撤离的路，比来时更加艰难。
并不是地形发生了变化，也不是追兵如影随形。艰难来自于内部——来自于身体的透支，来自于精神的疲惫，来自于刚刚经历的一切在每个人心中留下的沉重烙印。
林砚几乎将全身的重量都压在苏眠身上，每一步都走得踉跄。身体的疼痛是分层的：最表层是那些被能量灼伤和金属碎片划破的皮肉伤，火辣辣地刺痛；深层是内腑受冲击后的钝痛，每次呼吸都牵扯着胸腔深处的不适；而最底层的，是精神透支后那种掏空般的虚脱，仿佛整个人的骨架都被抽走了，只剩下一摊勉强维持形状的软肉。
大脑里，混乱的“残响”并未完全消散。吴铭的低语变成了断续的嗡鸣，像坏掉的收音机背景噪音；那些来自“载体零号”的痛苦记忆碎片则沉入了意识更深处，成为一片挥之不去的暗色水域，偶尔泛起令人心悸的涟漪。只有詹青云留下的坐标信息和频率图，如同黑暗中的灯塔，清晰而稳定地悬挂在意识的一角，提醒着他前行的方向。
“坚持住，还有一公里左右就能离开这片核心区。”雷毅的声音从前方传来，沉稳依旧，但仔细听能察觉一丝紧绷。他一边探路，一边不时回头查看队伍状况，尤其关注林砚和老猫这两个重伤员。
老猫的状态比林砚稍好，至少能自己行走，只是左肩的贯穿伤让他整条左臂无法用力，脸色因失血和疼痛而苍白，但脚步依然稳定。滑轮贴身搀扶着他，两人默契地保持着匀速前进。
扳手和阿亮分居队伍两侧，手中的探测器时刻扫描着周围环境。封印“银星”后，这片区域的精神污染消失了，但“旧厂区”本身的物理危险依旧存在：不稳定的建筑结构、隐藏的污染源、可能残留的辐射泄漏点，还有那些未知的、适应了极端环境的变异生物。
雾气似乎比之前更浓了。不是化学污染形成的黄绿色雾霭，而是一种灰白色的、带着潮湿霉味的自然水汽，从地下河和岩壁裂缝中不断渗出，在手电光柱中缭绕翻腾，将能见度压缩到不足十五米。脚下的淤泥也越来越深，有时能没到小腿肚，每一步拔出来都伴随着“噗嗤”的声响和刺骨的寒意。
寂静是最大的背景音。没有枪声，没有嘶吼，只有脚步声、喘息声、装备摩擦声，还有远处地下水系永不停歇的沉闷流淌。这种寂静反而放大了内心的不安——谁也不知道，“守望者”是真的撤退了，还是隐藏在雾气深处，像耐心的猎手等待他们放松警惕。
“停一下。”走在最前面的雷毅忽然举起拳头，压低声音。
队伍瞬间静止，迅速寻找掩体。林砚被苏眠拉着蹲在一个半埋的混凝土块后，心脏因突然的紧张而加速跳动。
“前面十点钟方向，有热源信号，静止不动。”扳手盯着探测器屏幕，声音压得极低，“不是人形，体积较小，温度……略高于环境温度，大约三十七度。可能是小型哺乳动物，也可能是……”
“变异体。”雷毅接过话头，眼神锐利地扫视着那个方向。雾气太浓，什么也看不清。“老猫，能判断吗？”
老猫眯起眼睛，受伤并没有影响他猎手般的直觉。“没有移动，没有声音。要么是死了，要么是在伏击。”他顿了顿，“如果是伏击，这么安静不符合大多数地下变异体的习性。它们要么成群结队喧闹，要么单独行动极度隐蔽，但总会有些微动静。”
“绕过去？”滑轮问。
雷毅看了看两侧地形。左侧是深不见底的渗坑，黑黢黢的，隐约能听到水滴落下的空洞回响；右侧是一片由倒塌的钢架和破碎混凝土板形成的杂乱障碍区，穿行难度大，动静也不会小。
