人参最后定价在一百两银子。
手指粗的人参，年份大约在三十到五十年之间，属实难得。
药行的掌柜一看，便连连称奇，声称这是少见的野山参，若不是张猎户要买，他都愿意立刻加价收下。
张猎户常年在山中讨生活，家境在村里算殷实。
虽说一百两银子不是小数目，但为了感谢鹿宁的救命之恩，他借钱也要凑齐。
他坚持比市价更高的价格付钱，鹿宁怎么推辞也无用。
“若不是你，那天夜里我就失去妻儿。如今一家三口健健康康，这人参值千金万金。”
如此盛情之下，鹿宁只得收下。
这一百两银子正好还了大半债务，拿到钱后，她心里稍稍松了口气。
也许今年，能过上一个好年。
能成为青楼花魁的人自然有过人之处。
花芝以艳丽的容貌闻名，如今却引来祸害。
为了生计，她在外抛头露面，引来街头几名游手好闲的混混调笑。
平日里还只是言语上的冒犯，花芝笑一笑、忍一忍，用钱打发走也能平安无事。
可今日不知怎么的，可能是喝了点小酒，几个混混面红耳赤，脚步轻浮，隔着老远就确定目标，径直往花芝的摊位上走。
那几人言语轻佻，不堪入耳，注意到花芝的忍耐，心中不爽，准备上手触碰。
“住手！”
谢衍正巧撞见，当即挡在花芝身前。
花芝见他出来，缩在他身后感动不已。
混混们见他一介文弱书生也敢挑衅自己，更起了欺负之心。
只一个推搡，谢衍就踉跄倒地，接着便是拳脚落下。
花芝吓得失声尖叫，撕心裂肺的哭喊终于惊动了巡街的捕头。
他们闻声赶过来，腰间还别着大刀，混混们见势不妙，骂骂咧咧地散去。
花芝麻木地看着地上一片狼藉，好不容易有了起色的摊子毁了。
手掌上还残留水泡的痕迹，那些日夜熬出来的心血，就这样毁于一旦。
她辛苦积攒的银钱几乎全都砸了进去，反复试验才找到的配方，连本都没捞回来。
直到路人提醒，花芝才从恍惚中回神，听到了谢衍的呻吟。
他的情况不对，浑身脏污，手臂不正常地弯折，显然是骨折了。
着急忙慌把人抬到医馆，郎中诊断是手臂骨折，若不好生静养，日后提笔都难。
听到这话，谢衍神色惨白。
对一个读书人来说，不能执笔，几乎等于断了前路。
花芝眼眶通红，咬唇不敢哭出声。
她准备先回院子给谢衍取身衣服，可刚走到街角，便见几名县衙的差役举着两人的画像，径直往胡同里走去。
走在前头领路的，是当初给他们介绍房子的牙人。
花芝猛地贴墙站立，隐去身形，心脏怦怦直跳。
脑海中瞬间闪过很多前因后果，她明白义陵府已经不能再待下去。
当初花言巧语引得王富贵给自己赎身，结果刚获得自由就和谢衍私奔，人财两失的王富贵果然还是报了官。
她不能被抓回去，谢衍也不能回去。
花芝不敢回家，估计县衙的人在守株待兔，一旦露面，便在劫难逃。
摊子更不可能再摆，哪怕重拾，也会立刻被盯上。
夜色深沉，寒风凛冽。
花芝搀着伤未痊愈的谢衍，一步一挪往城外走。
她紧了紧身上薄衣，眼神里满是惶急。
一个弱女子带着一个伤患，两人身上无银钱，如今能去哪里？
冬日来临，天地银装素裹，万物沉寂。
大雪覆盖山岭，山里不好进，鹿宁早早买好柴炭，安心在家做绣活。
她挑了一幅复杂的屏风花样，打算趁着冬天慢慢绣成，若能卖出好价钱，剩下的债也就不愁了。
