竞技大会，帝国一项并不定期举行的盛事，其根源深植于旧日君士坦丁堡的辉煌历史。赛车、角斗、民众的狂欢，曾是那座世界渴望之城最重要的活动。
当罗马的鹰旗飘扬在埃律西昂这片新大陆，初期的挣扎与开拓，让这些耗费巨大的娱乐活动一度绝迹。生存是第一要务。取而代之的，是更具实用性的军事竞赛：火枪射击、骑术对抗、小规模的团队战斗。这既是娱乐，也是最直接的兵员选拔。
时光流转，二十年的励精图治，罗马在埃律西亚站稳了脚跟。国力日渐充盈，伟大的君士坦丁十一世，那位带领人民走出绝望的皇帝，在他生命的晚年，下令在埃律西亚城外，仿照君士坦丁堡的竞技场，创建一座属于新罗马的赛场。古老的赛车传统得以恢复，而那些实用的军事竞赛，也一并保留下来，成为了竞技大会不可或缺的一部分。
大会的桂冠，不仅仅是荣耀。在比赛中脱颖而出的胜利者，若无军职在身，将直接被授予罗马军队中“百夫长”的军衔，并在未来的晋升道路上，享有无可比拟的优先权。这道敕令，让每一次竞技大会都成为帝国上下瞩目的焦点。
大会开幕的前一天，从帝国各个角落，经过层层选拔的最优秀公民——无论是第一代希腊移民的后裔，还是已经完全融入罗马的归化民，都已齐聚于此。街道上挤满了兴奋的市民，他们迫不及待地期待着这场视觉与精神的盛宴。
翌日，天光大亮。
巴西尔随着祖父君士坦丁十二世与父亲阿莱克修斯，登上了竞技场中央那座最为宏伟、最为尊贵的皇家看台。这与几百年前君士坦丁的竞技场的传统历史一样。
君士坦丁十二世站起身，苍老却威严的面容上带着一丝笑意。他缓缓抬起手，向下虚按。喧嚣的声浪奇迹般地平息下来，所有人的视线都聚焦于那高台之上的皇帝。
“我，君士坦丁，罗马人的皇帝，在此宣布，竞技大会，正式开始！”
没有多馀的言语，皇帝的声音通过巧妙的扩音设计，清淅地传遍了每一个角落。
信号发出！
首先开始的，是无论在旧日的君士坦丁堡，还是今日的埃律西昂，都最能点燃民众激情的项目——四轮马车赛！
十二辆装饰着不同颜色旗帜的四轮马车，早已在起跑在线蓄势待发。裁判手中的号角吹响了尖锐的开始信号。
十二名车手同时发出一声爆喝，狠狠甩动手中的马鞭。四十八匹骏马猛地发力，肌肉贲张，拉动着身后看似笨重的战车，轰然冲出。
整个竞技场都在颤斗。车轮滚滚，卷起漫天尘土，马蹄的轰鸣声汇成一股势不可挡的洪流，冲击着每个人的耳膜。
“蓝队！蓝队冲在最前面了！”
“该死的，绿队！挤过去！别让他们挡路！”
看台上的民众早已疯狂，他们挥舞着手臂，声嘶力竭地为自己支持的队伍呐喊助威。民众们都有下注他们觉得能赢的车手，不同的押注导致了在领先的车辆交替之时总有人欢喜有人忧愁。
巴西尔的父亲，共治皇帝阿莱克修斯，也看得津津有味，不时为某个精彩的攻防而喝彩。
然而，巴西尔的内心却毫无波澜。在现代偶尔也看看赛车盛事的巴西尔，对这种速度慢的比赛没什么太大的兴趣。但是他还是试图按照现代人的理解看这场赛车比赛。
他看到一辆代表红队的马车试图从内侧超越，却被身旁的蓝队车手猛地向内一挤。红队马车的轮毂与赛道中央的石砌障碍物擦出一溜火星，车身剧烈摇晃，险些翻复。车手拼命勒紧缰绳，才在观众的惊呼声中稳住了车身，却已落后了数个身位。
“愚蠢的战术选择。”巴西尔在心里评价，“内侧超车风险极大，对方只需要一个简单的阻挡动作，就能让你失去平衡。他应该选择在外侧积蓄动能，等待直道机会。”
