纳垢邪教徒的进攻如同退潮的污秽，暂时消停了。留下的是弥漫在空气中的恶臭、战场上的狼藉，以及……一种紧绷过后的、带着疲惫的平静。萧河知道，这只是暂时的。根源未除，那个疑似头领的邪教徒狙击手也逃走了，越是这般平静，越让萧河内心感觉到有一些不安。
但现在，其他的目前得放一边了，是时候谈谈“报酬”了。他可没忘记自己来这里的“主要任务”——为树堡里那位拥有了肉体，沉迷味觉享受的大小姐寻找新奇食材！
萧河找到正在指挥清理战场、加固防线的雷敏镇长。
“雷敏镇长，”萧河开门见山，“外面的威胁暂时解除，但根源还在。我会帮你们继续追查他们来这里的原因。不过在此之前，我需要你们兑现一部分‘承诺’。”
雷敏立刻停下手中的事务，神情郑重：“萧河先生，您请说！只要死亡谷镇有的，我们绝不吝啬！” 救命之恩加上那神乎其技的净化能力，让萧河在镇中的地位已经无可动摇。
“我需要食物。”萧河言简意赅，“各种各样的食物。要求只有一个：口感要好！味道要新奇、丰富！”
“食物？”雷敏愣了一下，随即立刻点头，“没问题！我们立刻去准备！” 她转身对旁边的副官吩咐了几句。很快，几个卫兵就抬着一个沉重的木箱跑了过来，打开一看，里面整整齐齐码放着几十根灰扑扑、硬邦邦、如同砖头般的……能量棒。
“萧河先生，这是我们最好的行军口粮！高热量，易储存！”雷敏拿起一根，用力掰下一小块递给萧河，“您尝尝？虽然口感……嗯，有点硬，但绝对顶饿！”
萧河看着手中那块散发着淡淡油脂味和不明谷物味的“砖块”，又看了看雷敏真诚的眼神，他直接给干沉默了。
他默默地接过那块“能量棒”，试探性地放进嘴里咬了一小口。
“……卧槽！”
一股混合着陈年锯末、劣质油脂和某种难以形容的矿物质味道瞬间充斥了他的口腔！那坚硬粗糙的口感，仿佛在咀嚼风干的树皮！萧河的味蕾发出了最强烈的抗议信号！
他默默地、艰难地咽了下去，脸上的表情一言难尽。他终于深刻地地理解了战锤宇宙人类帝国的伙食水平……这特么跟传说中的小不列颠仰望星空派简直有异曲同工之“妙”啊！不，可能更糟！只是那玩意还能下得了口……这玩意根本……
看着萧河那仿佛吃了苍蝇的表情，雷敏和周围的卫兵都有些尴尬。他们也觉得这玩意儿难吃，但……这就是现实啊！
“咳……”萧河清了清嗓子，努力保持表情的平静（虽然内心已经泪流满面），“镇长，我想……我需要的是……食材。未经加工的，原始的食材。你们平时都吃些什么东西？有什么特别的植物根茎、果实、叶子或者……虫子什么？”
众人面面相觑。食材？原始状态？这要求有点……怪。但还是有人立刻跑去仓库和厨房，抱来了一大堆东西：一些看起来像土豆但表皮粗糙发紫的块茎、几种颜色各异的浆果、一些晒干的叶子、一捆捆散发着青草味的草茎、甚至还有一小罐用盐腌制的、看起来像是某种蠕虫的东西……
萧河如同一个走进宝库的鉴宝师，开始仔细审视这些“原材料”。他拿起一块紫色块茎闻了闻，没什么特别味道；尝了一颗红色的浆果，酸得他龇牙咧嘴；又捻起一片干叶子嗅了嗅，有股淡淡的草药味，但显然不适合当主菜。
就在他有些失望时，一捆捆翠绿色、叶片边缘带着细小锯齿的草茎吸引了他的注意。这草茎散发着一种……隐隐的、熟悉的刺激性气味？
“这是什么？”萧河拿起一根。