抽空看了眼在窗边安静温书的谢徵，土坑中的炭火噼啪，散出一点火星，鹿宁坐在远处，觉得幸福就在此时此刻。
转眼到了年底，除夕夜降雪纷纷。
屋外是冷风与雪声，屋内火盆正旺，映得墙壁都泛着红光。
鹿宁忙前忙后，准备年夜饭。
谢徵跟在她身边，洗菜、添火、搬凳子，一刻也不愿离开。
今年是他们第一次单独过年。
守岁的时候，鹿宁拿出早早准备的红包，塞进谢徵手里：“二郎，这是你的压岁钱。”
谢徵见状，也从怀里掏出一个小布包，笨拙地递给她：“阿姐，这是给你的。”
布包里只有十五文钱，靠给夫子捡柴赚来的。
谢徵心中期待鹿宁的反应，同时又不好意思抬眼看。
鹿宁注意到他泛红的耳尖，大笑着揉乱他的发顶，把人搓得毛茸茸炸毛的模样，才停手。
谢徵就顺着她的动作摇摇晃晃，嘴角也忍不住咧开微笑。
领口绣上的一枝青竹，在冬日显得格外生机勃勃。
远处传来爆竹声，噼里啪啦震得窗纸微微颤动。
鹿宁凑到谢徵耳边，压过爆竹声喊：“新年快乐！祝你新的一年，平安、健康。”
谢徵眼里倒映着她的笑颜，因为她的开心而开心。
“阿姐，新年快乐！”
心底却悄悄补上一句：希望往后的每一年，都能和你一起过。
在鹿宁及笄的那年，王富贵的钱还完。
这日正巧遇到王富贵查账，三人撞见。
王富贵看着鹿宁逐渐长开的清丽容貌，突然说了句：“谢衍和那个贱人没有找到，估计是死了。”
“如今你成了寡妇，有没有考虑再嫁？我家中一妻三妾，你若愿意，我保你吃穿不愁，仆从伺候。”
话音未落，谢徵神色陡然一变，眼神锐利得如小狼，半步上前挡住鹿宁。
“阿姐与我兄长并未成婚，你莫要坏人名声，而且就算嫁人，也必是正妻之位！”
王富贵嘲笑他的天真。
“你还不知银钱的重要性，你嫂嫂若是跟我，不仅能吃饱饭，还能穿金戴银，出门在外还有仆从跟随。”
“这般享受，你体会过吗，说出去谁不羡慕？”
谢徵知道鹿宁不是贪图富贵的人，但是听到王富贵的话，他也想让鹿宁过上这样的生活。
身后，鹿宁拉住他的手安抚，并且拒绝了王富贵的邀请。
王富贵也不恼，只是在两人身后说：“若是反悔，随时来找我。”
走出锦绣阁，看着谢徵满脸气恼，鹿宁轻声安慰。
平日在夫子口中沉稳聪慧的少年，在她面前却总像个护短的小狼，拼命守在自己身前。
看到鹿宁那如秋水剪瞳的眼睛，眼中充满包容和温柔，谢徵突然丧气。
“我只是气自己无能，护不住阿姐。”
回到家中，他走过门框，忽然又折回来。
见鹿宁在房间没注意自己，便踮脚悄悄比划自己的身高。
比起七岁那年，他已经长高了不少。
可他在长，鹿宁也在长，两人的身高差距没有缩小多少，甚至鹿宁还长得快一些。
眼见她的身形日渐婷婷，眉眼间愈发明丽，镇上、村中的那些人看她的眼神逐渐不同，带着他看不懂的情绪。
从那些只言片语中，他明白那是话本子里的情意，是男女之情。
但谢徵觉得，无人能配上鹿宁。
他要更快长大，更快读书出仕，只有这样，才能为她遮风挡雨。
他想起陈夫子的建议，如今四书已经倒背如流，他的学识已经可以试着参加县试。
若是成功，接下来就是府试、院试。
只要通过院试，便能成为生员，正式拥有秀才功名。
那样，他就能有资格，有能力，守护他的阿姐。