“阿亮，投掷一颗冷光棒过去，看看是什么。”雷毅做出决定。
阿亮从背包侧袋掏出一根手指粗细的荧光棒，掰亮，用力朝十点钟方向的热源位置扔去。
莹绿色的冷光划破雾气，落在二十米外的一堆锈蚀管道上，弹跳几下，滚落在地，照亮了周围一小片区域。
众人屏息凝神。
光照范围内，并没有活物。
但在管道堆的阴影处，隐约能看到一团蜷缩的、毛茸茸的东西，一动不动。
“死了？”扳手皱眉，探测器上的热源信号并未消失。
就在此时，那团东西忽然动了一下！
不是整体的移动，而是表面细微的颤抖，仿佛在呼吸。
紧接着，在冷光棒的映照下，众人看清了那是什么——那是一只体型如中型犬大小的生物，但形态极其怪异。它有着类似鼹鼠的尖吻和掘洞用的前爪，但身体表面没有毛发，而是覆盖着一层湿滑的、半透明的灰色外皮，能隐约看到皮下的血管和内脏轮廓。最诡异的是它的背部：那里生长着数丛细长的、如同水母触须般的肉色附肢，正随着呼吸微微摆动，附肢末端散发着极其微弱的淡蓝色磷光。
“是‘荧光掘地兽’的变种。”扳手认了出来，声音带着警惕，“通常独居，以腐肉和地下真菌为食，攻击性不强，但受到威胁时会喷射强酸粘液，那玩意儿能腐蚀大多数防护服。它背上的荧光触须对震动和热量极其敏感，是它的感知器官。”
“它为什么不动？受伤了？”苏眠问。
林砚凝视着那只生物。通过“织梦者之心”残余的微弱共鸣，他能模糊感觉到那生物的意识波动——非常微弱，混乱，充满了痛苦和一种……饥饿的茫然。不像是伏击前的平静，更像是濒死或极度虚弱的状态。
“它快死了。”林砚嘶哑地说，“不是因为受伤……是‘饿’的。这片区域被‘银星’污染太久，正常的食物链早就崩溃了。它可能很久没找到能吃的东西。”
仿佛印证他的话，那只“荧光掘地兽”又颤抖了一下，发出一声极其微弱的、如同婴儿呜咽般的嘶鸣，背上的荧光触须无力地垂落，光芒更加黯淡。
一时间，众人都沉默了。
在这片被人类遗弃、又被失控科技污染的黑暗地下，连变异生物都难以生存。他们刚刚封印了一个人为制造的灾难，却无力改变这片土地早已千疮百孔的生态。
“绕过去吧。”雷毅最终说道，声音里有一丝不易察觉的疲倦，“从右边障碍区小心通过，尽量不惊动它。”
队伍开始缓慢、谨慎地向右侧移动。每个人都放轻脚步，避免踩踏松动的地面或碰触锈蚀的金属。扳手持续监控着那只生物的热信号，确认它确实没有攻击意图。
经过那片障碍区时，林砚的目光不由自主地落在那只蜷缩的变异生物身上。在冷光棒逐渐暗淡的光芒中，它那双退化得只剩两个白翳的小眼睛，似乎朝他们的方向“看”了一眼，然后又无力地闭上。
一种复杂的情绪涌上林砚心头。是同情？是悲哀？还是对这片被人类科技反复蹂躏的土地的无力感？
就在这时，他左手中的“织梦者之心”忽然传来一阵极其微弱的悸动。
不是指向詹青云的坐标，也不是共鸣，而是一种……哀鸣般的共振。仿佛晶体在感应到那生物濒死的痛苦，发出无声的悲叹。
林砚愣了一下。他低头看向掌心的晶体，裂纹密布的表面，那点核心的淡蓝光晕似乎微弱地闪烁了一下。
“怎么了？”苏眠察觉到他的停顿。
“……没什么。”林砚摇摇头，握紧了晶体，将那股莫名的情绪压下去。现在不是多愁善感的时候。
