夜晚，在浙江巡抚衙门的书房内，只有一丝烛火在摇曳，赵炳然一人呆在书房中，准备看约翰尼斯给他的书信。
他独自端坐在书案前。案上，那只约翰尼斯呈上的木盒静静地摆放着，木质的纹理在烛光下泛着温润的光泽。
赵炳然伸出手，手指在光滑的盒盖上轻轻地摸着，感受着那异域木材的质感。这群自称罗马人的外邦人，从踏上大明土地的那一刻起，行事风格就是一种与那些在濠镜澳盘踞的佛郎机人截然不同的气度，他们比佛郎机人更重视礼节，这从他们的盒子所用的木材可以看出，虽然不知道这种异域木材叫什么名字，但他依旧可以从纹理上看出这种木材的名贵。
他拿起桌上一柄用来裁纸的小刀，刀尖对准盒子那块暗红色的火漆，小心翼翼地向上一挑，火漆被挑开。
盒子打开，里面并非直接就是书信的纸张。一个用蜡仔细封口的信封放在木盒子中，蜡封之上，一枚清淅的印玺图案深深烙印其中——一只双头鹰，这与约翰尼斯他们船只旗帜上的图案相同。
“双头鹰”赵炳然对着烛火仔细端详着那个图案，口中低声自语。
这图案透着一股古老的气息，他身为封疆大吏，见识自然不会少，广东布政使司那边转送来的文书也见过几封。那些佛郎机人虽然也讲究些排场，但从未在这些细节上如此郑重其事。
仅仅是这从木盒到信封，再到火漆印玺的层层包装，便足以管中窥豹，看出对方也是有一定文化底蕴的国家。
看来，这群罗马人，与那些只知用金银和火炮说话的佛郎机蛮夷，确实不一样。
他将信封凑到烛火上，看着那层蜡封在烛火的温度下一点点软化，待火候差不多了，他才用小刀轻轻一撬，小心地将封口揭开，抽出了里面折叠得整整齐齐的信纸，信纸的质地厚实。
展开信纸，第一页上满是鬼画符般的文本，一个个字母扭曲盘绕，组合成他从未见过的词句，赵炳然的眉头瞬间锁紧。
这感觉，就象一个满腹经纶的状元，被人当面塞了一本鬼画符，还指望他能看懂。
“这满纸的西洋符号鬼看得懂啊！”
他忍不住低声骂了一句，心中刚刚对这群罗马人升起的一丝好奇与郑重，顿时烟消云散。
“一群不知天高地厚的番夷！真以为天下人都识得他们那弯弯绕绕的文本不成？”
他没好气地将信纸翻过一页，本打算就此丢在桌上，明日交给通译。
可就在翻页的瞬间，他的手停在了半空。
第二页上，赫然是一行行他再熟悉不过的方块字。
赵炳然整个人都愣住了。
原来如此，这国书竟然是用两种文本写就。
他心中的那股火气瞬间被一股期待感所取代。他重新坐正了身子，将信纸在书案上铺平，凑到烛光下，一个字一个字地仔细审阅起来。
只看了一眼，他就发现了更多不同寻常的地方。
这上面的汉字，并非现在书面语中常用的汉字，而是与他平日在民间契约、坊间小说上看到的俗体字颇为相似。
而更让他惊奇的是通篇的行文。这根本不是官场上常用的文言文，而是如同街头巷尾对话般的白话。
“我等罗马人，居住在你们的西方遥远之地，常闻东方天朝物华天宝，人杰地灵，心中向往已久”
“此番航行万里，不为别的，特为向天朝上国朝贡，并求能与贵国互通有无。我们船上备有新大陆出产的黄金、白银、上等皮毛，另有我国工匠精心所制玻璃器皿、机械钟表，以及仿制古典时代的精美雕塑若干，以作贡品，望大人赏玩”
“恳请大人开恩，允我等采买一些丝绸、瓷器、茶叶等货物，这些货物都是我们所需要的物资。”
赵炳然一字一句地读着，脸上的神情愈发凝重。
这封信的措辞谦卑躬敬，字里行间透露出的内容十分直白，就如同民间百姓互相交流之语。
他缓缓放下信纸，身体向后，闭上了眼睛。
