脚步声。
不是幻觉。
在绝对的寂静被打破的瞬间，四人的身体同时绷紧。那声音很轻，带着地下空间特有的回响质感，从通风管道深处传来，由远及近，不急不缓，每一步都像是踩在紧绷的神经上。
不止一个人。步伐节奏略有差异，但都很稳，不像是匆忙搜索，更像是……有目的性的巡视或推进。
幽绿的荧光棒光芒中，林砚看到苏眠的瞳孔骤然收缩。她无声地做了几个战术手语：方向——正前管道深处；距离——难以判断，但正在接近；数量——至少三，可能更多。
没有时间犹豫，也没有条件战斗。他们弹药殆尽，状态极差，这个房间是死地。
“撤！”苏眠用气音下令，同时飞快地将吴念初的笔记本塞回防水袋，连同那个刚刚闪烁起希望之光的存储装置一起，塞进自己战术背心内层——那里相对干燥。动作迅捷而轻柔，仿佛怕惊扰了外面的“访客”。
扳手一把抓起地上散落的工具和零件，塞进自己的口袋。陆云织挣扎着想要起身，却踉跄了一下，林砚伸手扶住她，触手一片冰凉和轻微的颤抖。
“走哪个方向？”扳手压低声音，看向唯一的出口——那扇厚重的金属门，门外是通风机房中转站，再外面就是那条来时的管道。脚步声正是从管道那个方向传来的。
苏眠迅速扫视房间。除了门，只有屋顶那个早已锈死的换气扇口，直径不过三十厘米，且外面情况未知。
没有选择。
她指了指门，示意从那里出去，但并非退回管道，而是进入中转站，寻找其他可能的藏身点或出口。
林砚点头，将陆云织的一只手臂搭在自己肩上，尽管他自己也步履虚浮。苏眠打头，轻轻挪开挡在门后的破烂木板，手按在锈蚀的门把手上，侧耳倾听外面的动静。
脚步声似乎在中转站的方向停顿了一下，接着是金属物体被挪动的轻微摩擦声，然后继续靠近，方向略有偏移，似乎是在检查中转站内的其他角落。
就是现在！
苏眠深吸一口气，用最小的力量，极缓慢地转动门把手。锈死的门轴发出了一声极其细微、但在寂静中无比清晰的“吱呀”声。
所有人的心都提到了嗓子眼。
外面的脚步声瞬间停住了。
一秒。两秒。
死一般的寂静。
然后，一个压低了的、带着电流杂音的声音隐约传来：“……有声音……七号区域……检查……”
被发现了！
“冲！”苏眠再不犹豫，猛地拉开门，率先侧身滚出，手中那把卷刃的匕首已然握紧。林砚咬牙架着陆云织跟上，扳手殿后。
他们冲进了空旷的中转站。
幽绿荧光棒的光芒在这里显得更加微弱，几乎照不出五米远。但借着一闪而过的光影，他们看到了中转站另一侧，靠近几条不同口径管道交汇的地方，有数道黑影正迅速转身，头盔上的战术灯瞬间亮起，刺目的白光如同探照灯般扫射过来！
“灵犀战术队！”扳手低吼，从对方的外骨骼轮廓和装备样式认了出来。
不是地下世界的未知势力，是陈序派来的追兵！他们竟然这么快就搜索到了这里！
“分散！找掩体！”苏眠厉喝，同时将手中即将熄灭的荧光棒用力掷向相反方向的黑暗，试图吸引注意。
光棒划出一道幽绿的弧线，落在一堆废铁后，短暂照亮了那片区域。
几名灵犀士兵的灯光和枪口果然被吸引，朝那个方向偏移了一瞬。
就是这一瞬的间隙！
林砚拖着陆云织，扑向最近的一个巨大锈蚀通风机外壳后面。扳手则滚向一堆散落的电缆线圈。苏眠动作最快，一个鱼跃，躲进了一个半倒的金属工具箱和墙壁形成的夹角里。
哒哒哒！
能量束击打在金属和水泥地面上的声音爆响！灼热的光束撕裂黑暗，在空气中留下焦糊的味道。对方显然接到了格杀或捕获的明确指令，一照面就是火力覆盖！
“发现目标！数量三……不，四！分散隐蔽！请求支援！”灵犀士兵的通讯声在枪械射击的间隙响起，冰冷而高效。
