺牲与选择。
楼梯尽头，是一扇厚重的、带有手动阀门的隔离门。转动阀门，推开——
刺眼的、久违的自然天光（虽然是透过厚厚的污染云层过滤后的昏黄光线），混合着旧港区地表熟悉的、混杂着工业废气和尘埃的空气，扑面而来。
他们出来了。
站在一个废弃工厂建筑背面的、隐蔽的应急出口处。远处，是沉默图书馆所在的旧档案馆区域那庞大而残破的建筑轮廓，更远处，是笼罩在“净化”后诡异寂静与零星骚动中的城市。
第四卷的征程，在这片废墟与微光交织的背景下，暂时告一段落。
但携带火种的人们知道，真正的战斗，才刚刚开始。