队伍花了将近二十分钟，才艰难地绕过那片障碍区，重新回到相对好走的路径上。身后的雾气吞没了冷光棒最后一点光芒，也吞没了那只濒死生物的身影。
继续前进。
又走了大约半小时，地势开始缓缓上升，地面的积水变浅，空气中的化学污染气味也明显减轻。雾气依旧浓厚，但能感觉到空气流动加强了，带来了些许来自更远方的新鲜气流——虽然依然带着地下世界特有的土腥和霉味，但至少不再是那种令人窒息的甜腻腐烂气息。
“我们快离开‘银星’直接影响的核心区了。”扳手看着探测器上持续下降的辐射和异常能量读数，“前面应该就是‘旧厂区’的边缘过渡带，再往前，可能会遇到其他幸存者团体或小型聚居点的活动痕迹。”
这个消息让众人精神微微一振。虽然其他幸存者不一定友善，但至少意味着他们正在重返“有人烟”的区域，距离汇合点和可能的安全藏身点更近了。
“保持警惕。”雷毅提醒道，“边缘地带往往更乱，势力交错，火并频繁。”
果然，继续前行不到五百米，周围的环境开始出现明显的人类活动痕迹：被刻意清理过的路径、墙壁上用喷漆留下的简陋标记（有些是警告，有些是势力范围的宣示）、散落的生活垃圾、还有几处显然是临时营地的废墟，篝火的灰烬尚有余温。
“最近有人在这里活动，不超过四十八小时。”老猫检查了一处灰烬堆，低声判断。
“不止一拨人。”滑轮指着地面上几组交错叠加的脚印，“鞋印大小、花纹都不一样，至少三批人先后经过，方向都和我们差不多，往西。”
往西，正是他们前往汇合点的方向。
“是去汇合点的人？还是‘老板’或‘守望者’驱赶的流民？”苏眠皱眉。
“都有可能。”雷毅沉吟，“但既然方向一致，我们很可能会遭遇。扳手，注意侦测前方更大范围的热源和声音。”
队伍行进得更加小心，几乎是在潜行。每经过一个拐角或开阔地带，老猫都会先进行仔细侦查。气氛再次紧绷起来。
林砚的状态在这种高度紧张的环境中反而稍微好转了一些——极度的危险迫使他集中所剩无几的精神力，暂时压制了身体的痛苦和脑海中的杂音。他紧握着苏眠的手，感受着她掌心因长时间握持武器和紧张而生的薄茧，那触感真实而温暖，成为他保持清醒的重要支点。
又前进了一段，前方传来隐约的流水声，还有……人声。
不是战斗的呼喊，而是压抑的交谈、哭泣和偶尔的呻吟。
雷毅示意队伍停下，隐蔽在一排半倾倒的存储罐后。他亲自和老猫向前摸去侦查。
几分钟后，两人返回，脸色复杂。
“前面是一个小的地下河岔口，形成了一个相对开阔的滩地。”雷毅低声通报情况，“那里聚集了大约二三十个流民，看样子是从‘旧厂区’各处逃出来的，老弱妇孺都有。他们在那里临时歇脚，但状态很差，很多人带伤，物资也匮乏。”
“有武装人员吗？”扳手问。
“有，四五个拿着简陋武器的男人在放哨，但看起来也很疲惫，警惕性不高。”老猫补充，“他们在谈论‘净化’，说中心区已经完蛋了，很多人变得呆呆傻傻，他们是从那边逃出来的，想往更深的废弃矿区或传说中的‘荧光河’社区去。”
“净化”已经蔓延到这里了。虽然早有心理准备，但亲耳听到证言，还是让众人心头一沉。
“要接触吗？”苏眠看向雷毅。作为前警察，她对平民有着本能的保护欲，但也深知在末世环境中，善意有时会招致灾难。
雷毅没有立刻回答。他看向林砚：“你的状态，能再使用‘钥匙’能力吗？哪怕只是轻微的感知？”
