正月初三，年节的喜庆还未完全散去，京城的商户们却已早早开了门。街头巷尾走亲访友的百姓络绎不绝，而镇北侯府听雨轩的书房内，一场可能改变京城商业格局的密谈，正在悄然进行。
长案两侧，坐着七八位衣着各异的中年男子。有绸缎庄的东家，有米行的掌柜，有药材铺的老板，还有两位看起来像是做南北货生意的商人。这些人并非京城最顶尖的巨贾，却都是在各自行当里深耕多年、颇有声望的人物。
他们此刻的目光，都聚焦在长案主位那位月白色袄裙的年轻女子身上——沈未曦。
“诸位掌柜今日能来，是给‘锦棠’面子，也是给我沈未曦面子。”沈未曦环视众人，声音清亮而不失温和，“年节里将诸位请来，是想商议一件关乎大家切身利益的大事。”
坐在左侧首位的“云锦坊”东家赵老板捋了捋胡须，谨慎问道：“不知世子妃所言的‘大事’，是指……”
沈未曦示意周泰将几份文书分发给众人：“诸位请看。这是‘锦棠商号’去年与各家供货商签订的采买契约副本。上面标明的价格，比市价普遍低一成半到两成。”
众人接过文书细看，脸色都变了变。他们都是行家，一眼就看出这些价格的真实性——若不是大批量长期采购，绝不可能拿到这样的低价。
“诸位都是明白人。”沈未曦继续道，“单打独斗，进货量有限，价格上自然没有优势。若是遇到货源紧张时，更是只能任人宰割。而如今京中几大商行，背后多有世家权贵撑腰，他们抱团取暖，垄断货源，挤压的正是我们这些中小商户的生存空间。”
这话说到了众人的痛处。在座的都是白手起家，靠着多年苦心经营才在京城立足，最怕的就是那些有背景的大商行以本伤人，或是联合起来抬价压价。
“世子妃的意思是……”做药材生意的孙掌柜试探着问。
“我的意思是，我们也该抱团了。”沈未曦站起身，走到悬挂的京城商业图前，“诸位请看。‘锦棠’如今在京城有总号一家，分号四家，城外另有分号四处。每月采买的绸缎、药材、粮油、杂货，数量庞大。若是我们联合起来，成立一个‘锦棠商帮’，统一采买，统一议价，诸位觉得，那些供货商还敢随意抬价吗？”
书房里响起一片窃窃私语。众人眼中都闪烁着兴奋的光，却又带着几分犹豫。
“世子妃此法甚好！”赵老板第一个拍案，“只是……这‘商帮’如何运作？利润又如何分配？若有人私底下与供货商勾连，又当如何？”
这些问题一针见血。沈未曦点点头，示意周泰又分发第二份文书：“这是‘锦棠商帮’的章程草案，诸位请看。”
众人连忙细看。章程写得极为详尽：凡加入商帮者，需缴纳一定保证金；所有采买必须通过商帮统一进行，严禁私下交易；商帮设立理事会，由各成员推举代表组成，重大事项共同决议；利润按各成员采买额比例分配……
更让人心动的是，章程最后一条写着：商帮将设立共同仓储，货物可互通有无；还将组建联合车队，降低运输成本；甚至承诺，若成员遇到资金周转困难，商帮可提供短期借贷。
“这……这简直是天上掉馅饼啊！”一位做南北货的商人激动得声音发颤，“若是真能如此，咱们这些小门小户，也有底气跟那些大商行叫板了！”
但孙掌柜还是谨慎：“世子妃，这章程好是好，可谁来主持大局？若是有人以权谋私……”
“问得好。”沈未曦看向书房屏风后，“世子，您看呢？”
屏风后传来轻微的脚步声，萧执一袭墨色常服缓步走出。他面色仍有些苍白，但目光锐利如鹰，扫过众人时，自有一股不怒自威的气势。