林砚紧靠着冰冷粗糙的金属外壳，能感觉到能量束擦过外壳边缘带来的震动和高温。陆云织靠在他身边，呼吸急促，脸色惨白如纸，但眼神死死盯着外面光影交错的方向。
“不能被困在这里……”林砚大脑飞速运转，但剧痛和虚弱严重干扰着他的思考。他尝试凝聚一丝“孪生共鸣核”的力量去感知，却只换来更尖锐的刺痛和一阵眩晕。
对方训练有素，装备精良，且有外骨骼增强，在这个相对开阔的中转站，他们四个人就是活靶子。必须找到离开这里的路，立刻！
他的目光在昏暗的光线中急速搜索。中转站四周连接着数条大小不一的通风管道，有的直径超过两米，足够人弯腰通过，有的则只有碗口粗。他们之前来的那条是其中较大的一条。另外几条，不知道通向哪里。
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“扳手！”林砚压低声音，朝着电缆线圈的方向喊道，“哪条管道能量读数最乱？或者……气流最强？”
扳手躲在一圈厚重的电缆后面，灵犀士兵的几发光束打在上面，烧熔了胶皮，冒出刺鼻的青烟。他闻言，冒险探头快速看了一眼周围几条管道的黑黢黢的洞口，又凭记忆回想之前探测仪报废前最后的扫描数据。
“左手边……第二条！口径大概一米二，之前探测显示后面空间复杂，气流紊乱，有多个岔路信号！”扳手吼道，话音刚落，一串能量束就将他藏身的电缆堆打得火花四溅，逼得他缩了回去。
左手边第二条。林砚记下位置。那条管道位于中转站相对靠里的位置，距离他和陆云织此刻的位置大约有十几米，中间毫无遮挡，完全暴露在灵犀士兵的火力范围内。
同样，苏眠和扳手要过去，也面临开阔地。
必须制造混乱。
“苏眠！”林砚再次喊道，“还有能制造响动或闪光的东西吗？”
苏眠躲在夹角里，正小心地观察着灵犀士兵的位置。他们似乎正在调整队形，两人持续火力压制，另外两人开始从侧翼包抄，战术灯的光柱如同死神的触手，在废墟间扫动。
“最后一根荧光棒！”苏眠摸了摸身上，又快速检查了一下那个从暗河带来的破烂防水背包，“还有……半块塑胶炸药，引信可能湿了，不确定能不能爆！”
“给我！”林砚伸出手。
“你疯了？怎么给？”苏眠看着两人之间毫无遮蔽的十几米距离。
“扔过来！往我这边扔！吸引他们火力，你们趁机冲进管道！”林砚语速极快，带着不容置疑的决绝，“扳手，你带陆博士先走！苏眠，你掩护扳手，然后跟上！我断后！”
“不行！”苏眠和陆云织几乎同时低喝。
“没时间争论！”林砚的眼中布满血丝，声音却异常冷静，“我现在跑不动，也打不了。但‘钥匙’……也许还能干扰他们一下。这是唯一的办法！快！”
灵犀士兵的包抄已经接近，灯光扫到了苏眠藏身的夹角边缘。
苏眠死死咬住下唇，几乎咬出血来。她看着林砚在微弱光线下半明半暗、却异常坚定的脸，知道他说的是事实。他的状态根本不可能完成那段冲刺。留下断后，几乎是必死。
但如果不这么做，所有人都会死在这里。
理智与情感在瞬间激烈交锋。最终，刑警的职责和求生的本能压倒了个人情感。她必须为团队负责。
“接着！”苏眠不再犹豫，将最后那根荧光棒和用防水布包着的半块塑胶炸药，用尽全身力气，朝着林砚藏身的通风机外壳上方抛去！
物体划破空气！
“那边！”灵犀士兵的灯光和枪口瞬间调转！
林砚看准时机，在荧光棒和炸药包飞过头顶的刹那，猛地从藏身处探出半个身子，不是去接，而是将体内仅存的一丝、微弱到几乎无法凝聚的精神力，混合着“孪生共鸣核”那混乱不堪的脉动，如同无形的手，轻轻“拨动”了一下飞在半空的物体！
这不是精细操控，而是最粗暴的干扰。
荧光棒在空中莫名地拐了个弯，朝着一名正在包抄的灵犀士兵面门砸去！虽然毫无威力，但那突如其来的幽绿光芒和异物，还是让那名士兵下意识地偏头躲闪，战术灯光和枪口出现了瞬间的偏移。
