罗马军队的陆上包围圈，如同一只不断收紧的巨手，正一点点地扼住都柏林的咽喉。
他每天都能清淅地感受到炮声的变化。
起初，那沉闷的轰鸣还象是遥远天边的闷雷，带来的更多是心理上的压迫。但现在，它变成了近在咫尺的巨锤，每一次敲击都让城堡古老的石墙微微颤斗，墙缝里的尘土簌簌落下，也让他的心脏随之紧缩。桌上的酒杯，会随着每一次炮击而嗡嗡作响，在桌面上划出一道道细微的水痕。
女王的命令很明确，死守都柏林。
他没有选择，只能将自己和麾下残存的士兵，像钉子一样，牢牢钉在这座风雨飘摇的城市里。
一天。
两天。
三天。
时间在炮火的轰鸣和无尽的等待中被拉长，变得毫无意义。日出日落，只意味着新一轮的折磨开始或暂告段落。
都柏林成了一个地狱，日复一日地消磨着英格兰士兵的血肉和意志。
白日，罗马人的炮火会象涨潮一样准时降临。那些外围的堡垒和仓促修筑的防线，在密集的弹雨下被轻易撕开。坚固的墙垛被砸出豁口，飞溅的砖石威力不亚于霰弹，将躲避不及的士兵成片扫倒。残肢断臂混杂在被炮火翻开的黑色泥土中，构成一幅地狱般的景象。
夜晚，当炮声停歇，幸存的英格兰士兵就象一群被惊扰的工蚁，在军官的呵斥与鞭打下，从残破的掩体里走出。他们借着惨淡的月光和摇曳的火把，用碎石和泥土，一遍遍地修补着白天的创口，将同伴的尸体从废墟中拖出，草草掩埋。
这是一种绝望的循环。
一个年轻的士兵，在搬运石块时，对着身边的同伴喃喃自语：“我们修补的速度，永远跟不上他们摧毁的速度。我们这是在做什么？”
他的同伴，一个胡子拉碴的老兵，只是麻木地将一块石头垒上去，头也不回地吐了口唾沫。
“做什么？做给罗马人看。让它们知道，英格兰人还没放弃。”
就在这种麻木的绝望即将吞噬所有人时，港口的方向，突然传来了一声悠长的号角。
紧接着，了望塔上的士兵发出了嘶哑的狂吼：“船！是我们的船！是圣乔治旗！”
整个都柏林死气沉沉的防线，瞬间活了过来。
士兵们扔掉手里的工具，疯了一样冲向能看到海港的高处。他们互相搀扶，彼此推搡，伸长了脖子，用手遮挡着刺骨的海风，望向那片灰色的海面。
一队悬挂着圣乔治旗的船帆，正破开白浪，向港口驶来。
“上帝保佑！女王没有忘记我们！”
“援军！是援军来了吗？”
短暂的欢呼过后，当他们看清船队的规模时，那股兴奋劲又迅速冷却了大半。来的不是庞大的舰队，只是一些中小型商船。
但无论如何，他们来了。
船队带来了守军最急需的东西。成捆的箭矢，一桶桶黑色的火药，一箱箱沉甸甸的铅弹，一箱箱的药品，还有崭新的长枪。更重要的是，船上卸下了大量的小麦和风干的面包。堆积如山的物资被搬运进仓库，那股久违的麦香，让许多士兵流下了眼泪。
这意味着他们暂时不用挨饿了。
随船而来的，还有女王的亲笔信。
信使在罗伯特的房间里，当面传达了女王的命令，措辞比上一次更加严厉，不带任何感情。
女王希望他，不，是命令他，利用这批物资，不惜一切代价，将罗马人死死地拖在都柏林城下。她需要时间，王国需要时间。
必须坚守到最后一刻。
罗伯特拿着那封带着女王独特香气的信，手心却满是冰冷的汗水。
女王没有忘记他。
但她记住的，似乎只是他作为一颗棋子的价值。这封信里没有慰问，没有鼓励，只有冰冷的命令和不容置疑的责任。他和他手下的一万多人，就是为王国争取时间的代价。