“本王为商帮作保。”他声音不高，却字字清晰，“商帮理事会设监事三人，本王派一人，户部派一人，诸公共推一人。所有账目，每月公开核查。若有徇私舞弊者——”他顿了顿，声音转冷，“驱逐出帮，永不录用，并报官究办。”
有镇北侯世子作保，有户部官员监督，这分量就完全不同了。众人再无顾虑，纷纷起身表态愿意加入。
“既如此，”沈未曦唇角微扬，“三日后，我们在‘锦棠’总号正式签订盟约。届时，还会有一份厚礼送给诸位。”
三日后，“锦棠绸缎庄”后院。
原本宽敞的院子被布置成了会场，十一家商户的东家掌柜齐聚一堂。沈未曦与萧执坐在主位，户部派来的是一位姓王的员外郎，看起来精明干练。
盟约签订得很顺利。当各家代表在厚厚的契约上按下手印时，脸上都洋溢着激动的红光。这意味着从今往后，他们再不是任人宰割的散兵游勇，而是一个拥有共同利益、可以发出统一声音的商业联盟。
签约仪式后，沈未曦拍了拍手，周泰带着几个伙计抬上来几个大箱子。
“这便是之前承诺给诸位的厚礼。”沈未曦示意打开箱子，里面是一匹匹质地精良的云锦、杭绸，一盒盒上等药材，还有各式各样的南北货样品。
“这些都是‘锦棠’以商帮名义，与江南、蜀中、岭南等地大供货商签订的第一批契约货样。”沈未曦拿起一匹云锦，“价格，比市价低三成。数量，足够在座各家半年的销售。”
众人哗然，纷纷上前查验。果然都是上等货色，价格更是低得惊人。
“世子妃，这……这是如何做到的？”赵老板激动得声音发颤。
沈未曦微微一笑：“很简单。我们以商帮的名义，与对方签订五年长期契约，承诺每年固定采购额。对方有了稳定的大客户，自然愿意让利。”她环视众人，“这只是开始。接下来，我们还要制定统一的货品标准，统一的包装标识，甚至……统一的售价。”
“统一售价？”孙掌柜皱眉，“这恐怕不妥。各家地段、客源不同，售价岂能一概而论？”
“孙掌柜误会了。”沈未曦解释道，“统一的是底价。对外售价，各家可根据实际情况浮动，但绝不能低于底价。如此一来，既能避免恶性竞争，又能保证大家的合理利润。”
她走到院子中央，声音清亮：“诸位，从今天起，‘锦棠商帮’便正式成立了。我们不仅要一起采买，还要一起制定行业规范，一起开拓市场，一起应对风浪。我要让京城的百姓一提起来，就知道‘锦棠商帮’的货，质量有保证，价格最公道！”
掌声雷动。所有人都被这番话说得热血沸腾。
萧执坐在一旁，看着沈未曦在人群中从容应对，游刃有余。阳光落在她身上，为她镀上一层淡淡的光晕。这一刻的她，不再是那个需要他庇护的孤女，而是一个真正能在商海中乘风破浪的领袖。
当夜，听雨轩书房。
烛火摇曳，沈未曦正在整理今日的盟约文书。萧执推门而入，手里端着一碗还冒着热气的燕窝羹。
“歇歇吧。”他将碗放在她面前，“忙了一整日了。”
沈未曦放下笔，揉了揉发酸的手腕，笑道：“今日成果斐然。十一家商户加入，涉及绸缎、药材、粮油、杂货四大行当。初步估算，商帮每月采买额将超过五十万两，至少能占到京城商贸总量的三成。”
“三成……”萧执在她对面坐下，“这个数字，足以让很多人睡不着觉了。”
沈未曦舀了一勺燕窝，慢条斯理地吃着：“三皇子那边，应该已经得到消息了吧？”
“自然。”萧执神色平静，“今日商帮成立，户部王员外郎在场，消息瞒不住。不过——”他顿了顿，“陛下那边，反而乐见其成。”
“哦？”沈未曦挑眉。
