长安城的风，确确实实转了向。只是这风向转变之突兀、力道之诡异，让许多习惯了在宦海风波中操舟的老手，都感到一阵眩晕和刺骨的寒意。
免费派发的纸张，如同春日里一场不期而至的、细密而广泛的酥雨，悄无声息地浸润了这座帝国的都城。起初的震惊与猜测过后，一种更真实、更汹涌的情绪在寒门士子、贫苦书生、乃至稍有见识的市井百姓心中蔓延开来——那是希望，是切实可触的、能减轻求学负累的希望。国子监、弘文馆外的墙壁上，开始出现用那微黄纸张张贴的习作、诗词，甚至是对某些经义的粗浅讨论。街头代写书信的摊子，用上了新纸，字迹似乎都工整了几分。孩童们用树枝在沙土上划拉之后，也有了真正可以涂鸦的载体。
“这纸虽不甚白，却好写得很！墨不洇，笔不滞！”
“听说有人试过，浸泡晾干后仍能书写，比麻纸耐潮！”
“若真能长久供应，价钱又贱，我等寒窗之苦，可减三成！”
窃窃私语汇聚成流，在茶楼酒肆、学舍坊间流淌。派纸的“无名善人”成了最热门的话题，各种猜测层出不穷，从海外巨贾到隐世高贤，却无人敢、也无人会联想到那个正被朝堂诸公口诛笔伐、几乎钉在“国蠹”耻辱柱上的唐十八。
然而，在这股看似平和甚至带着些许温情的市井暗流之上，朝堂的空气却几乎凝成了冰。李世民那道“留中不发”的口谕和暗含警告的“自有计较”，像一盆冰水，猝不及防地浇在了那些正鼓噪得起劲的御史、言官，以及他们背后的郑、王、崔等世家头上。
联名奏疏被“留中”，意味着皇帝看见了，但不想搭理，甚至是一种无声的驳回与厌烦。“自有计较”四个字，更如同悬在头顶的利剑，让那些上蹿下跳最欢的人，脊背瞬间爬满冷汗。陛下竟然还是护着那小子？甚至可能早已洞悉一切？
郑仁基告病，一连数日未曾上朝。王府、崔府也是门庭紧闭，往日里车马往来、清谈阔论的景象不见了踪影，取而代之的是一种压抑的寂静。他们需要时间消化这逆转，更需要时间揣摩圣意，调整策略。硬顶是愚蠢的，但就此罢手，颜面何存？利益何存？
弹劾的声浪，如同被一只无形大手猛地掐住喉咙，戛然而止。朝会上，再无人提起唐十八的名字，仿佛这个人从未存在过。但那种刻意的回避与沉默，比之前的攻讦更令人不安。
魏征皱着眉头，看着御座上神色平淡、似乎一切如常的皇帝，又扫过殿下那些眼观鼻、鼻观心的同僚，心中五味杂陈。他对唐十八行事风格不以为然，但也看出那纸张背后所蕴含的、可能动摇某些根基的力量。陛下的态度已然明了，他这直臣，此刻竟也有些不知该从何“谏”起了。最终，他也只能将一腔闷气，化作对漕运损耗、吏治不清等“老生常谈”的更猛烈抨击，搞得户部、吏部的官员们苦不堪言。
魏王府，李泰丢开了手中的密报，靠在锦榻上，眼神闪烁不定，良久，嗤笑一声：“好手段！真是好手段！金蝉脱壳，暗度陈仓，最后来了这么一手‘普惠天下’！堵得那些人哑口无言！父皇这偏袒，也是明目张胆了。唐十八啊唐十八，你到底是莽撞的纨绔，还是深藏不露的弈棋人？”
他挥退属官，独自沉思。纸张的出现，让他看到了比钢铁更有趣、也更危险的东西。这唐十八，不能再仅仅当作一个仗着父荫胡闹的幸臣来看了。
东宫，李承乾修剪兰草的手依然稳定，只是听完内侍低声禀报后，那剪刀在空中悬停了片刻。“纸张普及蒙学”他剪下一片稍稍偏离他心意的叶子，轻声道，“十八弟，你这是要为万世开太平之基么？志向不小。只是，这基石，怕是要砸到不少人的脚了。”
他放下剪刀，净了手，对侍立一旁的东宫属官吩咐：“孤那里还有前年江南进贡的‘凝光纸’吗？找些出来，以孤的名义，分赠给国子监中几位品学兼优的寒门博士。不必多言。”
属官领命而去。李承乾望向北方，目光悠远。送纸，既是示好寒门，顺应那股新起的暗流，也是一种姿态——东宫，注意到了。
而此刻，真正的风暴眼，那座灞水上游的废弃砖窑，却陷入了一种大战告捷后的短暂静谧与加倍忙碌交织的奇异状态。