信中所言，与那个叫约翰尼斯的船长在白日里所说，并无二致。
但这份用俗体字和白话文写就的国书，背后透露出的信息，却远比信纸本身更值得玩味。这意味着什么？
这意味着，这群罗马人里有一个懂得我们东方王朝的人，他们似乎在很久之前就与我们有过联系，他们对我们了解不少，甚至在他们遥远的领地上有懂得汉字之人。
他的手下意识地伸向旁边另一只已经打开的木盒，将那根品相不凡的“人参”拿了出来。
此物初看与辽东参、上党参极为相似，但此刻在烛光下细细端详，无论是在根须的形态还是表皮的纹理上，都有着微妙的差异。这显然是产自异域的品种。
送上这等礼物，而非简单粗暴的金银珠宝，本身就是一种更高更明精准的示好。他们知道大明的上层人物，尤其是他这个年纪的官员，看重的是什么，是人的健康，因此他们带来了一味药材来当作敲门砖，这可比那佛郎机人的策略高明到不知道哪里去了。
一个拥有强大舰队，装备着犀利火炮，又懂得用“人参”和“白话文国书”来投石问路的番邦。
赵炳然的心中产生一丝警剔。
这不是一群佛郎机蛮夷，而是懂得礼仪投我们所好的罗马人。
让他们帮助官军炮击平海卫的倭寇，既是利用他们的武力，更是一场至关重要的试探。他必须亲眼看看这群罗马人是否值得信任，看看他们的火炮究竟有多利，他们是否会背叛我们。
但在此之前，必须将所有的风险，都控制在最小的范围之内。
一个周密的计划，在他脑中迅速成型。
良久，赵炳然睁开双眼，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。他重新坐直身体，将那两个木盒小心地收好，然后铺开一张空白的奏疏纸，提起笔来，蘸满了墨。
……
第二日，约翰尼斯再次被请到了巡抚衙门。
这一次，衙门里的气氛与昨日截然不同。
赵炳然一身绯色官袍，端坐主位，等侯在侧的通译也一脸严肃。
待约翰尼斯在通译的指引下行礼落座后，赵炳然便开门见山。
“约翰尼斯船长，本官已与南边的福建巡抚议定，不日将对盘踞在平海卫一带的倭寇巢穴，发起总攻。”
通译将话语一字不差地传达过去，约翰尼斯立刻打起精神。
“你们的船坚炮利，本官昨日已经见识过你们的诚意。”赵炳然的声音不疾不徐，“若能相助我大明官军，必能减少我朝将士的伤亡。这也是你们罗马人向我大明皇帝陛下，证明你们忠诚与善意的最好机会。”
他停顿了一下继续说道。
“本官以为，无需你们全数出动。你的旗舰，再挑选一艘中等战船随行，船上的火炮，足以震慑那些宵小鼠辈。”
约翰尼斯整个人都愣住了。
他设想过无数种可能，甚至做好了对方要求他们倾巢而出的准备。唯独没有料到，对方会提出这样一个要求。
只带两艘船？剩下的船只怎么办？
“尊敬的巡抚大人，”他立刻站起身，试图争取，“我们远道而来，对贵国的海域并不熟悉。若将舰队分拆，恐怕在指挥和安全上……”
“安全问题，你无需担心。”赵炳然直接打断了他，语气不容置疑，“你们出发之后，本官会派遣一支水师船队，全程护送你们南下，前往平海卫。至于你留在杭州的其馀船只和手下，我大明自有安置外邦使节的规矩。市舶司码头会由我浙江都司的卫所官兵亲自看管，保证不会有任何宵小之徒前去滋扰。他们的衣食住行，本官也会命人妥善安排，一应安全，本官可以一力担保。”
赵炳然的话说得滴水不漏，堵死了他所有反驳的可能。
“护送”？
这是监视！
留下十六艘船和超过八成的船员？
这是人质！