“朝廷最忌商家垄断。如今‘锦棠商帮’成立，打破了原本几家大商行把持的局面，陛下自然高兴。”萧执看着她，“况且，商帮每月缴纳的商税，可不是小数目。户部那些人，眼睛都盯着呢。”
沈未曦笑了：“看来，我们这是歪打正着了。”
“不是歪打正着。”萧执深深看她一眼，“是你算无遗策。”
四目相对，烛光在两人眼中跳跃。书房里安静下来，只有炭火燃烧的细微声响。
“萧执，”沈未曦忽然放下汤匙，“你说，我们这样做，是不是树敌太多了？”
萧执沉默片刻，道：“从你撕毁悔婚书那日起，就已经在树敌了。区别只在于，从前是别人来惹你，现在是你主动出击。”他站起身，走到她身后，双手轻轻按在她肩上，“既然注定要站在风口浪尖，不如把主动权握在自己手里。”
沈未曦感受着他掌心传来的温度和力道，心中那丝疑虑渐渐消散。她向后靠去，倚在他身上。
“江南之行，定在二月二，龙抬头那日，可好？”她轻声问。
“好。”萧执应道，“运河那时应该已经解冻了。本王会安排好一切。”
“我母亲留下的那枚玉佩，”沈未曦从怀中取出那枚羊脂白玉，“我请人看过了，上面刻的不是普通的‘林’字，而是一个族徽。江南林氏，祖上曾出过两位尚书，家风清正，在士林中声望极高。”
萧执接过玉佩细看：“如此说来，林家当年败落，恐怕不只是商业纠纷那么简单。”
“我也这么想。”沈未曦神色凝重，“所以江南之行，不仅要查清真相，还要……为林家正名。”
“本王陪你。”萧执将玉佩还给她，语气坚定，“无论是查案，还是正名。”
沈未曦转过身，仰头看着他。烛光在他脸上投下明明暗暗的光影，那双深邃的眼眸里，映着她的倒影。
“萧执，”她轻声说，“等从江南回来，等一切尘埃落定……我们把婚事办了吧。”
萧执微微一怔，随即眼中漾开温柔的笑意：“怎么突然说起这个？”
“不是突然。”沈未曦握住他的手，“是想了很久。从前觉得，大仇未报，谈何婚嫁。可那夜风雪之后，我想明白了。”她看着他，目光清澈而坚定，“报仇很重要，但活着更重要。和你一起好好活着，更重要。”
这话说得朴实，却字字敲在萧执心上。他反手握住她的手，将她轻轻拥入怀中。
“好。”他在她发间印下一个轻吻，“等从江南回来，我们就成亲。风风光光地办，让全京城的人都看着，镇北侯世子萧执，娶了他此生最珍爱的女子。”
沈未曦靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，唇角扬起幸福的弧度。
窗外传来更鼓声，已是亥时。萧执松开她，却仍牵着她的手：“不早了，歇息吧。明日还要处理商帮的琐事。”
沈未曦点点头，却没有立刻动身。她看着他，烛光下他的眉眼温柔得不真实。
“萧执，”她忽然说，“谢谢你。”
“谢什么？”
“谢谢你愿意等我，陪我去江南，陪我查案，陪我……做所有我想做的事。”沈未曦眼中泛起水光，“前世我孤身一人，今生能遇见你，是我的福分。”
萧执心头一热，将她重新拥入怀中，力道大得像是要将她揉进骨血里。
“傻话。”他的声音有些沙哑，“能遇见你，才是本王的福分。”
两人相拥而立，任时光静静流淌。窗外月色如水，洒满庭院。而书房内，烛火温暖，将相拥的身影投在墙上，仿佛要融为一体。
这一夜，京城悄然诞生了一个足以撼动商业格局的联盟。
这一夜，两颗心靠得前所未有的近。
前路或许依然艰险，江南之行或许危机四伏，但至少此刻，他们拥有彼此，拥有共同的信念，拥有面对一切风雨的勇气。
而属于他们的故事，才刚刚写下浓墨重彩的一笔。