而那块塑胶炸药，则被这股混乱的精神力扰动着，引信处竟然冒出了一丝极其微弱的、濒临熄灭的火花！
“有投掷物！”士兵的惊呼响起。
就是现在！
“走！”林砚嘶声大吼，同时将自己完全暴露出来，朝着灵犀士兵的方向，张开双手——掌心空空如也，但那源自“钥匙”传承、源自地脉节点、源自他此刻燃烧生命般榨取出的最后一丝精神力，化作一股无形无质、却充满混乱与排斥意念的波动，如同涟漪般扩散开去！
这不是攻击，甚至无法造成实质伤害。但这股波动中蕴含的、与“净化”程序格格不入的“杂音”，以及其中隐约透出的、属于“c-7区”节点的污染气息，对于依靠芯片强化和协调的灵犀士兵来说，无异于在精密的耳机里猛然灌入尖锐的噪音！
几名士兵的动作同时出现了极其短暂的迟滞和紊乱，外骨骼的运转指示灯闪烁了一下，头盔面罩上的数据流出现了瞬间的乱码。
这迟滞连半秒都不到。
但对于扳手和苏眠来说，足够了！
扳手如同猎豹般从电缆堆后窜出，一把拉起几乎虚脱的陆云织，用肩膀顶着她，埋头朝着左手边第二条管道口狂奔！
苏眠紧随其后，一边跑，一边将手中那把报废的手枪狠狠砸向另一名反应过来、正要举枪的士兵，干扰他的瞄准。
叮！手枪砸在士兵的胸甲上弹开。
砰砰砰！能量束追着他们的脚步射在水泥地上，留下焦黑的弹孔，最近的一发擦着扳手的裤腿飞过，烧出一道焦痕。
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扳手和陆云织率先扑进了黑暗的管道口。苏眠在入口处猛地回身，看了一眼林砚。
林砚依旧站在那里，面对着重新稳定下来、枪口齐齐对准他的四名灵犀士兵。他的身体在微微摇晃，脸色在战术灯刺目的白光下惨白得吓人，但背脊挺得笔直。他对着苏眠，极其轻微地、几乎看不见地点了点头。
然后，他缓缓举起了双手，做出一个看似投降的姿态。
苏眠的视线瞬间模糊，她死死咬住牙，扭过头，闪身钻进了管道。
“目标‘钥匙’载体未抵抗。其余目标逃入7-b通风管道。请求指示。”队长冰冷的报告声响起。
短暂的沉默。显然，指挥部在权衡。活捉“钥匙”是第一优先级，但逃走的其他人也携带重要数据。
“分兵。01、02，控制‘钥匙’载体，准备注射镇静剂和频率抑制器。03、04，追击逃犯，尽量活捉，必要时可清除。”指令传来。
“明白。”
两名士兵上前，枪口始终对准林砚，从腰带上取出注射器和一个小巧的、闪烁着蓝光的金属环——频率抑制器，专门针对“织梦者”相关能力者。
林砚没有任何动作，只是平静地看着他们走近。他能感觉到，自己的精神力已经彻底枯竭，大脑如同被烧尽的灰烬，连维持清醒都变得艰难。但他眼中，却看不到绝望，只有一片深不见底的、冰冷的沉寂。
就在第一名士兵伸手抓向他手臂的瞬间——
轰！！！
那半块被林砚用最后精神力扰动了引信的塑胶炸药，终于在延时和潮湿的双重作用下，在它落地的位置——靠近另外两名准备追击的士兵附近——爆发了！
爆炸的威力并不大，但在这封闭空间内，巨响和冲击波足以造成混乱！火光闪现，碎片横飞，浓烟升腾！
两名靠近爆炸点的士兵被气浪掀了个趔趄，外骨骼发出警报声。
正准备给林砚注射的士兵动作也是一顿。
而林砚，在爆炸响起的同一刹那，用尽身体最后的力量，猛地向侧后方——那个巨大通风机外壳与墙壁之间一道狭窄的缝隙——撞了进去！
那不是预谋的逃生路线，只是绝境中本能的选择。缝隙勉强容身，里面堆满了陈年的灰尘和锈渣。
“目标躲避！01，跟进！02，掩护！”队长反应迅速。