不过，当他走到仓库，看着里面堆积如山的物资时，他那颗悬着的心终究是稍稍放回了原处。
有了这些，他应该能……再多撑一段时间。
他转身，对着陪同的军官们强行挤出一个笑容。
“先生们，女王的支持到了！告诉士兵们，打起精神来！让那些罗马人看看，英格兰的勇士是打不垮的！”
……
时间进入了第二年的一月末，新塞萨洛尼基，这座罗马人在爱尔兰的登陆点，如今已是阿尔比恩总督区的统治中心。巴西尔在这里，接到了第二位英格兰使节抵达的消息。
议事厅内，壁炉烧得很旺，驱散了室外的阴寒。
巴西尔坐在主位，神态自若。他的两侧，是阿尔比恩总督区的两位临时总督狄奥多尔和康纳尔，以及几名军团的高级将官。
这一次的英格兰使节，与上一位截然不同。他衣着得体，但神情疲惫，姿态放得很低。
他一进门，便对着巴西尔深深鞠躬，然后开门见山，没有半句废话。
“尊敬的罗马皇子殿下，我奉女王伊丽莎白陛下之命，为和平而来。”
“您之前提出的五条和平条款，枢密院经过了审慎的讨论。我们一致认为，那些条款过于严厉，更象是对一个彻底战败国的惩罚，而不是两个基督教王国之间为了谋求和平而应有的姿态。”
使节顿了顿，抬起头，语气诚恳。
“所以，我想，我们应该重新讨论一份，我们双方都能接受的和平条约。”
巴西尔的脸上，不由自主地露出了一抹笑意。他心里清楚得很，让这群高傲的英格兰人坐下来好好说话的，不是什么虚无缥缈的外交辞令，而是都柏林城外那持续不断的炮火。
围师必阙，攻心为上。
作为一个前世为东方人的穿越者，他发现，老祖宗的智慧，在哪个世界都一样好用。
“很好。”巴西尔开口，声音平稳，“看来，女王陛下是一位务实的君主。既然要谈，那就拿出诚意来谈。”
他身体微微前倾，那股无形的压力让对面的使节呼吸一滞。
“首先，爱尔兰的统治问题。这一点，没有商量的馀地。现在，我的军队已经将你们的人围困在都柏林，随时可以将英格兰的势力彻底逐出这座岛屿。所以在条约中，你们必须承诺，所有英格兰人，从军队到官员，全部撤离。同时，伊丽莎白女王必须永远放弃‘爱尔兰国王’的头衔，以及对这片土地的所有法理宣称。”
使节的脸色有些发白，嘴唇动了动，最终还是点了点头。
“这一点，女王陛下原则上可以同意。”
他话锋一转，立刻提出了英格兰的内核诉求。
巴西尔轻笑了一声，那笑声在安静的议事厅里格外清淅。
“当然。罗马人从不为难已经放下武器的敌人。况且，都柏林港外的海路，至今畅通无阻。我想，达德利将军如果想走，随时可以走，不是吗？”
这句话象一根冰冷的针，扎进了英格兰使节的心里。他的额头瞬间冒出了一层细汗。
他听出了话里的潜台词。
那条海路之所以畅通，不是罗马人无力封锁，而是他们根本不想封锁。这条被伦敦枢密院视为“生命线”的信道，是对方故意留下的一个道路。
一想到自己这边还在为这条“生命线”而庆幸，他就感到一阵不寒而栗。眼前的这个年轻人，根本不是一个单纯的军事指挥官。
他强压下心中的惊骇，清了清嗓子，继续谈判。
“接下来，是赔款事宜。贵方提出的两万杜卡特军费赔偿……恕我直言，这更象是勒索。纵观欧洲历史，从未有过入侵者获胜后，反向战败国索要出征军费的先例。这不合规矩。”
他顿了顿，语气软了下来，试图博取同情。
