二月十二，惊蛰。春雷未至，京城却已隐隐有了山雨欲来之势。
沈家彻底垮台的消息如同一块巨石投入深潭，在权贵圈层中激起的涟漪远比想象中更大。沈万财以虚假抵押骗取盐引借贷的案子，经户部审理，证据确凿，判了流放三千里，家产全部充公。曾经显赫一时的苏州沈家在京城的分支，就此烟消云散。
而更耐人寻味的是，三皇子在此事中保持了诡异的沉默。他既未为沈万财求情，也未对“锦棠商帮”接手那三万引盐提出异议，仿佛一切都与他无关。但这反常的平静，反而让沈未曦心生警惕。
二月十五，清晨。
沈未曦站在听雨轩的庭院中，看着墙角那株枯败的海棠树已冒出点点新绿。她手中握着一份刚刚收到的密报——江南来的。
“林氏旧宅已于上月转卖他人，买主登记的是金陵一家绸缎庄，背后东家姓胡，经查与三皇子门下一位管事有远亲关系。”沈未曦轻声念出密报上的内容，眼中寒光闪烁，“看来，有人在江南等着我们。”
萧执从廊下缓步走来，他今日气色看起来好了些，披着一件墨色薄氅，走到她身侧：“意料之中。三皇子在江南经营多年，林家的案子又牵涉到李贵妃当年的心腹王德全，他自然不会让我们轻易查到什么。”
“所以这次江南之行，注定不会太平。”沈未曦将密报凑近烛火点燃，看着纸张在火光中蜷曲、化为灰烬，“世子都安排妥当了？”
“船已备好，三日后启程。”萧执看着她被火光映亮的侧脸，“表面是商船，载着‘锦棠’的第一批南下的货。暗地里，船上安排了二十名暗卫，都是精锐。沿途各码头驿站，也都有我们的人接应。”
沈未曦点点头，心中却莫名有些不安。这不安并非来自对江南之行的担忧，而是一种更隐秘的、说不清道不明的预感。仿佛有什么事情，即将脱离掌控。
“怎么了？”萧执敏锐地察觉到她的异样。
沈未曦摇摇头：“没什么，许是近日太累了。”她转身看向他，“世子的身体，经得起长途跋涉吗？”
萧执唇角微扬：“放心，本王还死不了。”他顿了顿，声音低沉下来，“倒是你，此去江南，面对的不只是三皇子的势力，还有当年害死你外祖父的那些人。你……准备好了吗？”
沈未曦迎上他的目光，眼中是磐石般的坚定：“准备了十几年了。”
两人对视片刻，萧执忽然伸手，将她轻轻拥入怀中。这个动作来得突然，沈未曦身体微微一僵，随即放松下来，靠在他胸前。
“答应本王，”萧执的声音在她头顶响起，“无论发生什么，保护好自己。查案重要，报仇重要，但你的命，更重要。”
沈未曦心头一热，伸手环住他的腰：“你也一样。”
春寒料峭，晨风带着凉意。两人相拥而立，仿佛要将彼此的体温和力量，都传递给对方。
二月十八，启程之日。
天色未亮，通州码头已是人声鼎沸。“锦棠商号”的六艘商船整齐地停靠在岸边，船上满载着北方的皮货、药材、干货，准备运往江南。伙计们忙着最后清点货物，船工们检查着缆绳帆索，一派繁忙景象。
沈未曦穿着一身便于行动的靛蓝色骑装，外罩一件素色披风，发髻高高挽起，只簪了一支简洁的银簪。她站在码头边，看着周泰带着几个掌柜做最后的交接。
萧执则是一身墨色劲装，外罩同色大氅，面色依旧苍白，但身姿挺拔如松。他身边站着暗卫首领，两人低声交代着什么。
“都检查过了，货物清单、通关文书一应俱全。”周泰快步走来，额上带着细汗，“世子妃，可以登船了。”
沈未曦点点头，正要转身，眼角余光忽然瞥见码头对面的人群中，一道熟悉的身影一闪而过。
沈未雪？
她定睛再看时，那人影已经消失在熙攘的人群中。是她看错了？沈未雪如今在三皇子府自身难保，怎么会出现在这里？
“怎么了？”萧执走到她身侧。
“没什么。”沈未曦收回目光，“许是眼花了。”
两人在暗卫的护卫下登上主船。这是一艘三层的楼船，外表看起来与寻常商船无异，内部却布置得极为舒适。沈未曦的房间在二层，推开窗就能看见运河两岸的景色。