“哦，这是‘火热草’，”一个负责采集的妇人连忙解释，“我们一般把它晒干了磨粉，少量加在炖菜里提味，或者受伤了用来刺激伤口消毒……生吃的话，很……很刺激！”她脸上露出心有余悸的表情。
萧河眼睛一亮！他小心地撕下一小片叶子边缘，放进嘴里轻轻咀嚼。
轰！
一股熟悉的、霸道而灼热的味道瞬间在舌尖上和脑子里炸开！如同火焰燎过！这感觉……是辣椒！辣度虽然比地球上的魔鬼椒可能还差点，但这绝对是辣椒无疑！
“好东西！”萧河脸上终于露出了笑容，如获至宝！有了它，很多美食就有了灵魂！
接着，他又拿起一个袋子，里面装着一种灰白色的、颗粒细腻的粉末。
“这是‘牙麦粉’，”妇人继续介绍，“从‘牙麦’的根茎磨出来的。这是我们最主要的粮食来源，能量棒的主要原料就是它。”
牙麦粉？萧河捻起一点粉末，手感细腻，有点类似面粉。他沾了点水在指尖搓了搓，发现它具有一定的粘性和弹性。这特性……和小麦粉很像啊！而且看起来比他在树堡附近种的、口感粗糙的“齿麦粉”要细腻劲道得多！
一个大胆的想法瞬间在萧河脑海中成型——凉皮！拌面筋！配上这“火热草”做的油泼辣子！
想到就干！在众人好奇和不解的目光中，萧河借用了镇子里的厨房（其实就是一个大点的灶台）。他指挥着几个妇人帮忙，将牙麦粉加水揉成面团，然后反复用清水搓洗。神奇的事情发生了！洗出的白色浆水沉淀后，得到了类似澄粉的东西；而剩下的、富有弹性的面筋团则被他揪成小块上锅蒸熟。
他将澄粉浆均匀倒入刷了油的金属盘里，隔水蒸熟，一张张晶莹剔透、柔韧爽滑的“凉皮”就诞生了！蒸熟的面筋则变成了多孔、富有嚼劲的面筋块。
接着，他拿出几根“火热草”叶子，小心地切碎。没有石臼，他就用刀背在石板上用力碾磨，得到了一些粗糙但香气霸道的辣椒碎。然后，他找来了镇子里珍贵的、味道很原始的动物油脂（类似猪油），烧热后“滋啦”一声泼在盛放着辣椒碎和一点盐的碗里！
刹那间，一股混合着焦香、辛香、油脂香的、前所未有的、极具侵略性的霸道香气，如同炸弹般在小小的厨房里爆开！浓郁、热烈、勾魂夺魄！
“嘶……这……这是什么味道？！”围观的众人瞬间被这从未闻过的浓烈香气刺激得口水疯狂分泌，眼睛都直了！
萧河将切好的凉皮条、撕碎的面筋块放入大碗，淋上那红亮诱人、香气四溢的油泼辣子，又加入一点镇子里能找到的、味道很淡的果醋（用酸味浆果发酵的），再撒上一点切碎的、类似香葱的野菜末。
一碗色泽诱人（红油透亮）、香气扑鼻（霸道辛香混合着醋的微酸）、口感丰富（凉皮爽滑、面筋劲道）的“卡塔昌风味凉皮拌面筋”就完成了！
萧河自己先尝了一口。嗯，牙麦粉做的凉皮果然比齿麦粉更筋道爽滑！面筋吸饱了汤汁，嚼劲十足！火热草辣椒的辣度足够，带着原始野性的灼烧感，混合着动物油脂的醇香和那一点点果醋的微酸……虽然调味料简陋，但这原始的、充满冲击力的味道组合，在卡塔昌这片美食荒漠里，绝对是降维打击！
“来，大家尝尝！”萧河将几碗分给雷敏、玛雅和几个帮忙的妇人。
众人怀着无比好奇和期待的心情，小心翼翼地挑起一筷子凉皮送入口中……
静！
整个厨房瞬间陷入了死一般的寂静！
紧接着——
“唔！！！”
“这……这是什么奇妙的味道？！”
“嘶哈！好辣！但是……好过瘾！停不下来！”
