鸡鸣寺的晨钟余韵，如同袅袅青烟，尚未在寒冽的空气中完全散去。
一顶青呢官轿，悄然停在了宫门侧面的角门外。
轿身上，慕家的徽记在晨光下泛着幽光。
看似低调，实则用料极为考究，一针一线都透着当朝权臣的底蕴。
轿帘掀开。
慕知节弯身踏出，繁复的一品仙鹤补子朝服在寒风中纹丝不动。
他并未立刻前行，而是站在冰冷的青石板地上，微微仰头。
深吸了一口这皇城根下特有的空气。
这空气里，混合着权力与压抑的气息，让人心安，也让人窒息。
昨夜被迫割让江南漕运之利给王家，那口郁愤与肉疼，还淤积在胸口。
此刻，他强行将这口浊气吞咽下去，压入肺腑最深处。
整理了一下因久坐而略显褶皱的袍袖。
正了正头上代表着权势的梁冠。
脸上原本因算计而略显扭曲的线条，迅速被一种忧国忧民、沉稳忠恳的神色所取代。
那双阅尽官海沉浮的老眼里，此刻只剩下对君父的无限敬畏。
以及对江山社稷的深切忧虑。
他理了理思绪，将早已打磨了无数遍的说辞，在脑中最后过了一遍。
这才迈着符合身份、不疾不徐的步子，递了牌子。
“求见陛下。”
承乾帝南宫旭正在御书房内。
他对着北境八百里加急送来的军报凝神思索。
军报上，漠北部族的异动已经指向大周边境，如同蔓延的毒瘴。
听闻慕知节求见，他那双狭长而锐利的凤眸中，几不可察地掠过一丝厌烦。
慕家近来屡屡失策。
尤其是构陷沈清辞一事，手段拙劣，闹得满城风雨。
连带他这个皇帝都受了些物议，让他颇为不满。
但念及淑妃近来愈发温婉解语，侍奉得他身心舒畅。
加之慕家毕竟是支持他登基的“从龙之臣”，多年来也算“忠心耿耿”。
在朝中势力盘根错节，不宜轻易弃之。
他沉吟片刻，还是挥了挥手。
声音听不出喜怒：“宣。”
慕知节踏入御书房。
龙涎香与墨香交织，压得人心头一沉。
他一丝不苟地行三跪九叩大礼，额头触碰到冰凉的金砖地面。
姿态放得极低。
仿佛要将自己融入这象征皇权的殿宇之中。
“臣，慕知节，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
“慕爱卿平身。”
承乾帝并未抬头，目光依旧停留在军报上。
语气平淡：“何事如此急着见朕？可是为了北境之事？”
他随手将一枚赤玉镇纸，压在摊开的地图上。
那地图上，朱砂标记的漠北势力，正刺目地指向大周边境。
慕知节缓缓站起身，垂手恭立。
目光谦卑地落在御案前那片光洁如镜的金砖上。
不敢直视天颜。
他脸上带着恰到好处的凝重，眉头微蹙。
仿佛承载着江山之重。
声音沉痛而恳切：“陛下明鉴。老臣此来，正是为北境危局，以及……近日朝中因和亲之议引发的诸多波澜，忧心如焚，特来向陛下进献刍荛之见，以求为陛下分忧，为社稷谋安。”
承乾帝终于抬起眼。
目光如鹰隼般落在慕知节身上。
带着帝王的威压与探究。
“哦？爱卿有何高见，但说无妨。”
他端起手边的珐琅彩茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶。
动作优雅，却透着不容置疑的掌控感。
“陛下，”慕知节感受到那目光的压力，腰背弯得更低了些。
上前一小步，声音压低，却确保每一个字都能清晰地传入皇帝耳中。
“沈国公忠心体国，勇毅过人，主动请缨，欲以雷霆之势扫荡北漠，扬我国威，其心可嘉，其志可勉。然，陛下，”
他话锋一转，语气变得无比沉重。
“北境之战，非同小可，关乎国运兴衰，黎民安危。数十万大军远征，深入不毛之地，粮草辎重，乃大军之血脉命脉，稍有差池，便是万劫不复之境！”
“老臣夙夜忧叹，思虑再三，觉得此番督运粮草、统筹后勤之随军转运使一职，实乃此战胜负之关键，必须交由一个既能令沈国公心无旁骛、放心征战，又能确保粮道畅通、万无一失之人！”
承乾帝拨弄茶叶的手指微微一顿。
抬眼看向慕知节，示意他继续。
他自然知道后勤的重要性。
但更想知道，慕知节葫芦里卖的什么药。
慕知节微微抬头，眼中适时地闪过一丝亮光。
那是为国家殚精竭虑后寻得良策的欣慰。
尽管那光芒深处，藏着冰冷的算计。
“陛下，老臣以为，遍观朝野，能担此重任者，非琅琊王氏莫属！”
他刻意停顿，观察着承乾帝的反应。
见皇帝眼中露出思索与一丝兴趣，心中稍定。
