“美杜莎女王，我已替你弹压了，她敢对你动手我就杀她全族，”小蛮收手，语气平淡，却带着一丝告诫的意味，“但你也别太掉以轻心。美杜莎女王终究是受过蛇人族王权教导的，心思手段非同一般。与这等人物牵扯，仔细些，别真在阴沟里翻了船。”
她怕这小屁孩玩不过美杜莎女王。
萧炎自然明白这是在“与虎谋皮”。他暗自提了心，只等药老将答应美杜莎的丹药炼成，了结这番因果，才算功德圆满。
药老却另有计较，这些天老是鬼鬼祟祟的，想抽个时间与小蛮深谈魂殿之事，交换一下情报。小蛮却觉得这老头子实力不怎么样、心思倒挺多，只面上打着哈哈，三两句话便轻描淡写带过。
现在还不是他们操心的时候。
至于萧家族人的安置，小蛮原想将他们藏于魔兽山脉，又顾虑那处与自己牵扯太深，怕引来魂灭生注目。与萧炎商量时，萧炎沉默片刻，只道：“只要他们平安，何处皆可。”
于是此事便定下——古帝洞府虽似牢笼，却是眼下最稳妥的避世之所。
就在里面“关”着吧。
诸事安排已毕，小蛮也到了该离开的时候。
音谷那边，集结的讯息已然传来。
临别之际，萧炎将一枚“阴阳玄龙丹”递到她面前。
“这个你吃了。”
小蛮目光落在丹药上，唇角弯起一个有些玩味的弧度：“哟，小炎子现在挺有出息嘛，七品丹药都舍得送人了？”那语气里带着她惯有的、几分逗弄小孩似的调侃。
萧炎眉头几不可察地蹙了一下。“阴阳玄龙丹，关键时能保命。”
他声音沉稳，“你总在外行走，危险不比谁少。”
他早想给她了。
他并不清楚她在外面究竟做些什么——是与各方势力周旋，还是在那些不明的险境中独行。他只知道，凡有人的地方便有风波。这枚阴阳玄龙丹他一直留着未用，心里总想着……或许她更需要。
他想让她知道，他已不是当年那个需要她处处回护的少年了。
他也在尝试着，保护她。
小蛮伸手接过丹药，指尖感受着其中蕴藏的澎湃能量，眼底闪过一丝不易察觉的柔和，但开口时仍是那副漫不经心的调子：“七品……马马虎虎吧。不过，”她话锋一转，将丹药推回他手中，“还是你自个儿留着。毛头小子到处闯祸，比我更需要这个。别真把自己玩没了，我还等着收债呢。”
你欠我的，还多着呢。
“我不是……”
“嗯？”小蛮挑眉，那眼神分明在说“你不是什么？”
萧炎剩下的话卡在喉间。看着她那副理所当然将他看作需要关照的“小屁孩”的模样，一股混杂着不甘与某种更深情绪的热流冲上心头。
他忽然向前一步，一手握住她推回丹药的手，连同那枚丹药一起轻轻握住，另一手已不由分说地揽过她的肩背，将她带入怀中。
“我不是需要你护在身后的小孩子了，小蛮。”
他在她耳畔低语，声音压得又低又沉，温热的呼吸拂过她耳际。
“这丹药你拿着。还有……等我。”
话音落下时，他手臂的力道又收紧了些。那不是一个少年人赌气般的拥抱，而是一个男人清醒而坚定的选择——
爱是什么？
萧炎不知道，可他知道爱是沉重的，是当他意识到自己深陷其中时，第一反应不是欣喜，而是惶恐。
他怕自己还不够强，怕她仍用看“小屁孩”的眼神看他，怕她不相信他能扛起一切。
爱，带来的不是轻松，而是严肃。
他顿了顿，每一个字都咬得清晰而坚定，像是承诺，也像是宣告：
“等我来找你。”
小蛮在他骤然收紧的怀抱中怔住。
少年人的胸膛早已宽厚，手臂的力量不容挣脱，那里面藏着一股她从未如此清晰感受过的、近乎执拗的担当。
他长大了。
“……切。”小蛮扔下一具斗皇巅峰的分身，撕裂了空间。
且不说这番话在小蛮心中激起的涟漪——既然想不通，她便暂且按下。眼下，还有更重要的事要做。
继续深入石族。
如今的她，早已今非昔比。手握萧炎送的陀舍古帝玉，实力大涨，不用再像从前那样束手束脚。
但即便如此，她也不可能单挑整个石族，有一些老不死的还是很难对付的。倒不如好好利用石族内部嫡系旁系之争，伺机而动。
嫡系倚仗血脉压制，旁系却不乏天才之辈，因着资源，丹药爆发的冲突不计其数。
这给了小蛮从中操作的机会。
回到石界后，小蛮安静了一段时日。即便偶有轻浮之徒贪图她的容貌上前招惹，她也并未如往日般冷然相对，更未轻易动杀念。
她只是微微侧首，纤长的睫羽轻颤，眼中漾起一层薄薄的水光，怯生生地望向了身旁那位始终对她青眼有加的嫡系天骄。
是的，凭借自身手段，小蛮已悄然依附于石族嫡系一脉中颇具声望的俊彦——石筠。
他天赋不俗，地位尊崇，只是眉眼间总凝着一抹与生俱来的倨傲，反倒折损了几分本该温润的气度。
“美人莫怕，”石筠见状，当即踏前一步，将她半护在身后，目光凌厉地扫向那不识趣的旁系子弟，“有我在此，谁敢动你分毫？”
他本欲借此机会彰显威势，博取佳人倾心。
不料那旁系青年也是个心高气傲的主，非但不肯退让，更觉在众人面前被嫡系如此压制，颜面尽失。言语冲突瞬间升级，两人竟当众动起手来。
起初只是意气之争，很快便惊动了双方背后的势力。
长辈护犊心切，相继介入，指责对方子弟无礼挑衅。
随着旁系长老暴毙，嫡系长老重伤，事情如滚雪球般越闹越大，嫡系与旁系积攒多年的怨气仿佛找到了宣泄的出口，不断有人被卷入这场愈发浑浊的漩涡。
到后来，最初的起因——那位眼含泪光、仿佛受尽委屈的美人，反而无人深究了。
嫡系与旁系皆杀红了眼，新仇旧恨交织，在石界掀起了好大一场风波。
小蛮自不会放过这风起云涌的时机。
她藏身幕后，一面煽风点火，一面借刀杀人，玩的一手挑拨离间。