约翰尼斯瞬间明白了对方的全部意图。他们不想让自己的船队在气势上不如我们的船队，也打不过我们。
他想拒绝。
可是，“朝贡”的话已经说出了口，为弟兄复仇的意愿也已经表达得清清楚楚。他们这支孤悬海外的舰队，甚至可能不能完成与东方王朝交往的任务。这是一次很好的机会一定要抓住。
人在屋檐下，不得不低头。
一股深切的无力感席卷了约翰尼斯的全身。他沉默了许久，最终他只能从座位上缓缓站起，朝着主位上的赵炳然，深深地弯下了腰。
“全凭大人安排。”
在这一刻，他唯一能做的，就是在心中默默祈祷，祈求上帝保佑。希望这一场被精心算计的“助战”，能真正换来这个庞大王朝的信任，而不是一场有去无回的骗局。
从巡抚衙门出来，走在杭州城繁华依旧的街道上，约翰尼斯的心情却无比沉重。
他回到码头，将赵炳然的决定告知了正在焦急等侯消息的十几名船长。
话音刚落，船长们顿时不太高兴。
“什么？只让我们去两艘船？”
“剩下的船和人全部留在这里？这他妈不就是人质吗！”一个脾气火爆的船长一拳砸在桌子上，桌子上的茶杯居然也弹跳起来。
“队长，我们不能答应！这太危险了！谁知道他们安的什么心！”
“安静！”约翰尼斯低吼一声，声音不大，却压下了所有的嘈杂。
他扫视着一张张或愤怒、或担忧、或不解的脸，开口说道：“这是命令。我们没有选择。”
他顿了顿，声音沉了下去：“在陌生的土地上，想要获得信任，就必须付出代价。巴西尔皇子殿下派我们来，就不是让我们来享福游玩的。这是我们的第一场考验，也是我们必须通过的考验！”
他看向所有船长：“传我的命令，在我离开期间，任何人不得私自下船，不得与当地人发生任何冲突，每次下船必须登记。”
“是，队长！”船长们大声应道。
“另外，”约翰尼斯深吸一口气，“挑选人手，将所有在海战中牺牲的弟兄们的遗体，全部抬到岸上。那位巡抚大人，已经在城外为我们划定了一片安葬之地。让他们入土为安。”
安排完这一切，他才开始商议随行的船只。
“‘圣母玛利亚’号必须去，另一艘船，我需要船况要好。”
最终，经过一番激烈的讨论，他们挑选了一艘中型盖伦帆船，比旗舰小上一圈，但转向也更灵活，船上的水手也都是经验丰富的老兵。
当晚，一场简单而庄严的葬礼在杭州城外的荒僻山丘上举行。
罗马水手们在东方王朝官员划定的局域里，亲手为他们的同伴挖掘了墓穴。没有牧师主持，没有圣歌咏唱，只有海风吹过山岗时发出的呜咽声，象是为这些异乡的亡魂奏响的哀乐。
约翰尼斯亲自为每一位死去的同胞念诵了悼词，随后，水手们将一具具用备用白色帆布紧紧包裹的遗体，轻轻地、庄重地放入墓穴。
当最后一捧泥土撒下，所有人都脱下帽子，在墓前肃立，久久不语。
复仇的火焰，在每个人的心中熊熊燃烧，将所有的不安与恐惧都暂时压了下去。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，赵炳然派来的使节便登上了“圣母玛利亚”号。
“约翰尼斯船长，我们巡抚大人有令，水师船队已经集结完毕，即刻起航。”
于是，在无数早起的杭州百姓的注视下，一支出现在钱塘江口的特殊船队，顶着晨光，缓缓驶向了杭州湾外的茫茫大海。
数十艘船身宽扁、挂着硬帆的大明水师战船，将两艘高大巍峨的西洋盖伦帆船围在中间。
约翰尼斯站在“圣母玛利亚”号高耸的船艉楼上，看着周围那些数量众多但略显笨重的明军战船，心中五味杂陈。
这场以“复仇”为名义的“助战”，希望一切顺利并且能够获得去这个东方王朝京城朝贡的机会。