长安城并未因灞水边那座庄子的炉火熄灭而平静半分，恰恰相反，一股更诡谲、更炽热的暗流，在短暂的凝滞后，以更猛烈的姿态翻涌起来。
将作监少监赵元楷扑了个空，连唐十八的影子都没摸到，更遑论那些核心匠人和被视为命根子的技艺图录。他灰头土脸地回到长安，面对的不只是郑仁基那张阴沉得能滴出水来的脸，更有来自宫中内侍一句看似平淡、却重若千钧的询问：“陛下问，唐研造所的‘新铁’，进展如何了？”
赵元楷汗透重衣，支吾半晌，只能硬着头皮回禀：“唐十八行踪不明，庄子匠人星散，试验似已中断。”他试图将责任推给唐十八的“无状”与“管理不善”，但言语间的仓皇，如何瞒得过御座上那位从刀山血海中走出来的帝王？
李世民没有立刻发作，只是挥退了赵元楷，独坐在两仪殿中，指尖在御案上那份来自左武卫的密报上轻轻敲击。密报里，程咬金用歪歪扭扭的字迹写着：“铁好！小子有本事！有人眼红使坏，料断了，炉停了，但人没事，东西也没丢。陛下放心，老程看着呢。”
“炉停了”李世民低声自语，目光投向殿外暮色四合的天空，眼底深处掠过一丝复杂难明的情绪。有对唐十八这手“金蝉脱壳”的欣赏，有对世家迫不及待伸手的冷意，也有对那“新铁”可能就此夭折的一丝惋惜与不满。他给了唐十八机会和名义，但这小子似乎玩得有些脱缰，也把他这个皇帝，架在了火上。
“去，”他淡淡对内侍吩咐，“让百骑司的人，去查查，唐十八到底去了哪里。动静小些。”
皇帝的目光投向了暗处，而明面上的风波，已然骤起。
郑仁基的书房几乎夜夜灯火通明。赵元楷的失利让他怒火中烧，更让他感到一种被愚弄的羞辱。“行踪不明？匠人星散？”他对着幕僚和几位闻讯而来的“盟友”——来自太原王氏、博陵崔氏的代表——冷笑连连，“好一个金蝉脱壳！他唐十八以为，躲起来就万事大吉了？炼铁之术，乃军国重器，岂容他如此儿戏！此子分明是畏惧我等追查其先前巧取豪夺、靡费国帑、所炼非人（指炼出的东西不行）之罪，这才卷款潜逃，毁迹灭证！”
他将“中断试验”直接定性为“卷款潜逃”、“毁迹灭证”，罪名瞬间升格。
“郑侍郎所言极是。”王家的代表，一位面容清癯的中年文士捻须道，“唐十八此人，本就行为不端，仗着陛下念旧，横行市井。此番陛下委以重任，其不思报效，反而胡乱挥霍，末了更是一走了之，实乃辜负圣恩，其心可诛！当立刻上表弹劾，请陛下下旨，缉拿此獠，查抄其产，追回赃款，以正国法！”
崔家的代表也阴声道：“不错。不仅唐十八，那些随他消失的匠人，恐也是其同党，当一并追捕。还有那卢国公、翼国公等人，若与此事有涉，或包庇藏匿，也当奏明圣上，予以申饬！”
他们不仅要扳倒唐十八，更要借此机会，敲打乃至扳倒唐十八背后那些日渐成为他们眼中钉的军方勋贵。钢铁之利，他们想要；打压武将气焰，巩固士族地位，他们更想要。
一时间，弹劾唐十八的奏章如同雪片般飞向太极宫。罪名五花八门：恃宠而骄、勒索勋贵、靡费国帑、邀买军心（通过抚恤伤兵）、研造无果、管理无方，直至最新的“卷款潜逃、毁证抗旨”。言辞之激烈，罗织之严密，仿佛唐十八已然是十恶不赦的国贼。
朝堂之上，风向陡然变得对唐十八极其不利。纵然有魏征这样看重法度、觉得唐十八行事确有不当的直臣，在未明真相前保持了沉默，但更多与世家有千丝万缕联系的官员，或出于利益，或迫于压力，或单纯跟风，纷纷加入了口诛笔伐的行列。
程咬金和秦琼在朝会上气得须发戟张，程咬金更是差点当场揪着两个跳得最欢的御史要“理论理论”，被李世民喝止。下朝后，程咬金直接闯到两仪殿外求见，却被内侍客气而坚决地挡了驾：“陛下有旨，今日不见外臣，请国公爷回府歇息。
“陛下这是”程咬金瞪着眼，秦琼拉住了他，摇了摇头，低声道：“知节，稍安勿躁。陛下自有考量。”
皇帝的沉默，在许多人看来，更像是一种默许，甚至是失望后的放弃。流言蜚语在长安的街巷间迅速滋生、变形。
“听说了吗？那个唐十八，就是之前在东市讹诈郑公子的那个，搞什么炼铁，把陛下的钱全糟蹋光了，人跑了！”
“何止啊！据说炼出来的都是废铁，根本不能用，怕被治罪，这才跑的！”
“我还听说，他卷走的钱里，还有克扣伤兵兄弟的抚恤呢！真是个黑了心的！”
“可惜了，他爹娘可是为陛下”
“嘘！慎言！这等不忠不义之人，提他作甚！”
崇仁坊的宅子被万年县衙派来的差役象征性地贴了封条（实际早已空无一物），成了市井小民指指点点的对象。唐十八“长安第一纨绔”的名头，彻底和“国蠹”、“逃犯”联系在了一起。
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这股风，自然也刮到了魏王府和东宫。