便继续娓娓道来，语气充满了不容置疑的“公心”
“其一，王家累世巨富，商路通达四海，店铺、货栈、船队遍布天下，于物资调配、仓储运输、银钱周转之上，经验之丰，人脉之广，朝中无人能及！”
“若由王家子弟，譬如陛下昨日刚刚擢升的那位才干出众、曾任地方粮道颇有建树的王家旁系子弟，王明远，兼任此次北征大军的随军转运使，全权负责前线一应粮秣、军械、药材、被服的征集、转运与分发，必能如臂使指，确保大军供给无虞！”
“沈国公虽与王家无甚私交，但王家商誉卓着，由他们负责后勤，沈国公想必也能更加安心于前线排兵布阵，无需为粮草之事分心他顾。此乃安定军心、鼓舞士气之上上策！”
承乾帝没有说话，只是静静地听着。
眼神却越来越深邃。
慕知节知道，重头戏来了。
他话锋陡然一转，语气变得微妙而深沉。
带着一种引君入瓮的循循善诱。
“其二，陛下，此乃皇恩浩荡，亦是千斤重担！王家既然蒙受圣恩，接下此等关乎国本之重任，便是将全族的身家性命、百年清誉，与前线数十万将士的生死、与此战的胜败、乃至与陛下您的信任，彻底捆绑在了一处！”
他微微眯起那双老谋深算的眼睛。
声音里透出一丝冰冷的、几乎不带任何感情的算计。
“届时，若前线补给顺畅，大军一路高歌猛进，得胜还朝，这后勤保障之功，自然是王家之功，陛下届时亦可论功行赏，厚赐王家，以示皇恩浩荡，激励天下商贾为国效力。”
他刻意顿了顿。
让接下来的话语，带着更强烈的反差和冲击力。
“但，兵者，凶器也，战场之上，瞬息万变。老臣斗胆妄言，万一……老臣是说万一，天有不测风云，前线补给线路若是因漠北骑兵骚扰、或是天灾、或是……人为疏失，出现了任何纰漏，延误了至关重要的军机，甚或……导致了某次关键战役的失利，动摇了北境防线……”
慕知节的语气骤然变得凌厉而阴狠。
如同吐出信子的毒蛇。
“那么，这贻误军机、动摇国本、致使将士枉死的千古罪人之名，这万死难赎其罪的滔天重责，便由他王家一力承担！与陛下之英明，与朝廷之决策，皆无干系！”
“届时，陛下无论是依法严惩，抄家没产，以儆效尤，还是念其旧功，网开一面，都名正言顺，天下无人敢置喙一词！朝野上下，只会赞颂陛下圣明，严惩罪魁，告慰英灵！”
他巧妙地将“可能”的失利，引导向了“人为疏失”与王家的责任。
其心可诛。
承乾帝端着茶盏的手，稳稳地停在半空。
眼底深处，有幽光剧烈闪烁。
他彻底听明白了！
这是一石二鸟，不，是一石三鸟的绝户计！
将王家推上高位，成了，功劳是皇家的。
败了，黑锅是王家的。
而且还能借此良机，以雷霆手段吞下王家这富可敌国的庞大家产！
好一招驱虎吞狼，借刀杀人！
甚至这“虎”，还可能被“狼”反噬！
他心中瞬间权衡了利弊。
此计若成，不仅能解决边患（或至少找到替罪羊），还能充盈内帑，更能……
慕知节见皇帝眼中精光爆射，显然已被说动。
心中冷笑更甚。
立刻趁热打铁，抛出了最诱人、也最触及皇帝心病的饵。
“陛下，此计若成，还有一桩关乎社稷安稳、皇权永固的天大好处。”
他声音压得极低，几乎如同鬼魅耳语。
身体也微微前倾，带着分享秘密的姿态。
“沈国公沈渊，此番一力主战，其心或可谅，但其行，终究是破坏了陛下您之前提出的、本可兵不血刃暂缓边患、为国家争取整军时间的和亲大计！此风绝不可长！”
“今日他敢以军方之势，裹挟民意，迫使陛下放弃和亲，他日，若其功高盖主，又会有何等跋扈之举？长此以往，恐助长其骄矜之气，于陛下之威信，于皇权之稳固，大为不利！”
这番话，如同淬毒的匕首。
精准地刺中了承乾帝内心深处最敏感、最忌讳的神经——
功高震主，武将拥兵自重！
他握着茶盏的手指，不自觉地收紧。
指节微微泛白。
“待到此战结束，无论最终胜败如何，”慕知节的声音带着一种催眠般的诱惑力。
“陛下皆可以‘国公劳苦功高，年事已高，多年戍边，身心俱疲，需回京荣养，颐享天年’为由，体面地、风风光光地收回其执掌多年的北境兵权！”
“届时，北境防线群龙无首，陛下再顺势重整边军，提拔忠于陛下的年轻将领。”
“之后，陛下若欲重提与漠北或其他强大部族和亲，以结盟好，永葆边境安宁……试问，朝堂之上，还有谁敢再置一词？还有哪个武将，敢再如沈渊一般，仗着军功，质疑陛下您的圣明决策？”
