枯骨墩上聚集的人越来越多。
初赛三日期限的最后几个时辰，不断有新的身影从雾气未散的沼泽方向踉跄奔出，带着一身泥泞、血腥和劫后余生的惊悸，将骨牌交给黑衣执事，然后瘫倒在人群中。也有人再也没能走出来，他们的骨牌或许已被他人取走，或许永远沉在了那片死亡泥沼之下。
张昊和李岩所在的角落，也逐渐被后来者填满。空气中弥漫着浓郁的疲惫、警惕，以及一丝不易察觉的、对下一阶段的茫然。
直到第二天辰时，最后一声沉闷的号角响彻荒凉高地。
一名身着黑色劲装、袖口绣着三道银线、气息深沉如渊的中年执事登上中央那根黑色巨柱下的石台。他目光如电，缓缓扫过下方数百名成功抵达的选手。
“初赛结束。”声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“抵达者，共三百七十四人。”
台下响起一阵轻微的骚动。当初在聚龙镇集结时，选手数量至少过千。仅仅一个万毒沼泽，就淘汰了超过六成，其中有多少永远留在了那片毒瘴泥潭里，无人知晓。
“休息一日。明日卯时，于此集合，公布复赛事宜。”中年执事说完，干脆利落地转身离去，留下黑衣执事们维持秩序，并开始分发少量清水和粗劣的干粮。
这一天，枯骨墩上气氛压抑而微妙。没有人敢轻易离开高地范围，黑衣执事冷漠的目光无处不在。大部分人抓紧时间调息恢复，处理伤口，修补装备。也有人低声交谈，交换着信息，或是以物易物，换取更急需的药品或箭矢。
张昊和李岩依旧保持低调。他们分到的那点干粮勉强果腹，水也有限，但两人都默默忍受，没有去参与任何交易，以免暴露可能引起觊觎的东西。张昊闭目养神，实则默默运转气血，滋养着过度使用目力带来的暗伤。李岩则细心擦拭着短矛和猎刀，检查行囊中剩余物品，将几枚边缘锋利的石片磨得更利。
夜幕降临，高地上燃起数十堆被允许的小型篝火，驱散着沉龙泽外围夜晚的湿寒。火光映照着一张张或年轻或成熟、但都写满风霜和戒备的脸庞。
张昊的目光，借着摇曳的火光，不着痕迹地扫过人群。
他看到了三苗部落的阿雅，她坐在一小群同族中间，脸色依然有些苍白，但精神尚可，正低声与同伴交谈，偶尔目光也会扫过全场，与张昊视线微触，轻轻颔首，随即移开。
看到了黑水寨、赤蟒洞、青蝰寨等与巫咸关系密切的部落选手，他们聚在一起，人数不少，隐隐以几个气息强悍者为尊，眼神时不时阴鸷地扫视其他人，尤其是在看到某些小部落或独行选手时，毫不掩饰轻蔑与敌意。
鬼方部落的人则更加诡秘，人数不多，大多穿着深色斗篷，沉默地待在阴影里，周身散发着若有若无的阴冷气息，让人不愿靠近。
还有一些其他中型部落的队伍，以及更多像他们一样、来自无名小部族或山野的“散兵游勇”。这些人的神情最为复杂，有庆幸，有不安，也有对未来的迷茫和一丝不甘人下的野心。
张昊收回目光，心中对西南群山年轻一代的实力分布，有了更直观的印象。大部落底蕴深厚，天才辈出，配合默契。小部落则良莠不齐，但能走到这里的，多半都有过人之处，或实力，或心性，或运气。
第二天卯时，晨光微熹。
所有选手再次聚集在黑色巨柱下。
那名袖口绣银线的中年执事再次出现，身边还多了两人。一个穿着三苗风格的靛蓝绣花袍、面容清癯的老者，手持一根虬结的木杖。另一个则是全身笼罩在宽大黑袍中、连面容都隐藏在兜帽阴影下的身影，气息诡谲难测，当是鬼方部落的代表。
“复赛，将于‘百兽谷’进行。”中年执事开门见山，声音依旧平淡无波，“百兽谷位于沉龙泽东南边缘，谷内地形复杂，栖居各类凶兽、毒虫，亦生长有特殊灵植。之第二关。”
他抬手一指，巨柱上那面暗红旗帜无风自动，猎猎作响。旗帜表面的龙首图案仿佛活了过来，投射出一片朦胧的光影，在半空中形成一幅简要的山谷地形图。