第一名士兵立刻上前，试图将林砚从缝隙里拖出来。但缝隙狭窄，外骨骼反而成了阻碍。
就在这短暂的僵持和混乱中——
“队长！管道内……有异常能量反应！很强！正在快速接近！”正要追击苏眠他们的03号士兵忽然惊呼，他的探测器发出了尖锐的警报。
所有人都是一愣。
就连缩在缝隙里的林砚，也隐约感觉到了。那是一股……与灵犀士兵秩序冰冷的频率截然不同，也与“源污染”的粘腻恶意迥异，更加……狂野、混乱、充满生命躁动感的能量波动！正从苏眠他们逃入的那条管道深处，如同苏醒的巨兽，汹涌而来！
下一秒，令人牙酸的金属扭曲声和某种非人的、混杂着电子音与生物嘶鸣的咆哮，从管道口猛然炸响！
一道巨大的、布满锈蚀钢铁和粗糙焊接痕迹、形状极不规则的“肢体”，或者说“触手”，猛地从黑漆漆的管道口探出，以迅雷不及掩耳之势，卷住了还没来得及完全进入追击状态的两名灵犀士兵（03、04）！
“什么东西？！”
“开火！开火！”
能量光束猛烈地射击在那钢铁触手上，打出点点火星和凹痕，却似乎无法造成致命伤害。触手收紧，将两名士兵连同他们的外骨骼一起，狠狠掼向旁边的水泥墙壁！
嘭！嘭！
令人心悸的骨裂和金属变形声。
“请求支援！遭遇未知高威胁生物……或机械体！”队长的声音第一次出现了急促。
但已经晚了。
更多的、同样粗糙狂野的钢铁触手从管道口涌出，如同章鱼的腕足，又像是某种机械怪物的肢体，朝着剩下的两名士兵和林砚藏身的缝隙方向扫来！
整个中转站瞬间被狂暴的力量充斥！废弃的机器被掀飞，电缆被扯断，火花四溅。
控制林砚的士兵再也顾不上他，转身朝那恐怖的钢铁怪物开火。林砚蜷缩在缝隙里，透过灰尘和摇晃的光影，勉强能看到那怪物的局部——那似乎不是纯粹的生物，也不是精密的机器人，而像是由无数废铁、零件、甚至生锈的管道粗暴拼凑、焊接而成，核心处闪烁着不稳定的、暗红色的能量光芒，驱动着这具丑陋而强大的躯体。
是地下世界的“清道夫”？还是“园丁”遗留的某种失控防御机制？抑或是……吴念初日记中提到的、“灰色地带”自行演化出的东西？
无暇细想。
怪物的攻击无差别而狂暴。灵犀士兵的阵型被彻底打乱，外骨骼在绝对的力量面前显得脆弱。一名士兵被触手卷住腰部，拖向管道深处，只留下凄厉的惨叫和逐渐远去的金属摩擦声。
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队长且战且退，试图呼叫支援，但通讯似乎受到了强烈干扰，只剩下嘶嘶的杂音。
林砚所在的缝隙也受到了波及，一条较小的触手扫过通风机外壳，将外壳砸得凹陷进来，几乎贴着林砚的身体。碎石和锈渣簌簌落下。
必须离开这里！
趁着怪物注意力主要被灵犀士兵吸引，林砚强忍着全身散架般的疼痛和眩晕，从缝隙的另一侧——一个因爆炸和怪物撞击而产生的、通往后面另一条较小管道的裂缝——钻了出去。
他跌跌撞撞地爬进那条直径只有七八十厘米的管道，里面黑暗无比，尘土呛人。他不敢停留，手脚并用地向前爬去，身后传来灵犀士兵最后的怒吼、能量武器的嘶鸣、以及怪物那令人毛骨悚然的咆哮和金属扭曲声。
他不知道爬了多久，直到身后的声音彻底被管道曲折和距离吞没，只剩下自己粗重如风箱的喘息和心脏疯狂擂鼓般的跳动。
终于，力气耗尽。他瘫倒在管道冰冷的、积满灰尘的地面上，眼前阵阵发黑，意识如同风中残烛，随时会熄灭。
在彻底陷入昏迷的前一刻，他模糊地想：
苏眠他们……逃掉了吗？
这个怪物……到底是什么？
而陈序的“净化”……此刻又进行到了哪一步？
黑暗，温柔而残酷地拥抱了他。
管道深处，只剩下永恒的寂静，和远处隐约传来的、非人的低鸣。