另一边，两辆马车在直道上并驾齐驱，车手们甚至探出身子，用鞭子相互抽打，试图干扰对方的驾驶。这种原始的对抗引来看台上一阵阵的叫好。
七圈的比赛漫长而残酷。当比赛进行到最后一圈时，场上只剩下了八辆马车。有的因为碰撞而轮轴断裂，瘫在赛道边；有的则因为马匹力竭，早早退出了争夺。
领先的是一辆属于绿队的马车，他已经甩开了第二名近十米的距离，胜利似乎唾手可得。
就在所有人都以为大局已定时，一直默默跟在第三位蓝队车手，突然发力。他驾驶的马车在一个弯道处，没有选择常规的切线，而是冒着巨大的风险，几乎是贴着外侧的墙壁，以一个不可思议的角度强行超车。
“他疯了吗！”阿莱克修斯失声喊道。
车轮与墙壁剧烈摩擦，发出刺耳的尖啸。所有人都为他捏了一把汗。
然而，正是这个疯狂的举动，让他瞬间超越了前方的对手，在进入最后直道时，与绿队并驾齐驱。
最后的百米冲刺。两位车手都站了起来，用尽全身力气压榨着马匹最后的潜能。他们的嘶吼声甚至盖过了观众的呐喊。
最终，蓝队的马车，以领先半个车身的微弱优势，第一个冲过了终点线！
整个竞技场陷入了长达数秒的寂静，随后爆发出更为猛烈的欢呼。胜利者高举着双臂，享受着全场的荣光。
巴西尔却只是平静地看着。勇气可嘉，赌性够足。罗马的赛车赌博传统不可不平常，就如同现代是赛车比赛也常常出现一些赌的成分。
赛车比赛的硝烟尚未散尽，接下来的骑术比赛和团队对抗也同样精彩纷呈。但这些在巴西尔看来，都不过是旧时代战争的回响，是骑士精神最后的挽歌。真正吸引他注意的，是在埃律西昂逐渐流行起来的一项新比赛——火绳枪射击。
这项比赛不比准头。毕竟，这个时代的火绳枪，精度实在堪忧。埃律西昂的先民们别出心裁，他们比的是射速。
二十名精壮的火枪手一字排开，每个人身后都站着两名裁判，负责计数和监督。随着号令响起，一场别开生面的“战争”开始了。
没有震耳欲聋的齐射，只有此起彼伏、连绵不绝的枪声。
这一次，巴西尔的身体微微前倾，他的注意力前所未有的集中。
他专注地观察着场上的每一位选手。他们的动作流畅而机械：打开火药包，将火药倒入枪管，塞入弹丸，用通条捣实，再将引火药撒入火药池，夹上火绳，举枪，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
一团白烟喷出，枪手毫不停顿，立刻开始重复下一个循环。汗水浸湿了他们的衣衫，硝烟熏黑了他们的脸庞。在规定的十分钟内，他们就象一台台不知疲倦的机器，不断地装填、射击。
“这个有意思。”巴西尔心中暗道。
这才是战争的雏形。个人的勇武在火枪面前变得脆弱不堪，纪律、训练、速度，才是决定胜负的关键。弓箭与火枪的争论，在这个时代正愈演愈烈，而这场比赛，无疑是火枪派最有力的宣言。
他不在乎谁是冠军，他在心里默默计算着所有人的平均射速，分析着他们装填动作的优劣。他发现，射速最快的那几个人，他们的每一个动作都简洁到了极致，没有任何多馀的动作。他们的身体已经形成了肌肉记忆。
最终，一名来自帝国南部军区的士兵，以十分钟内击发二十七次的惊人成绩，夺得了冠军。
一天的比赛，在民众意犹未尽的欢呼声中落下帷幕。获胜者们戴上像征荣誉的橄榄枝编成的桂冠，由共治皇帝阿莱克修斯亲手颁发金子打造的奖杯，接受着全场民众的致敬。
在这片狂热的海洋中，巴西尔却独自陷入了沉思。
民众对军事比赛的热爱，证明了埃律西昂的人民武德充沛，血性未凉。这是好事。
但是，战争，从来不是靠蛮力就能打赢的。