“天啊！这滑溜溜的……这有嚼劲的……这又香又辣又有点酸的……我的舌头要跳舞了！太幸福了！”
惊叹声、嘶哈声、咀嚼声瞬间爆发！所有人都被这从未体验过的味觉风暴彻底征服了！他们完全不顾形象，狼吞虎咽，一碗接一碗，连碗底的红油都恨不得舔干净！那碗简陋的凉皮，仿佛拥有魔力，驱散了战争的阴霾，带来了纯粹的、味蕾的狂欢！
“萧……萧河大人！”雷敏镇长吃得额头冒汗，嘴唇红艳，眼神却亮得惊人，她激动地抓住萧河的胳膊，“这……这‘凉皮辣拌面筋’！您一定要教我们怎么做！这……这将是死亡谷镇……不！是整个卡塔昌的瑰宝啊！” 她已经可以预见，这种神奇的食物一旦流传出去，会引起多大的轰动！当然，此刻的她绝不会想到，许多年后，这道源于死亡谷镇的简陋美食，其美名甚至会传到神圣泰拉，连那位端坐于黄金王座上的帝皇，在品尝了由御厨精心复刻的版本后，也罕见地给予了“尚可”的评价，成为了一段传奇。
看着众人狂热的反应，萧河满意地点点头。很好，新食材和新烹饪方法推广成功！德哈娜大小姐的“味觉盛宴”有望了！
接下来的几天，在萧河的指导下，死亡谷镇掀起了一股“牙麦”和“火热草”的采集狂潮。牙麦虽然叫牙麦，但是丝毫和地球上麦子丝毫不沾边，他是一种生长叶片边缘带有细小倒刺的植物，牙麦的指的是他的根茎大致和山药土豆之类的一样。同时挖掘时需要非常小心，否则很容易被叶子割伤，在卡塔昌，这已经算得上温顺的植物了！
镇民们小心翼翼地用特制的厚皮手套和工具，在萧河指定的相对安全区域挖掘着宝贵的牙麦根茎。
平常大门不出，二门不迈地戴恩医生也鬼使神差地加入了采集队伍。他沉默寡言，默默地挥动着铲子，挖掘着泥土中的牙麦块茎。他的动作显得有些机械，眼神深处似乎隐藏着一丝挥之不去的阴霾和疲惫。那个低沉的声音没有再出现，但那种被窥视、被诱导的感觉，让他心神不宁。
这戴恩在一片土质相对松软的区域挖掘。他的铲子“铛”的一声，似乎碰到了什么坚硬的东西。他以为是石头，便用力往旁边一撬。
一个巴掌大小、锈迹斑斑的金属盒子，被从泥土中带了出来。
就在盒子暴露在空气中的瞬间，戴恩感到一股冰冷刺骨的恶寒毫无征兆地席卷全身！仿佛有无数双充满恶意和腐朽的眼睛在瞬间盯上了他！他猛地打了个寒颤，下意识地环顾四周。
周围的镇民都在专注地挖掘着牙麦，没人注意到他这边的小动静。周围一片忙碌而正常的景象。
但戴恩的心跳却如同擂鼓！那股恶寒如此真实，如此强烈！他低头看向那个锈迹斑斑的金属盒子。盒子很普通，甚至有些破旧，但上面似乎残留着一些模糊不清的、让他本能感到厌恶的刻痕。
鬼使神差地，戴恩没有声张。他再次飞快地扫视了一圈四周，确认无人注意。然后，他用铲子迅速将盒子旁边的泥土拨开，动作带着一种他自己都未曾察觉的……急切？他弯下腰，用沾满泥土的手，一把将那冰冷、沉重的金属盒子抓了起来，飞快地塞进了自己随身的工具包里。
做完这一切，他感觉自己的后背已经被冷汗浸透。那股恶寒似乎减轻了一些，但一种更深沉、更粘稠的不安，却如同冰冷的毒蛇，悄然缠绕上了他的心脏。
他用力按了按鼓鼓囊囊的工具包，仿佛想压住里面那件不详之物，然后低下头，继续机械地挖掘着牙麦，仿佛什么都没有发生。只是他的脸色，比之前更加苍白了。