船队缓缓驶离码头，顺流南下。初春的运河两岸，柳树已吐出嫩芽，田间已有农人开始忙碌。沈未曦站在窗前，看着渐渐远去的京城，心中百感交集。
这一去，不知何时能归。也不知归来时，会是怎样的光景。
三日后，船队行至山东境内。
夜幕降临，运河上起了薄雾。船队在一处相对开阔的河湾下锚过夜，除了值夜的船工和护卫，大多数人都已歇息。
沈未曦正在房中翻阅江南各州府的舆图和风物志，忽然听到窗外传来极其轻微的异响——像是有什么东西轻轻擦过船舷。
她立刻警觉起来，吹熄了灯烛，悄无声息地移到窗边，透过缝隙向外望去。
月光被薄雾笼罩，河面上影影绰绰。她凝神细看，隐约看见几道黑影正从水中悄无声息地攀上船舷，动作迅捷如狸猫。
刺客！水鬼！
沈未曦心中一凛，正要出声示警，房门却被人从外面轻轻推开。萧执闪身而入，一把将她拉到身后，低声道：“别出声，待在这里。”
几乎同时，外面传来一声短促的惨叫，随即是兵刃相交的铿锵声！打斗声迅速蔓延，显然来的刺客不止一两个。
“他们怎么知道我们的行踪？”沈未曦压低声音，手已摸向藏在枕下的匕首。
萧执面色冷峻：“船队目标太大，瞒不过有心人。”他将一把小巧的弩箭塞到她手中，“这个会用吗？”
沈未曦点头。前世在冷宫，她曾偷偷跟一个老太监学过一些保命的技艺。
“待会儿若有人闯进来，不必犹豫。”萧执说着，已拔剑在手，“本王去外面看看。”
“小心！”
萧执点头，闪身出了房门。沈未曦握着弩箭，背靠墙壁，屏息凝神。外面的打斗声越来越激烈，间或传来落水声和闷哼声。
时间一点点流逝，每一刻都显得格外漫长。沈未曦能听见自己如擂鼓般的心跳，握着弩箭的手心已沁出冷汗。
忽然，房门被猛地撞开！一道黑影挟着浓重的血腥气扑了进来，手中钢刀直劈而下！
沈未曦想也不想，抬手扣动弩机！
“嗖！”
弩箭精准地射入那刺客的咽喉。刺客身形一滞，不敢置信地瞪大眼睛，缓缓倒下。
但就在此时，另一道黑影从窗外跃入，手中长剑如毒蛇般直刺沈未曦后心！这一下来得太快，沈未曦根本来不及转身！
千钧一发之际，一道身影如鬼魅般挡在她身前！
“噗嗤——”
长剑穿透肉体的声音在寂静的房间里格外清晰。
沈未曦猛地回头，只见萧执挡在她身后，那柄长剑从他右肩胛骨下方透体而出，剑尖滴着暗红色的血。
时间仿佛在这一刻凝固。
萧执闷哼一声，反手一剑将那刺客逼退，随即身形晃了晃，单膝跪倒在地。
“萧执！”沈未曦失声惊呼，扑到他身边。
鲜血正从他伤口汩汩涌出，迅速染红了墨色的衣衫。更可怕的是，那剑尖上泛着幽蓝的光——淬了毒！
“别……别碰……”萧执想推开她，手却已无力抬起。
外面的打斗声渐渐平息，暗卫首领浑身是血地冲进来：“主子！”
当他看到萧执的伤势时，脸色瞬间惨白如纸：“是‘阎罗笑’！剑上有‘阎罗笑’！”
沈未曦心头巨震。“阎罗笑”，江湖上最歹毒的几种剧毒之一，中毒者初时不觉，十二个时辰后才会毒发，一旦发作，浑身经脉如万蚁啃噬，痛苦至极，却偏偏面上带笑，故而得名。若无解药，三日之内必死无疑！
“解药！谁有解药？！”沈未曦嘶声问道。
暗卫首领红着眼摇头：“此毒……无药可解。”
无药可解……
这四个字如同惊雷，在沈未曦耳边炸响。她看着萧执越来越苍白的脸，看着他唇角开始渗出暗黑色的血，只觉得整个世界都在眼前崩塌。
“不……不会的……”她颤抖着手，想要捂住那不断涌血的伤口，却怎么也捂不住，“萧执，你看着我，看着我！”
萧执艰难地抬起眼，看着她慌乱无措的样子，竟扯出一个极淡的笑：“别……别怕……本王……死不了……”
话未说完，又是一口黑血喷出，人彻底昏死过去。
“世子！”暗卫首领急急上前探查，脸色更加难看，“毒性已经开始蔓延了！”
