腥风血雨散去，断壁残垣昭示着盘踞黑石岭多年的“铁岩帮”已彻底覆灭。清点战利品的执事弟子效率很高，很快呈上了核心的卷宗与缴获清单。
但这份本该带来功勋和喜悦的战利报告，落在凌尘身上时，却像一块烧红的烙铁。
“经查核，核心目标‘血爪’屠雄，确为凌尘所斩杀。”长老的声音平静无波，却如同重锤敲在肃静的议事堂内。
堂下，吴天、姜楠脸上难掩震惊，看向凌尘的目光满是复杂。白灵站在凌尘身侧稍后一步，俏脸紧绷，视线锐利地扫过全场，毫不退缩。
“然，”长老话锋一转，目光落在神色僵硬的孙强身上，“另一剿灭任务负责人孙强小队，未能提前准确探查屠雄真实境界（炼气六层巅峰），更未及时掌握其拥有‘暴血丹’关键情报，致使清剿行动风险陡增。虽完成其他预定任务目标，但对主要战果贡献存疑。”
孙强的脸瞬间涨成猪肝色，额角青筋跳动。他猛地抬头，狠狠剜了凌尘一眼，那眼神里的怨毒几乎凝成实质。
然而堂上长老威严如山，他一个字也不敢反驳，只是那紧握的拳头，指节捏得咔咔作响。
“长老明鉴！”白灵突然上前一步，声音清越如珠落玉盘，打破了压抑的寂静，“孙师兄的付出固然不容忽视，但此次主要战果与最大变数皆在凌尘师兄小队身上。弟子以为，当以其贡献为主轴，重定此次任务之评判。”
长老目光在白灵身上停留片刻，闪过一丝不易察觉的赞许：“嗯。凌尘小队击杀敌首，扭转危局，贡献卓著。按照宗门惯例，此类重大贡献者，可得一项额外嘉奖。眼下正有一事相配。”
长老从袖中取出一枚古朴的玉符，玉色温润，表面似有淡淡灵光流转：“一月后，‘落霞宗’掌控下的一处异空间‘坠星湖’即将开启。
此空间蕴含精纯水元灵气与古修士遗泽，更出产珍贵水系炼材‘星沉砂’，对稳固道基、打磨灵力妙用非凡。我宗分得两个试炼名额。
其一，归属内门表现优异者。另一名额，”长老的目光落在凌尘身上，“便作为此次清剿铁岩帮的头功之赏，赐予你。你的队伍，便是此次试炼者。”
试炼名额：剿匪任务转交凌尘团队（白灵首次加入）
玉符轻盈地飘至凌尘面前。入手微凉，一丝奇异的牵引感仿佛顺着血脉延伸，隐隐指向某个遥远的方向。
凌尘握紧玉符，掌心传来玉质的坚硬触感，方才长老话中的两个字眼如冰针般刺入意识，名额。
一个。
他身后站着的，是吴天、姜楠，还有刚刚并肩闯过生死险境的白灵。
“长老，”凌尘开口，声音因连番厮杀和体内暗伤尚未尽复而显得低沉沙哑，“此玉符，可否由弟子分配予队伍中？”
长老眼中精光一闪，似乎早有预料：“此玉符乃名额凭证，亦是进入‘坠星湖’的唯一通行之物。持符入内，生死各安天命。交予谁，如何用，决定权在你手。”
如同一块巨石投入静水。吴天和姜楠的眼神瞬间亮起希冀，但旋即又黯淡下去。名额只有一个，他们有两人。
白灵依然平静，只是那清澈的眼眸深处，似有更复杂的东西在流转，目光落在凌尘僵硬的背影上。
堂议结束，沉重的木门隔绝了身后复杂的目光。凌尘握着那枚滚烫的玉符，如同握着一块烧红的铁，每一步都踩在无形的荆棘丛中。他并未与任何人交谈，径直离开喧嚣的大殿，独自前往已被戒严的铁岩帮寨深处。
羊皮古图：匪首密室现"坠星湖"标记（水灵气异常区域）
屠雄藏身的“血窟”深藏山寨后山，位置隐蔽之极。洞窟的青铜门被暴力破开，浓郁的血腥味和某种烈性药散的气味尚未散尽，触鼻欲呕。空气中弥漫着一种压抑的躁动残留，仿佛亡者的怨念与不甘依旧纠缠在这方寸之地。
凌尘无视满室狼藉。他的目光锐利如鹰隼，一寸寸扫过密室。巨大的石床上凌乱的兽皮，散落的兵器，打翻的瓶瓶罐罐…最终，视线定格在靠墙一张沉重石案下方。
那角落被阴影覆盖，极不起眼。
他上前两步，手掌贴向冰冷的石壁。指尖所及处一片光滑，没有机关凸起。他眉头微蹙，掌心运起一丝微弱的震劲，沿石壁边缘悄然渗透。
“咔哒…嚓…”一声极轻微的摩擦响动。石案下方的一块青石板竟然被震得稍稍移位，露出一个狭小的空隙。
俯身探手进去，指尖触到一层厚实且极具韧性的东西，兽皮！凌尘手腕一振，一张卷起来的厚实羊皮卷轴被抽了出来。皮面陈旧发黄，纹理粗糙，边缘已有不少磨损，透着一股久远的岁月气息。
他展开羊皮，动作小心翼翼。
地图绘制得粗糙而古老，笔画像是某种锐物蘸着暗红矿物颜料划刻而成，显得原始又狰狞。
中心位置，一个墨点标识着一片扭曲的形状，像是碎裂的水波纹，旁边标注着三个古拙的文字：坠星湖！