李泰听着属官汇报朝堂与市井的喧嚣，胖脸上露出一丝玩味的笑容：“众口铄金，积毁销骨。郑仁基他们，这次是下了死手了。不过”他顿了顿，“父皇至今未发一言，也未下旨缉拿，倒是耐人寻味。唐十八究竟躲到哪里去了？还有他那庄子里的匠人，难道真的人间蒸发了？”
“殿下，咱们的人一直盯着，确实不见踪影。灞水庄子空空如也，上下游都寻过，未见大规模人马聚集。倒是卢国公府近日护卫似乎森严了些，但并无异动。”属官答道。
“程知节那老匹夫，定是知道些什么。”李泰眯起眼，“父皇的态度暧昧，程咬金、秦叔宝闭口不言，唐十八消失无踪这潭水，越来越浑了。告诉下面，继续找，但不必像郑家那么卖力。我总觉得，唐十八这出戏，还没唱完。”
东宫，李承乾依旧是最平静的那个。他甚至有闲心在庭院中修剪一盆兰草。
“十八弟，这回你玩得有点大了。”他剪下一片枯叶，轻声自语，“父皇的耐心，不是无限的。世家之势，亦非一日可破。你究竟意欲何为呢？”
他抬头，望向北方，那是灞水的方向，也是此刻风暴的中心，却又仿佛诡异的宁静。
风暴的中心，确实存在着一种紧绷的宁静。
灞水上游的废弃砖窑，此刻已完全变样。外围被悄悄移植来的灌木和竹子遮掩，内部却热火朝天。巨大的蒸煮池日夜冒着带有碱味的热气，捶打、淘洗的声响被水流声掩盖，抄纸、晾干的工序在扩建的工棚内有条不紊。空气中弥漫着浓烈的草木浆液气味，混合着石灰的味道。
冯家父子几乎住在了窑里，眼睛熬得通红，精神却异常亢奋。改良后的工艺日趋稳定，出纸的效率和品质都在稳步提升。那些从伤退老兵中挑选出来的“造纸工”，从最初的笨手笨脚，到如今动作麻利、眼神专注，仿佛找到了新的战场和使命。一摞摞微黄柔韧的纸张，被小心地码放在干燥通风的库房里，越堆越高。
数里外的山坳营地中，张、李二位师傅带着核心铁匠，并没有闲着。炉火虽熄，头脑更热。他们围着唐十八留下的那些“天书”般的草图——关于改进鼓风效率的复杂齿轮组，关于尝试铸造更大、更规整模具的设想，甚至还有唐十八信手涂鸦的、关于如何利用水力驱动简易“机床”进行金属粗加工的疯狂念头——激烈争论，反复演算，用树枝在地上，用炭笔在带来的少量皮纸上，勾勒修改。唐十八告诉他们，现在想的每一笔，都是未来炉火重燃时，能烧出更耀眼钢铁的火种。
老陈回来了，带来了程咬金增派的三十名老兵。这些老兵大多三四十岁年纪，身上或多或少带着旧伤，沉默寡言，眼神却锐利如鹰。他们不需要过多吩咐，自发地分成明暗两班，将废窑和山坳营地守得铁桶一般，任何可疑的靠近都会在数里外被无声无息地挡回或引开。
而唐十八本人，大多时间都待在废窑旁那座简陋的木屋里。他面前的案几上，摊开的不是钢铁图纸，也不是造纸流程，而是厚厚一摞他亲自用新纸装订起来的册子，封皮上写着《蒙学新编（初稿）》。里面是他凭借记忆编写的简化字表、基础算术口诀、浅显的物理常识（比如杠杆、浮力）、甚至还有简单的卫生防疫知识。字迹算不上漂亮，却工整清晰。
他写得很慢，时常停下思考，如何将这些后世的知识，用这个时代的人能够理解、又不至于惊世骇俗的方式表达出来。这比改进技术更耗费心神，但他乐在其中。偶尔，他会拿起一张新造的纸，对着光仔细检视，或用手指感受其韧性，嘴角露出满意的弧度。
“郎君，”老陈悄然进屋，低声道，“程国公派人密报，朝中弹劾您的奏章堆积如山，郑家等人攻势甚急。国公爷问，何时可以动一动？”
唐十八放下笔，揉了揉有些发涩的眼睛，望向窗外。夜色渐浓，废窑里的灯火与星河遥相呼应。
“弹劾得越凶，说明他们越急，越怕。”他声音平静，“让他们再跳一会儿。纸，存了多少了？”
“库房已满大半，按您要求的品质，足以万计。”
唐十八点点头：“够了。等这批《蒙学新编》初稿写完，就可以动了。”他顿了顿，“咱们‘消失’了多久了？”
“自庄子停炉算起，已近一月。”
“一个月火候差不多了。”唐十八眼中闪过一丝锐光，“世家的绞索，自以为勒紧了咱们的脖子。该让他们看看，绳索的另一头，拴着什么了。”
他站起身，走到门边，望着废窑方向通明的灯火和隐约忙碌的人影，那里正源源不断地生产着看似平凡、却能撬动千年士族根基的武器。
“告诉程叔叔，再耐心等几日。也告诉张师傅、冯师傅他们，最后冲刺，把最好的纸，给我备足。”
他深吸一口带着草木浆液清冽气味的夜风。
炉火暂熄，只为积蓄颠覆性的力量。
纸张无声，即将发出震耳的轰鸣。
这盘棋，该轮到我们落子了。
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