沈未曦强迫自己冷静下来。她深吸一口气，抹去脸上的泪，声音出奇地平稳：“船上有没有大夫？”
“有随行的太医，但……”暗卫首领欲言又止，“此毒非寻常太医能解。”
“先去请来！”沈未曦打断他，“另外，立刻靠岸，找最近的城镇，把所有能买到的解毒药材全部买来！还有，飞鸽传书回京，让太医院把关于‘阎罗笑’的所有记载都送来！”
她一连串命令下达，条理清晰，仿佛刚才那个慌乱失措的人不是她。暗卫首领愣了一下，随即领命而去。
太医很快赶来，看到萧执的伤势和毒症，也是骇然失色。他仔细检查了伤口，又探了脉，最终无奈摇头：“世子妃，此毒……老夫无能为力。只能先用金针封住心脉要穴，延缓毒性蔓延。但最多……也只能拖延十二个时辰。”
十二个时辰。一天一夜。
沈未曦闭了闭眼：“请太医施针。”
太医取出金针，在烛火上灼烧消毒，然后小心翼翼地在萧执胸前几处大穴下针。每一针落下，萧执的身体都会微微抽搐，额上渗出更多冷汗。
沈未曦紧紧握着他的手，能感受到他掌心越来越凉，脉搏越来越微弱。
“萧执，”她俯在他耳边，声音轻得只有两人能听见，“你不是说要陪我去江南吗？不是说要等一切都了了，就风风光光娶我吗？你不能食言……”
一滴泪落在他的脸颊上，顺着苍白的皮肤滑落，没入鬓角。
不知是不是听到了她的话，萧执的睫毛轻轻颤动了一下。
金针封穴完毕，萧执的气息稍稍平稳了些，但脸色依旧死白。太医擦了擦汗：“老夫已尽力。接下来，只能听天由命了。”
沈未曦让所有人都退下，只留自己一人在房中。她打来温水，一点一点擦拭他身上的血污。伤口在右肩胛骨下方，很深，皮肉外翻，周围的皮肤已经开始发黑。
她看着那狰狞的伤口，想起他挡在她身前的那一刻，心就像被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。
为什么？为什么要替她挡这一剑？明明他可以躲开的，明明……
“因为……你是沈未曦啊……”
微弱的声音忽然响起。沈未曦猛地抬头，对上一双半睁着的、涣散的眼眸。
“萧执！你醒了？”她惊喜地凑近。
萧执的目光艰难地聚焦在她脸上，唇角动了动，想说什么，却只发出一串破碎的咳嗽。每咳一声，伤口就涌出更多黑血。
“别说话，别动！”沈未曦连忙按住他，“太医已经施针封住了心脉，暂时不会有事的。我们马上靠岸找解药，一定会找到的！”
萧执看着她焦急的样子，眼中闪过一丝温柔。他费力地抬起未受伤的左手，轻轻握住了她的手。
十指相扣，掌心冰凉。
“若……若本王这次……真的熬不过去……”他的声音断断续续，却异常清晰，“你……你要好好活着……把‘锦棠’做大……去江南……查清真相……”
“不许说这种话！”沈未曦眼泪夺眶而出，“你不会死的，我不许你死！”
萧执笑了，那笑容虚弱却真实：“好……本王……不死……”他握紧她的手，“还要……娶你呢……”
话音落下，他又昏了过去。
沈未曦握着他的手，久久没有松开。窗外的天光渐渐亮起，薄雾散去，运河两岸的景色清晰起来。船正在靠向最近的码头，岸上已有暗卫提前去打点。
新的一天开始了。而属于他们的战斗，才刚刚打响。
沈未曦俯身，在他冰凉的唇上印下一个轻吻。
“萧执，你听着。”她在他耳边一字一句地说，“你若敢死，我就让‘锦棠’商号开遍大江南北，让全天下的人都知道，镇北侯世子妃富可敌国，却终身不嫁，孤独终老。我要让你死了都不得安宁。”
昏迷中的人，手指几不可察地动了动。
沈未曦擦干眼泪，站起身。晨曦透过窗棂照在她脸上，那双眼中再无半分软弱，只有磐石般的坚定。
她走到妆台前，取出母亲留下的那枚玉佩，紧紧握在手中。
娘，您在天有灵，请保佑他。也请保佑女儿，能护住想护的人，能讨回该讨的债。
船靠岸了。新的征程，在生死边缘，正式拉开序幕。