冯家父子熬得双眼赤红，却精神矍铄，指挥着扩大后的“造纸工”队伍，开始按照唐十八新的要求，试验加入少量不同植物汁液以改善纸张色泽和耐久性，同时摸索更高效的烘干方法。库房里，精良的纸张在稳步增加，而唐十八要求的另一种“加厚加韧、适合包装甚至简易防水处理”的工业用纸，也开始试制。
数里外的山坳营地，张、李二位师傅和铁匠们，则进入了更加兴奋和“烧脑”的阶段。唐十八回来了，带着更完整、更惊人的“天书”——关于高炉热效率的详细计算模型，关于灌钢工艺中碳元素控制的初步理论，关于利用水力驱动简易“镗床”加工炮管（他称之为“超大型火铳”）内壁的疯狂设想，甚至还有一副简略到不能再简略的、名为“高桥马鞍”与“双边马镫”的草图。
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“这这是何物？”张师傅指着那马鞍马镫，一脸茫然。他们虽是铁匠，但也知道骑兵装备的大概模样。
唐十八用炭笔点点草图：“让骑手在马背上坐得更稳，解放双手，便于骑射和劈砍的东西。咱们现在没条件大规模弄，但可以先用木头和皮革做几套样品，试试效果。”
他又指向那些复杂的计算和机床图样：“铁，咱们迟早要重新开炉，而且要炼得更好，更多。但光有好铁不够，还得能把好铁变成我们需要的样子。这些东西，就是未来的‘工具’。现在炉子停着，正是琢磨这些‘工具’的时候。张师傅，李师傅，你们带人，先把我标了‘可行’的这几个水力传动结构的小模型做出来，咱们在河边实际测试。”
有了明确的目标和那些虽然艰深却逻辑自洽的“天书”指引，铁匠们的热情被彻底点燃。炉火暂时不在胸膛里燃烧，却在他们脑海中轰鸣。
老陈则忙得脚不沾地。他不仅要调度日益复杂的物资转运（新的原料从更远的渠道秘密运来，成品纸张和未来可能运出的“样品”需要安排路线），管理越发庞大的隐匿人口（造纸工、铁匠及其部分家眷），协调明暗两班的护卫巡逻，还要时刻关注长安城内的动向，接收来自程咬金、秦琼府上或明或暗的消息。
唐十八自己，反而像是闲了下来。他不再整日泡在工坊或营地，时常独自骑马，沿着灞水漫行，有时登上附近的小山丘，眺望长安方向那一片氤氲在尘埃与炊烟中的庞大轮廓。谁也不知道他在想什么。
这一日，他刚从外面回来，老陈便带着一封没有落款的密信，神色凝重地找到了他。
“郎君，程国公急件。用的是军中最高级别的密语。”
唐十八拆开信，里面是程咬金那狗爬般的字迹，用只有他们几人知道的混合代称和隐语写成。快速译读后，唐十八的眉头缓缓蹙起，随即又舒展开，露出一丝意料之中又略带冷诮的笑意。
“果然坐不住了。”他将密信凑近油灯点燃，看着火苗吞噬纸张，“断料不成，弹劾受挫，纸事又让他们看到了更深的威胁。这是要双管齐下了。”
密信中，程咬金告诉他两件事：第一，郑家等正在暗中活动，试图通过其在兵部、将作监的代理人，重启对“新铁”项目的“评估”与“接管”，理由是“唐十八擅离职守，项目停滞，恐贻误军机，当由有司接手，继续研发”。这一次，他们学乖了，不再提唐十八个人，而是打着“为公”、“为战事”的旗号，试图以官方名义，名正言顺地掠夺成果。第二，百骑司最近在长安城外，特别是灞水附近的活动明显增加，似乎在寻找什么，但尚未靠近废窑区域，似有顾忌。
“想摘桃子，还想看看我这桃子到底藏在哪棵树上。”唐十八拍了拍手上的灰烬，“程叔叔怎么说？”
“国公爷说，兵部那边，他和秦公爷还能暂时顶住，但若是陛下迫于‘军机’压力松了口，就不好办了。至于百骑司，国公爷让您自己斟酌，是继续藏着，还是”老陈低声道。
唐十八走到窗边，望着废窑区通明的灯火和隐约的人影。藏，固然安全，但绝非长久之计，也遂了那些想把他“定义”为逃犯、失败者的心意。而且，李世民的态度已经很清楚，再藏下去，恐怕那点耐心和欣赏，也要被消磨殆尽。
是时候，重新走到台前了。但不是走回原来的位置。
他转身，目光清澈而坚定：“老陈，准备一下。三日后，我要回长安。”
“回长安？”老陈一惊，“此时回去？恐怕”