“当然，为了表达和平的诚意，英格兰愿意支付一笔赔款，但是绝对不能称之为出兵的军费。而且两万杜卡特，实在太多了。海军的损失已经让王国财政捉襟见肘，我们实在拿不出这么多钱。”
“至于自由航行权，女王陛下认为，英吉利海峡是英格兰的门户，允许他国军舰‘自由航行’，是对我国主权的严重挑衅。我们只接受民用商船的无害通过。”
“最后，关于法兰西的问题，女王陛下同意，英格兰将不再以任何官方形式，干涉法兰西王国的内部宗教事务。”
使节一口气说完了英格兰的底线。
巴西尔听完，没有立刻表态，而是端起水杯慢悠悠地喝了一口。
议事厅内一片寂静，只有壁炉里的木柴在噼啪作响。
“一万杜卡特。”
巴西尔放下水杯，报出了一个数字。
“这是罗马能做出的最大让步。至于这笔钱的名目，你们可以称之为‘和平赎金’，或者别的什么，我不在乎。”
他看着使节，继续说道。
“关于航行权。我可以同意军舰不进入海峡。但是，如果罗马的商船舰队在航行中请求护航，英格兰方面不得拒绝。每一支商船舰队，最多可以由两艘盖伦帆船提供护航。这一点，必须写入条约。”
使节在心里快速盘算着。
赔款从两万降到一万，这是一个巨大的胜利，足以让他回去向枢密院交差。
而护航条款，虽然依然让英格兰不舒服，但“最多两艘”的限制，听起来象是一个为了保全罗马人面子而做出的、可以接受的妥协。他并未意识到，这个条款背后隐藏的真正意图。
他不知道，巴西尔的真正目的，从来不是那点赔款。他要的，就是在英吉利海峡获得合法的军事存在。哪怕只有两艘船，也意味着罗马的军旗，可以名正言顺地在英格兰的家门口飘扬，意味着罗马的力量，可以随时投射到欧洲大陆。
整个下午，双方就在这些细节上反复拉锯。使节为了每一个金币，每一条措辞而据理力争，巴西尔则显得游刃有馀，时而强硬，时而松口，牢牢掌控着谈判的节奏。
最终，一份和平协议的草案，在双方的“妥协”中被敲定下来。
一：英格兰向罗马帝国支付八千杜卡特金币的赔款，分两年付清。
二：罗马帝国商船舰队在英吉利海峡拥有自由航行权。在提前向英格兰官方报备后，每支舰队最多可由两艘军舰护航。
四：英格兰女王伊丽莎白一世，永久放弃“爱尔兰国王”的头衔，并放弃对爱尔兰全岛的所有法理宣称。
五：英格兰不得支持欧洲大陆上的法兰西新教徒，同时必须负责将滞留在爱尔兰的所有英格兰新教徒撤走。
当书记官用希腊语和拉丁语将草案誊写在两份羊皮纸上后，英格兰使节长长地舒了一口气，感觉浑身都湿透了。
他拿起那份属于英格兰的草案，小心翼翼地卷好，放入一个特制的皮筒中，动作郑重。
“皇子殿下，我将立刻返回伦敦，将这份协议呈交给女王陛下与枢密院审核。我相信，一份真正的和平，即将到来。”
巴西尔点了点头，示意卫兵送客。
看着使节如释重负离去的背影，巴西尔身旁的狄奥多尔终于忍不住开口，声音里带着一丝不解。
“殿下，八千杜卡特……是不是太便宜他们了？”
巴西尔没有回答，他走到巨大的地图前，手指轻轻点在了地图上一个不起眼的地方——那条隔开英格兰与法兰西的狭窄水道。
“狄奥多尔，钱财总有花光的一天。”
他的声音很轻，却让在场的所有将官心头一震。
“但只要我们的战舰能在这条海峡里自由航行，就等于在英格兰的心脏上，悬了一把随时可以落下的剑。”
“这把剑，价值连城。”