他刻意将“和亲”再次提出，暗示这才是皇帝最初、也是最“正确”的选择。
承乾帝的手指，开始在龙椅光滑冰冷的扶手上，无意识地、一下下地敲击着。
节奏缓慢而沉重。
仿佛在权衡着江山这盘大棋的每一步落子。
慕知节这番话，可谓句句诛心，也句句说到了他最为隐秘的心坎上。
沈家世代将门，在北境军中威望太高。
终究是心腹大患。
若能借此机会，假王家之手可能造成的“意外”来削弱甚至除掉沈家这个隐患。
同时还能名正言顺地收回让他寝食难安的北境兵权，巩固皇权。
甚至还能趁机吞并王家那令人垂涎的巨额财富……
这简直是一箭数雕，足以让他皇位坐得更稳！
“至于沈家……”慕知节见火候已到，最后又添上了一把柴。
嘴角勾起一抹残忍而快意的弧度。
“陛下届时可下旨，言明北境防线关乎社稷安危，重于泰山。沈国公既已卸任荣归，其麾下核心将领、其家族掌握的边防详细阵图、关隘兵力部署、后勤补给路线等帝国最高机密，理当悉数上交兵部，由朝廷、由陛下您，统一掌管调度。”
“如此，方能杜绝将不知兵、兵不知将之弊，方可保我大周边境真正长治久安。”
“沈家世代忠良，深受国恩，想必……为了江山社稷，也不会，更不敢抗旨吧？”
他轻飘飘的一句话，就要将沈家数代人心血积累的军事资本，连根拔起。
御书房内陷入了死一般的沉寂。
只有角落鎏金蟠龙纹铜漏壶中，水滴坠落的“滴答”声。
规律而冰冷地敲打着时间的流逝。
也敲打着人心。
良久。
承乾帝缓缓放下那盏早已凉透的茶。
脸上露出一丝深沉难测、混合着满意与冷酷的笑容。
他看向垂手恭立、看似忠心耿耿的慕知节。
目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外彻底看穿。
“慕爱卿，果然老成谋国，思虑周详，处处为朕分忧，为江山社稷着想。此计……甚合朕意。”
慕知节心中大石轰然落地。
一股巨大的得意和阴狠的快意，几乎要冲破他脸上的恭敬面具。
他知道，皇帝已然全盘采纳了他这条毒计！
他连忙将腰弯得更深。
声音带着恰到好处的惶恐与激动。
“老臣惶恐！能为陛下分忧，乃老臣本分！一切皆为陛下圣躬安泰，为江山社稷永固！”
“拟旨。”
承乾帝不再看他，转向旁边侍立的、如同泥塑木雕般的秉笔太监。
声音恢复了帝王的威严与不容置疑。
“着，琅琊王氏，择其族中才干卓着者，擢升为北征大军随军转运使，全权负责大军一应粮草辎重转运、调配事宜，若有差池，致使军机贻误，定严惩不贷，绝不姑息！”
“另，嘉奖镇国公沈渊忠勇可嘉，命其即日整饬军马，准备北上御敌，扬我国威！”
“奴才遵旨！”
太监尖细的嗓音在空旷的御书房内响起。
躬身领命，悄无声息地退到一旁拟旨。
慕知节深深地低下头。
掩去眼中那几乎要溢出来的、得逞的狠厉与即将复仇的快意。
沈渊啊沈渊，江临渊啊江临渊，还有那个几次三番让他慕家丢尽颜面的沈清辞……
这一次，看你们如何能逃出这精心为你们编织的、插翅难飞的天罗地网！
他仿佛已经看到，沈家兵权被夺，声名扫地。
王家倾覆，百年基业尽入他慕家囊中。
而他们慕家，将踩着这些敌人的尸骨与财富，权势更上一层楼！
“若无他事，臣，告退。”
慕知节用尽全力维持着表面的恭敬，行了一礼，缓缓退出了这间决定着无数人命运的御书房。
当他转身，踏出那道高高的门槛时，外面明亮的阳光有些刺眼。
他微微眯起眼。
脸上那伪装的恭敬瞬间褪去，只剩下冰冷的算计和志在必得的狞笑。
御书房内，承乾帝独自高坐在那象征至高权力的蟠龙金漆宝座上。
阳光透过精致的窗棂，分割出明暗交错的光影。
落在他阴晴不定的脸上。
他手指依旧无意识地敲击着扶手。
目光幽深地望向虚空，喃喃自语。
声音低得只有他自己能听见。
“沈爱卿，莫要怪朕心狠……要怪，就怪你沈家，功高震主，挡了朕的路；也怪你那个不知天高地厚的未来‘女婿’，太过碍眼，屡屡坏朕好事……”
他顿了顿，眼中闪过一丝绝然。
“这江山，是朕的江山。”
“容不得任何人……挑战朕的权威！”
一场针对沈家、王家，乃至整个北境战事的巨大阴谋。
就在这金碧辉煌、熏香缭绕的御书房内。
伴随着冰冷的更漏声。
悄然拉开了它血腥而残酷的序幕。