“此时回去，正是时候。”唐十八打断他，嘴角那抹惯常的惫懒笑意又浮现出来，只是眼底深处，是冷静的盘算，“他们不是说我‘擅离职守’、‘靡费无果’吗？不是想‘评估接管’吗？我就回去，让他们‘评估’。”
“可是郎君，咱们的纸”
“纸，是我们的底牌之一，但不是现在打出去的时候。”唐十八摇头，“现在打出去，就变成了要挟和对抗。我要回去，带着‘成果’回去，但不是他们以为的那种‘成果’。”
他走到案前，铺开一张纸，提笔疾书。
“第一，让张师傅、李师傅，立刻从我们最新试验的钢料中，挑选性能最稳定、数据最全的两种，制成标准尺寸的试条，每种十根。同时，将优化后的焦炭样本、高炉关键结构图（简化版）、灌钢工艺流程简述（去核心参数），整理成册。还有，把我上次让你们做的那个小型水力鼓风演示模型装箱。”
“第二，从冯师傅那里，取最新出的‘精良级’纸十刀，‘加厚工业版’纸五刀。把我那本《蒙学新编》的誊抄本准备一份，字要工整。”
“第三，从老兵里挑选二十人，要体格彪悍、神色肃穆、最好是脸上带疤、一看就不好惹的，配上咱们之前打制出的最好的一批横刀（未开刃），统一着装，作为我的护卫。”
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他一口气说完，放下笔，看向老陈：“这些东西，就是我们回长安的‘仪仗’和‘贡品’。不是去请罪，也不是去争辩，是去汇报工作，展示阶段性成果。”
老陈听得心潮澎湃，又有些忐忑：“郎君，如此回去，固然硬气。但将作监、兵部那些人，若强行索要核心技艺”
“给。”唐十八干脆道。
“给？”老陈愕然。
“简化版的图册、流程，可以给。甚至水力模型，也可以让他们看。”唐十八笑得像只狐狸，“但核心的配料比、火候控制参数、关键结构的力学计算、纸张的精确配方和漂白工艺这些，都在这里。”他点了点自己的太阳穴，“还有张师傅、李师傅、冯师傅他们的经验手里。他们拿去那些表面的东西，没有我们的人，没有我们的‘经验’，没有后续的改进思路，能造出什么？顶多是个似是而非的仿品，效率低下，毛病百出。到时候，是谁‘靡费国帑’、‘研造无果’？”
老陈恍然大悟，这是阳谋！大大方方给你看，给你学，但你学不会精髓，做不出效果！到时候，主动权反而会回到自己手里！
“更何况，”唐十八望向长安方向，眼神微冷，“咱们回去，可不是为了跟他们纠缠这些技术细节。北边，不太平了吧？”
老陈神色一凛：“郎君如何得知？程国公密信中也提及，近日北境有零星警讯，突厥残部与薛延陀似有异动，兵部已在议论加强边防、补充军械之事。”
“所以啊，”唐十八伸了个懒腰，“咱们这‘新铁’，这‘好纸’，正好赶上了时候。陛下需要实实在在的东西，边境的将士需要更好的刀甲。那些躲在长安城里搞风搞雨的蠹虫，也该让让路了。咱们回去，是给陛下解忧，是给将士送刀，顺便抽一抽那些不长眼的脸。”
三日后，清晨。薄雾笼罩着灞水。
废窑前，集结起一支奇特的队伍。二十名面容沉毅、腰佩横刀、透着沙场血腥气的老兵，肃然拱卫着一辆宽大的、遮盖严实的马车。马车旁，另有几辆驮马拉着沉重的木箱。
唐十八换上了一身崭新的靛青色缺胯袍，头发用玉簪束起，脸上刻意未曾洗净的些许疲惫，反而冲淡了过分的年轻感，添了几分沉郁。他翻身上了那匹依旧不怎么神骏的杂毛马，回头看了一眼在晨雾中若隐若现的废窑和山坳营地。
那里，有他点燃的炉火，有他造就的纸张，有他聚集的人心。
“出发。”他轻声吩咐，一夹马腹，当先向长安城方向行去。
车轮辘辘，马蹄嘚嘚，踏碎了河岸的宁静。
蛰伏一月，潜龙出渊。
这一次，他要回的，不是一个待罪的庄子，不是一个被攻讦的身份。
他要回的，是一个以“工匠”和“进献者”的姿态，重新定义的长安。
带着铁与火的承诺，带着纸与墨的锋芒。
棋盘，早已不在原来的维度。
而他的落子，将让所有旁观者，瞠目结舌。
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