第133章 医院骑士团
阿尔比恩总督狄奥多尔来到了新塞萨洛尼基的港口。
港口总管小跑着跟上来，额头上渗着汗，狄奥多尔却看也没看他一眼。他的全部注意力，都集中在码头边静静停泊的几艘桨帆战舰上。这些船只船身修长、
低矮，充满了侵略性，一看就是为了速度与突袭而生。
“共治皇帝陛下的要求是快”。”狄奥多尔走到一艘战舰旁，手掌抚过船身侧面光滑的木板，木材坚硬的质感从掌心传来。他侧过头，对身后的总管下达指示，“不是最坚固，也不是炮火最猛烈，而是要最快。它们必须像猎犬，能死死咬住逃窜的兔子，也能在雄狮发怒时，瞬间消失在草丛里。”
“总督大人请放心。”总管躬着身子，语气里满是自信，“这些桨帆战舰速度很快，它们是海洋上无可争议的王者。”
狄奥多尔的视线缓缓扫过战舰两侧那密密麻麻的桨孔，如同蜈蚣的节足，再到甲板上那些轻便火炮。他能想像出这些船一旦进入风平浪静的地中海，将会变成何等恐怖的海上掠食者。
“挑出最好的八艘。”狄奥多尔收回手，声音不带任何感情，“水手和船长，也必须是最好的。剩下的四艘作为护航舰，再从运输队里调拨八艘船，装满粮食、淡水、备用枪杆和修补用的铜皮。记住，我们送出去的不仅是船，更是罗马帝国的颜面。”
这次前往马耳他的任务，远非送一份礼物那么简单。巴西尔的信中写得清清楚楚，这是一次试探，一次投资，更是一次宣言。为此，狄奥多尔亲自挑选了一位经验老道的外交官作为使节。
总督府的书房内，狄奥多尔将那封用蜡封死的信件，放在了橡木桌上，推向对面的使节。
“共治皇帝陛下的亲笔信。”狄奥多尔的语气沉重，“你的任务，就是把它亲手交到医院骑士团大团长，让·德·瓦莱特的手里。记住，你说的每一个字，都代表着帝国的意志。”
使节伸出双手，郑重地接过信件，入手微沉。他能感觉到这薄薄一张纸背后所承载的重量。
“总督阁下，如果大团长对我们的来意有所怀疑————”
“那就如实回答。”狄奥多尔打断了他，站起身走到窗边，“皇帝的计划，坦荡磊落。我们提供刀剑，他们负责杀戮；我们分享利益，他们承担风险。你要把这一点，清清楚楚地告诉他。告诉那个老骑士，也告诉整个地中海—罗马，回来了。但这一次，我们不是作为乞求者，而是作为牌桌上制定新规则的人。”
使节深深鞠躬：“我必竭尽所能，不辱使命。请您在新塞萨洛尼基，静候佳音。”
次日清晨，笼罩港口的薄雾尚未散去。一支由十二艘桨帆战舰和八艘运输船组成的舰队，在寂静中升起了紫底双头鹰旗，驶出港口。
船队一路南下，然后再向东，最终抵达了直布罗陀海峡的入口。
穿过海峡，进入地中海的一瞬间，甲板上许多正在忙碌的罗马水手都不约而同地停下了手中的活计。空气似乎都变得不同，海风中少了大西洋的狂野，多了一丝历史的厚重与温情。他们的祖父，或是曾祖父，正是从这片海的另一端，仓皇逃离，背井离乡。如今，他们回来了。
舰队没有片刻停留，一路向东，越过撒丁岛。终于，一座在烈日下被炙烤成黄褐色的石灰岩岛屿，出现在了海平在线。
马耳他。
地中海的心脏，基督教世界对抗奥斯曼土耳其扩张的最前线。岛屿本身贫瘠荒凉，几乎寸草不生，但其上修建的层层要塞，尤其是那座如同巨兽般盘踞在港口咽喉的圣安吉洛堡，却象一颗钢钉，死死地钉在了奥斯曼通往西地中海的航道上。