林砚感受了一下。大脑依旧昏沉刺痛，精神力如同干涸的河床。“非常勉强……可能只能维持几秒钟的模糊感知，而且之后可能会再次昏厥。”
“几秒钟够了。”雷毅点头，“我需要你感知一下那群流民，重点是放哨的那几个人，有没有被‘净化’影响的迹象，或者有没有隐藏的恶意。我们不能冒险，但如果有机会获取一些情报，或者……力所能及地帮一点，也许能为我们后续行动争取一些潜在的善意。”
林砚明白雷毅的意思。在这片法外之地，多一个朋友（哪怕只是不敌对）总好过多一个敌人。而且，这些流民是从“净化”影响区逃出来的，他们可能掌握着关于“净化”蔓延速度和具体情况的一手信息。
“我试试。”林砚深吸一口气，闭上眼睛。
苏眠担忧地看着他，但没有阻止。她扶稳林砚，示意其他人保持安静。
林砚将意识沉入几乎枯竭的精神深处，小心翼翼地触碰“织梦者之心”。晶体传来微弱的回应，如同即将熄灭的火星。他引导着这一点点力量，如同伸出极其纤细的感知触须，缓缓探向前方滩地的方向。
瞬间，混乱的情绪波动如同潮水般涌来——恐惧、绝望、疲惫、饥饿、伤痛……二三十个人的负面情绪混杂在一起，形成令人窒息的沉重氛围。林砚强忍着不适，将感知聚焦在那几个放哨的武装人员身上。
他们的情绪更加复杂：除了共同的恐惧和疲惫，还有强烈的责任压力、对未来的迷茫、以及……一丝尚未完全泯灭的警惕和求生意志。没有检测到“净化”特有的那种意识“空白”或“格式化”的冰冷感，也没有隐藏的强烈恶意或攻击意图。
其中一个年纪较大的哨兵，情绪中除了上述种种，还多了一种深沉的悲伤和自责——他可能在逃亡中失去了家人或同伴。
林砚的感知只维持了不到五秒，就因精神力的剧烈消耗而被迫中断。他猛地睁开眼睛，一阵剧烈的眩晕袭来，眼前发黑，差点软倒，被苏眠紧紧扶住。
“怎么样？”雷毅问。
“应该……是真正的流民。”林砚喘息着说，声音虚弱，“没有被‘净化’的迹象，情绪很……真实。那个老哨兵，很悲伤。”
雷毅点了点头，做出了决定：“扳手，拿出我们剩余营养剂的三分之一，还有基础消炎药。苏眠，你和我过去接触，其他人保持隐蔽，随时准备接应。我们只提供有限的帮助，获取情报，然后立刻离开。”
“明白。”
雷毅和苏眠卸下大部分武器，只保留贴身防卫的，拿着一个小包裹，从掩体后走出，缓缓向滩地方向走去。他们的出现立刻引起了哨兵的警觉，那几个男人迅速举起武器，大声呵斥。
“站住！什么人？”
“路过的，没有恶意。”雷毅高举双手，声音平稳，“看到你们需要帮助，我们有一些药品和食物，可以分给你们一些。”
警惕的目光在雷毅和苏眠身上来回扫视。那个情绪悲伤的老哨兵眯起眼睛，打量了他们片刻，尤其是他们相对精良的装备和干练的气质，与其他流民的狼狈截然不同。
“你们不是流民。”老哨兵沙哑地说，“是拾荒者？还是……上面来的？”他指了指头顶，意指地面世界或某个大势力。
“我们在执行任务，路过这里。”苏眠开口，声音清晰而冷静，“‘净化’在蔓延，我们知道。我们想了解具体情况，作为交换，这些物资给你们。”
她将小包裹放在地上，后退几步。
一个年轻哨兵上前捡起包裹，打开查看后，眼睛一亮，朝老哨兵点了点头。
老哨兵的神色稍微缓和了一些，但武器依旧没有放下。“你们想知道什么？”