一个优秀的士兵，和一个优秀的将领，是两个完全不同的概念。炮兵的弹道计算，更是与高等数学息息相关。想要让帝国的军队发生质的飞跃，仅仅依靠这种原始的比武选拔是远远不够的。
必须创建一个专业化的、系统性的军官培养体系！以及一系列科学技术的发展。
这个念头一旦产生，便在他的脑海里疯狂滋生，再也无法遏制。
返回皇宫的马车上，气氛有些沉闷。祖父君士坦丁十二世闭目养神，父亲阿莱克修斯还沉浸在白天的兴奋之中。
“今天的比赛真是过瘾！尤其是那个白队的车手，最后一圈的超车，简直是神来之笔！这些年轻人，都是我们罗马的好样的！”阿莱克修斯赞不绝口。
君士坦丁十二世睁开眼，看向一言不发的巴西尔。
“巴西尔，今天的竞技大会，感觉如何？”
“很精彩，祖父。”巴西尔平静地回答，“民众热情高涨，参赛者也展现了非凡的勇气。他们都是帝国军队的好苗子。”
“是啊。”老皇帝的语气中带着一丝感慨，“想当年，我们从君士坦丁堡流亡至此，正是靠着这些在竞技大会上选拔出来的最优秀的战士，才一次又一次地度过了危机，最终才在这片大陆站稳脚跟，占领了阿巴拉契亚山脉以东的所有土地。”
巴西尔听出了祖父话语中的不易。帝国的每一步发展，都浸透着鲜血。但他没有顺着祖父的话说下去，而是话锋一转。
“祖父，父亲。这些获胜者，将从百夫长做起。凭借着大会冠军的荣誉，他们在军中晋升会比常人更快。可是，他们真的能成为合格的将军吗？”
这个问题让马车内的气氛微微一凝。
阿莱克修斯皱起了眉头，对儿子这种“煞风景”的提问有些不满。
“巴西尔，你这是什么话？他们是全帝国最勇猛的战士，不让他们当军官，难道让那些书呆子去指挥打仗吗？”
巴西尔没有理会父亲的质问，继续说了下去，他的声音冷静而清淅。
“孙儿认为，这样的比武，最多只能选拔出最勇猛的士兵，或者最优秀的基层士官。但真正的将才，那些能够指挥千军万马，运筹惟幄的统帅，是无法通过这种方式发掘的。而且我认为将来的军队应该靠技术、数学，个人勇武的发挥空间越来越低。”
“父亲，时代变了。罗马应该准备好迎接变化。”
他抬起头，迎向父亲深邃的视线。
“就拿那位赛车冠军来说，他很勇敢，也很有胆魄。但让他去指挥一个骑兵连，他懂不懂如何利用地形进行迂回包抄？他知不知道如何管理马匹的草料和士兵的补给？再比如那位射击冠军，他个人的射速很快，可他能教会一整个百人队都达到他的水准吗？他懂不懂如何计算风速对弹道的影响？他知不知道如何组织火力，形成交叉射界？”
一连串的问题，让阿莱克修斯哑口无言。这些东西，他确实从未考虑过。
巴西尔的语气变得恳切起来。
“祖父，父亲，战争的形式正在悄悄改变。火枪和火炮的威力越来越大，未来的战争，将是组织、后勤、战术和科技的全面对抗，而不再是个人勇武的舞台。我们不能再用百年前的标准来选拔未来的将领。”
他的话语在狭小的车厢内回响，每一个字都敲在两位皇帝的心上。
“所以，关于帝国未来的军事人才发掘与培养，我有一些不太成熟的见解。我希望，能找个时间，向您和父亲详细陈述，一起探讨一下可行性。”
君士坦丁十二世凝视着自己的孙子，良久，良久。他从这个年轻人的身上，看到了一种与他们这代人截然不同的东西。那是一种超越时代的远见和一种不破不立的决心。
他缓缓地点了点头。
“好。”
老皇帝的声音平静，却带着不容置疑的分量。
“明天下午，在我的书房。我会让安德罗尼卡将军也过来，你们一起谈。”