当罗马舰队那面传说中的旗帜出现在港口外时，整个瓦莱塔城都骚动起来。
码头上的钟声被仓促地敲响，那不是欢迎的鸣奏，而是尖锐的警报。驻守在堡垒上的骑士们，无论正在祈祷、用餐还是擦拭盔甲，都立刻丢下手头的事情，抓起武器奔上城墙。他们握紧了剑柄，紧张地注视着这支来意不明的舰队。
他们认得那双头鹰旗，那是属于早已在一百多年前就灭亡了的东罗马帝国的徽记。一支来自历史传说中的舰队，突然出现在自家门口，这带给他们的不是久别重逢的亲切，而是巨大的困惑与戒备。
罗马舰队没有做出任何威胁性的举动。为首的一艘战舰在得到许可后，缓缓驶入港口，在骑士团官员指定的泊位停靠。沉重的登陆跳板“哐”的一声搭上码头，罗马使节独自一人走了下来。他没有穿戴任何甲胄，只是一身简洁的帝国官员长袍，身后也没有跟随任何卫兵，子然一身。
他一步步走到要塞之下，抬头看向站在城墙上的那位老人。
瓦莱特的脸上看不出任何表情，他审视着下方的来客，又看了看港口中那支阵容齐整的舰队，以及舰队中那些明显比骑士团现有船只更先进的战舰。
“巴列奥略？”瓦莱特的声音沙哑而有力，如同岩石的摩擦，“你们从哪里来？又要到哪里去？”
“我们从大洋彼岸而来。”使节不卑不亢地回应，“至于要去哪里，那取决于大团长阁下，是否还记得骑士团在罗德岛时的旧日荣光。”
瓦莱特沉默了片刻，挥了挥手。伴随着沉重的机括声，要塞的吊桥缓缓放下。
在一间陈设简朴的石室里，只有一张粗糙的橡木长桌和几把同样粗糙的椅子。墙壁上挂着几把伤痕累累的双手剑，和一张地中海海图，图上用不同颜色的墨水，密密麻麻地标注着奥斯曼帝国和北非柏柏尔海盗的势力范围。
瓦莱特与罗马使节隔着长桌相对而坐。
“说吧，你们的皇帝派你来，究竟有什么目的？”瓦莱特开门见山，他没有时间兜圈子。
使节没有直接回答，反而问了一个看似毫不相干的问题：“我听说，自从罗德岛陷落之后，骑士团已经很少再主动出海，去访问”那些异教徒的海岸线了？”
瓦莱特的眉毛挑了一下。这个问题精准地戳中了骑士团的痛处。
“时代变了。”他缓缓开口，声音里透着一股压抑不住的疲惫，“苏莱曼的舰队像乌云一样笼罩着东地中海，他的走狗，那些柏柏尔海盗，则在北非沿岸肆虐。我们失去了罗德岛那样的前进基地，船只在上次大围攻中也损失惨重。如今的骑士团，只能依靠西班牙国王和教宗陛下的资助，勉强守住马耳他这座孤岛。
我们是守门人，不再是猎手了。”
他的语气中带着一丝无奈与不甘。曾几何斯，医院骑士团是纵横地中海，让奥斯曼商船闻风丧胆的“海上疯狗”，如今却只能困守愁城，靠着别人的施舍度日。
“如果，有人愿意为猎手提供新的猎犬和食粮呢？”使节将那封信，不轻不重地推到了桌子中央。
瓦莱特拿起信，用小刀仔细地割开封蜡，展开信纸。他阅读得很慢，石室里只剩下纸页翻动的沙沙声。当他读完最后一句话，他将信纸平放在桌上，长长地呼出了一口气。那口气息，仿佛带走了压抑多年的郁结。
“你们的皇帝————要帮助我们重建舰队，唯一的条件，就是让我们重操旧业，去袭击奥斯曼的商路和海岸？”
“是的。”使节点头，“共治皇帝陛下就是这个意思。他认为，与其让勇士的刀剑在堡垒里生锈，不如把利刃交还给他们，让他们去敌人的心脏上剜下一块肉。为了表示诚意，港口里的那八艘桨帆战舰，就是皇帝赠予骑士团的第一份礼物。”