“你们从哪里逃出来的？‘净化’到了什么程度？有没有见到穿着统一黑色衣服、装备精良的队伍？”雷毅问。
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老哨兵脸上露出痛苦的神色。“我们从‘灰铁镇’逃出来的……那是‘旧厂区’少数还能住人的聚集点之一。三天前，‘净化’的浪潮涌过来了……不是从地面，更像是从网络、从芯片里直接爆开的。很多人突然就呆住了，眼神空洞，叫也不应，然后就倒下去……没死，但跟死了没两样。”
他顿了顿，声音更加沙哑：“镇长试图组织抵抗，召集所有没装芯片或装了官方‘安全芯片’的人……但没用。那些‘呆掉’的人里，有些后来又‘醒’了，但变得……很奇怪。动作僵硬，会攻击任何移动的东西，像傀儡。我们不得不……处理掉他们。”最后几个字说得很轻，带着巨大的心理负担。
“黑色衣服的队伍？”老哨兵想了想，“没见过。但我们逃出来的路上，遇到过另一伙人，大概七八个，装备很好，但不是黑色，是暗绿色迷彩。他们行动很快，好像在追踪什么，没理会我们。方向……也是往西。”
暗绿色迷彩？不是“守望者”的黑色，也不是“老板”的“幽灵”小队的风格。是新势力？还是“诺亚生命”的人？
雷毅和苏眠对视一眼，记下了这个信息。
“往西有什么？你们要去哪里？”苏眠问。
“传说西边深矿区的‘荧光河’社区还在抵抗，那里有地下河和天然洞穴，易守难攻，而且社区领袖是个反芯片主义的老工程师，很早就禁止了非官方芯片。”年轻哨兵插话，眼中燃起一丝希望，“我们想去投奔那里。但路很远，而且听说……靠近汇合点的那片区域，现在很不太平，好几股势力在争夺什么。”
汇合点！果然，那里已经成了焦点。
“感谢你们的信息。”雷毅点了点头，“这些物资应该能帮你们支撑一两天。祝你们好运。”
说完，他和苏眠缓缓后退，准备离开。
“等等。”老哨兵忽然叫住他们，犹豫了一下，从怀里掏出一个用油布包裹的小东西，扔了过来。“这个……是从一个‘呆掉’又‘醒’过来攻击我们的人身上找到的。我们看不懂，但觉得不寻常。给你们，也许对你们有用。”
苏眠接住油布包，入手沉甸甸的。她没有立刻打开，对老哨兵点了点头：“谢谢。”
两人迅速退回掩体后。
打开油布包，里面是一块拇指大小的、深蓝色的不规则晶体碎片。碎片表面光滑，内部有极其细微的、如同星云般的银色光点在缓慢旋转。
“这是……”扳手凑过来，用探测器扫描，“能量读数很特别，不是常规芯片材料……结构类似‘织梦者之心’，但更加……粗糙和不稳定。像是某种山寨或未完成的仿制品。”
林砚看到这块碎片的瞬间，左手中的“织梦者之心”传来一阵轻微的排斥感，仿佛在厌恶或警惕这块碎片。与此同时，他大脑中吴铭的低语忽然变得清晰了一瞬：
“……拙劣的模仿……贪婪的窃取……他们永远不懂……核心在于混乱本身……”
“这是‘老板’的人制造的？”苏眠猜测，“用来批量控制‘傀儡’？”
“很可能。”雷毅面色凝重，“如果‘老板’已经掌握了批量生产这种能强制干扰或控制意识的山寨晶体……那他的威胁比我们想象的还要大。这不仅仅是为了赚钱或权力，他是在系统地制造一支只听命于他的‘军队’。”