围绕着湖域的地形，绘满了扭曲的符号：狰狞的兽头、盘旋的诡异旋涡、断裂的骨骼、深陷的脚印，无一不透着浓郁的凶煞与不祥。
最令他瞳孔微缩的是，靠近坠星湖东北角的一个隐秘山坳处，画着一个奇特的印记。三颗歪斜的星辰呈尖锐三角形排列，下方延伸出一道扭曲的竖痕，如同星辰被某种力量强行拖曳坠落留下的轨迹。这个符号，线条暗沉如凝固的鲜血，与整张羊皮图其他标记的风格格格不入，透着一股刻意强调的、触目惊心的恶意。
就在他指尖触碰到那三角形星辰印记的刹那，一股极其微弱、但冰冷刺骨的寒意，顺着指尖瞬间刺入！如同一条细小的毒蛇钻入骨髓！
识海之中，那片灰白色的冰焰猛地一颤，仿佛受到某种遥远寒源的无形牵引，丝丝缕缕的死寂气息不由自主地想要向指尖汇聚！
凌尘猛地抽回手！体内灵力本能地一荡，强行压制住那股源自“枯荣散”与地煞阴毒凝成的诡异阴寒。羊皮古卷跌落在地。
冰冷的死意从指尖蔓延，沿着手臂迅速回缩身体，引发枯荣冰焰一阵混乱的躁动。他感到胸口玄元玉佩透出的温热守护瞬间增强，勉强抵御住那股自羊皮图印记传来的深寒牵引。
这坠星湖不仅水灵气异常，恐怕还隐藏着更致命的冰寒死寂！而这羊皮图上特意标出的印记，是警告？还是陷阱的诱饵？
秦峰的恨意：思过崖石壁刻满血色"杀"字
孤峰耸峙，罡风如刀。
思过崖。此地远离宗门喧嚣，唯有粗粝的罡风永不停歇地切割着山岩，发出呜咽般的厉啸。一座半嵌入崖壁的石窟，便是思过者面壁之所。
洞窟内阴冷潮湿，光线昏暗。一个高大身影背对洞口，静静盘坐，如同凝固的黑色磐石。
突然，那黑影猛地转身！
一张布满血丝的双眼几乎凸出眶外，死死瞪着洞外翻滚的云海。狂暴的真元不受控制地从他身上四溢而出，吹得地上散落的碎石嗡嗡作响！炼气六层巅峰的气息，此刻躁动得像一座濒临喷发的火山！
砰！咔！
布满老茧、骨节巨大的拳头，带着撕裂空气的闷响，狠狠砸在身侧冰冷坚硬的石壁上！
石屑四溅！
秦峰对那微不足道的皮肉之痛毫无所觉。他俯下身，充血的眼珠死死盯着那片被拳头砸出小坑的石壁。那布满血丝的眼球上，倒映的不是石屑粉末，而是一张布满嘲讽和冰冷笑意的脸，那个把他拖下地狱、踩进泥里，夺走他一切骄傲的人影，凌尘！
“啊！”
一声低沉、压抑到极点、几乎是从喉咙深处撕裂出来的野兽般的嘶吼在狭窄的洞窟内回荡！
噗！
一口灼热的精血，毫无征兆地狂喷而出，如同血雨般淋在坑洼不平的冰冷石壁上！
血！
猩红、滚烫！带着一个天才被践踏的屈辱，一个强者被折辱的滔天恨意！
秦峰猛地抬起手，不是用拳，而是右手食指！那根指骨粗壮异常，指节凸起，此刻却如同最坚硬的铁锥！他用尽全身的力气，将全部的力量，全部的恨意，都凝聚在那不断淌血（被岩石棱角割破）的指尖！
嗤！嗤！
指力如铁钩！血肉在粗糙的岩石上剧烈摩擦！一个巨大、扭曲、狂乱、如同挣扎厉鬼发出的最恶毒诅咒的符号，在血迹未干的石壁上被狠狠划刻出来巨大的猩红“杀”字！
第一笔落下！
石粉混着皮肉碎屑簌簌而下！
鲜血从破碎的指尖涌出，顺着刻痕流淌，加深那刺目的红！
第二笔！
更加狂乱！力道更猛！仿佛要把所有的骨头和灵魂都碾碎在这石壁中！
“凌…尘…”秦峰喉咙里滚动着嗬嗬的、如同破风箱拉动的声音，每刻一笔，这个名字就伴着精血的喷涌在识海中燃烧一次！
杀！杀！杀！
一笔！一个杀字！喷薄的精血便是最惨烈的墨汁！
石壁震颤！血色弥漫！刻骨的杀意和铁锈般的血腥气在狭窄的思过崖洞窟内疯狂碰撞、回旋、发酵！
一个！
又一个！
不过片刻，触目所及的石壁上，密密麻麻、层层叠叠，全是那巨大、狰狞、血淋淋的“杀”字！层层覆盖！新血覆盖旧痂，形成厚厚的、暗红近黑的绝望痕迹！整片石壁仿佛活了过来，在罡风的呜咽声中无声地咆哮着同一个字眼：
杀！
杀！！
杀！！！
秦峰浑身浴血，不知是自己的，还是石壁反震的。他站在血红的“杀”字丛林之中，胸膛剧烈起伏，像一头刚从血池里爬出的凶兽。布满血丝的双眼死死瞪着血字深处，倒映着石壁斑驳的暗影如同凌尘扭曲的面孔。
他的声音如同砂纸摩擦铜器，在血狱般的石窟中低吼回荡：
“坠星湖，名额。呵哈哈哈”
一种歇斯底里的、近乎疯狂的扭曲笑声突然爆发出来。
“争吧，都去争吧！”
他猛地低头，布满血污的脸凑近那个最大的、最深、刻痕几乎穿透石壁的猩红“杀”字，嘴唇开合，如同毒蛇吐信，一字一句：
“最好死在那里！”