瓦莱特的手指在粗糙的桌面上轻轻敲击着，发出沉闷的声响。他不是没有想过恢复骑士团的劫掠传统，但缺钱、缺船，更缺一个强大的后盾。西班牙虽然资助他们，但也只是把他们当成防御西地中海的棋子，绝不希望他们主动挑起与奥斯曼的大规模冲突。而现在，一个自称罗马帝国的神秘势力，从大洋彼岸伸出了手，送上了他们最需要的东西。
“劫掠异教徒，是铭刻在每一位医院骑士团骑士骨子里的传统。”瓦莱特的声音低沉下来，“但我们已经太久没有做这件事了。水手需要重新训练，情报网络需要重建，这都需要时间。”
“没有问题。”使节的回答干脆利落，“皇帝陛下知道这一点。他需要的，不是立刻看到战果，而是要让奥斯曼那位新上任的酒鬼素檀，从坐上王位的那一刻起，就再也睡不了一个安稳觉。罗马将在背后，支持你们所有正义的劫掠事业。”
使节停顿了一下，补充了最关键的一环：“至于战利品的处置，皇帝陛下也已安排妥当。你们无需担心销路。我们在意大利的盟友，蒙费拉托侯爵，会负责处理你们带回来的一切。无论是香料、丝绸，还是奴隶，都能变成金灿灿的金币，用以维持骑士团的运作，和犒赏英勇的战士。”
这最后一句话，彻底打消了瓦莱特心中所有的疑虑。对方不仅提供了船，还解决了销赃的后顾之忧，这是一个完整、周密，且充满诱惑的方案。
瓦莱特站起身，走到那张巨大的海图前，他的手指划过爱琴海，划过那些曾经属于骑士团，如今却飘扬着新月旗的岛屿。
“好。”他转过身，浑浊的眼睛里闪铄着久违的锐气，“你回去告诉你的皇帝，医院骑士团接受他的友谊和赠礼。等船只交接完毕，我们会让地中海的异教徒们，重新回忆起被十字架支配的恐惧。”
他顿了顿，又补充了一句，这是老成持重的表现：“不过，我还是会向西班牙国王通报此事，寻求他的许可。毕竟，马耳他名义上，仍是西班牙的封地。”
使节点头表示理解：“这是应有之义。但我想，腓力二世陛下，应该不会拒绝一个能替他削弱奥斯曼，却又不用他花钱的好提议。”
当天下午，在瓦莱塔的港口，一场简单的交接仪式正式举行。八艘崭新的罗马桨帆战舰降下了双头鹰旗，升起了医院骑士团的白十字红底旗。瓦莱特带着他手下最有经验的船长和骑士们登船检查，他们如同孩童得到了新玩具，抚摸着光滑的炮身，测试着灵活的转向舵，脸上满是震撼与狂喜。
罗马使节的任务已经完成。他婉拒了瓦莱特晚宴的邀请，带着剩下的船只，在当天傍晚便起航离开。他的下一站，是北意大利的蒙费拉托，他要去拜访那位费拉米尼奥侯爵，为骑士团即将到来的“生意”铺平最后的道路。
船队驶入夜色中的地中海，使节站在船头，回望灯火渐稀的马耳他。他知道，一颗火种已经投下，地中海这锅看似平静的汤，很快就要重新沸腾起来。
与此同时，在数千海里之外的埃律西亚城，大皇宫的书房内，巴西尔铺开了一张伊比利亚半岛地图。
苏莱曼已死，地中海的棋局已经开始搅动。现在，是时候落下另一颗关键的棋子了。
他的手指，越过法兰西，重重地按在了西班牙的首都，马德里。
巴西尔拿起羽毛笔，开始起草一份发往西班牙的国书。写完最后一个字，他没有丝毫停顿，用火漆封好信件，将滚烫的蜡液滴在封口，双头鹰的印章深深地烙印其中。