这个发现让所有人的心都沉了下去。陈序的“净化”在格式化人性，“老板”则在用更直接的方式制造傀儡。而他们，夹在这两股毁灭性的力量之间，寻找着那条几乎不可能的“第三条路”。
“收好它，也许以后有用。”雷毅对苏眠说，“我们该走了。时间不多了。”
队伍再次启程，将那群流民和他们的苦难暂时抛在身后。但老哨兵的话语和那块深蓝晶体碎片，如同新的阴影，笼罩在每个人心头。
接下来的路相对平顺。他们彻底离开了“旧厂区”核心污染区，进入了一片由旧时代矿业隧道和天然溶洞交织而成的复杂网络。地势起伏，时而需要攀爬陡坡，时而需要涉过冰冷刺骨的浅溪。但至少，空气变得清新了许多，危险也似乎暂时远离。
在一处相对干燥、有微弱磷光苔藓照明的溶洞中，雷毅决定让队伍休整两个小时。林砚和老猫急需恢复，其他人也需要补充体力、处理伤口、检查装备。
苏眠将林砚安顿在一块平坦的岩石上，给他喂了水和压缩食物。林砚几乎是在食物入口的瞬间就感到了困倦的席卷，但他强撑着，看向苏眠。
“你也休息。”他嘶哑地说。
“我没事。”苏眠摇摇头，但眼中的血丝和眉宇间的疲惫出卖了她。她检查着林砚身上伤口的包扎情况，动作轻柔。
“苏眠……”林砚忽然轻声唤道。
“嗯？”
“如果……如果我们失败了……”林砚的声音很轻，带着重伤后的虚弱和一丝罕见的迷茫，“如果‘净化’无法阻止，如果‘老板’的阴谋得逞，如果这座城市真的变成一片意识的废墟……你后悔跟我走上这条路吗？”
苏眠手上的动作停住了。她抬起头，直视着林砚的眼睛。溶洞中磷光苔藓的微光在她脸上投下柔和的光晕，让她的眼神显得格外清澈而坚定。
“林砚，”她一字一句地说，声音不高，却带着不容置疑的力量，“我父亲沉迷于知识植入，最终精神崩溃的时候，我就在他身边。我看着他从一个充满好奇和热情的科学家，变成一个连自己名字都记不住的空洞躯壳。从那一刻起，我就发誓要对抗一切试图侵蚀人类灵魂和自主性的东西，无论它看起来多么美好、多么强大。”
她握住林砚没有受伤的那只手，掌心温暖而有力。
“跟你走上这条路，不是因为我相信一定能成功，而是因为我相信必须有人去走。相信知识不应该成为枷锁，相信个体意识值得扞卫，相信即使在最深的黑暗里，也应该有人尝试去寻找光。你问我后不后悔？”她摇了摇头，嘴角甚至勾起一丝极淡的、疲惫却真实的弧度，“这是我自己的选择。而且……和你一起走，至少我不孤单。”
林砚怔怔地看着她，喉咙有些发紧。他想说些什么，却发现任何语言在此刻都显得苍白。最终，他只是反手握紧了苏眠的手，用力地点了点头。
足够了。这份理解，这份并肩，就是他还能继续前进的最大动力。
旁边的雷毅将这一幕看在眼里，没有打扰，只是默默地检查着自己的武器，眼神深处掠过一丝复杂的感慨。在末世中，这样的情感羁绊既是软肋，也是铠甲。
扳手和阿亮在洞口轮值警戒。滑轮在照顾昏昏欲睡的老猫。
溶洞里一时安静下来，只有地下溪流潺潺的水声，和众人均匀的呼吸声。
林砚终究抵不过疲惫和伤痛，意识逐渐模糊。在陷入睡眠前，他最后看了一眼手中那颗布满裂纹的“织梦者之心”。
晶体核心那点淡蓝光晕，似乎比之前稍微明亮了一点点。
仿佛在回应他心中重新燃起的那点微弱的、却不肯熄灭的火光。
距离汇合点，还有不到八小时路程。
而真正的风暴，或许正在那里等待他们。