“复赛任务二选一。”中年执事继续道，“其一，猎杀谷中特定凶兽，取其身上特定信物。其二，采集谷中特定灵物，需完整无损，并附生长处泥土。”
光影变幻，显示出几种凶兽和灵物的形象。
凶兽有：皮毛如火、獠牙如弯月的“剑齿火虎”；体型庞大、鳞甲厚重、头生独角的“铁甲犀”；通体碧绿、行动如风、口喷毒雾的“碧鳞蟒”；还有双头四臂、力大无穷的“山魈”等七八种，每一种都栩栩如生，散发着凶戾的气息。
灵物则有：只在月夜开花的“月光草”；生长于剧毒泥潭中央的“七心莲”；依附千年铁木而生的“血灵芝”；扎根岩浆缝隙的“地火精粹”等五六种，形态各异，灵光氤氲。
“任务目标并非固定。”三苗的老者接过话头，声音温和却带着不容置疑的权威，“稍后，尔等将随机抽取一枚‘任务骨牌’。骨牌正面刻有凶兽或灵物图案，背面有简单特征描述及信物要求。完成对应任务，携信物返回此处，即视为通过复赛。”
！鬼方的黑袍人此时发出一阵如同金属摩擦般的嘶哑声音：“百兽谷内，不禁止争斗。任务目标可能唯一，也可能有多处，但信物数量有限。如何获取，各凭本事。时限，五日。”
规则简单，却更加残酷。
随机任务，意味着你可能抽到擅长的，也可能抽到完全陌生、极其危险的目标。不禁止争斗，意味着你不仅要面对凶兽毒虫，还要提防其他选手的抢夺甚至袭杀。信物数量有限，则直接加剧了竞争。
台下响起一片压抑的议论声。有人面露喜色，有人眉头紧锁，更多人则是神色凝重。
“现在，依次上前，抽取骨牌。”中年执事一挥手。
几名黑衣执事抬出几个蒙着黑布的箱子，放在石台前。选手们按照初赛抵达的大致顺序，排队上前，将手伸入箱中，摸出一枚巴掌大小、触手冰凉的骨牌。
轮到张昊和李岩时，两人分别从不同的箱子里摸出骨牌。
入手微沉，质地似玉非玉，似骨非骨。正面用简练的线条雕刻着一只栩栩如生的猛虎头像，獠牙突出，额间似有火焰纹路——正是剑齿火虎。背面则用小字写着：取其最长大的一对獠牙为信物。特征：常活动于山谷向阳坡地、干燥岩洞附近，独居，凶猛嗜火。
李岩的骨牌正面，则是一株纤细的、顶端仿佛凝聚着月华光晕的小草——月光草。背面：需连根采集，附带原生长处泥土至少一拳。特征：生长于背阴湿润、月光可直射的岩缝或古木树洞中，通常有守护兽。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
剑齿火虎，一听就不是善茬，獠牙为信物，意味着必须正面搏杀，难度极高。月光草虽看似温和，但“守护兽”三个字，以及“连根带土”的要求，同样意味着麻烦。
“小心。”李岩低声道。
张昊点点头，将骨牌贴身收好。
抽取持续了半个时辰。所有选手都拿到了自己的任务。有人喜形于色，有人脸色难看，也有人面无表情，看不出心思。
“任务骨牌亦为身份凭证，丢失即淘汰。”中年执事最后提醒，“现在，出发。百兽谷入口，自有执事引导。五日后的此时，携信物归来。过时不候。”
没有更多废话，黑衣执事们开始引导选手们离开枯骨墩，朝着东南方向行去。
穿过一片崎岖的石林和几道湿润的峡谷，约莫两个时辰后，一片更加巍峨、更加原始苍莽的山谷入口，出现在众人面前。
两侧是高达千仞、几乎垂直的陡峭山壁，呈暗红色，仿佛被鲜血浸染过。谷口狭窄，如同巨兽张开的大口，里面幽深不知几许，隐隐传来各种猛兽的咆哮、嘶吼、以及鸟类尖锐的啼鸣。浓郁的蛮荒气息和淡淡的血腥味扑面而来，令人心悸。
百兽谷。
复赛的厮杀场，就在眼前。
选手们在谷口略作停顿，随即按照各自任务骨牌的指引或心中的盘算，三五成群或独自一人，迅速没入那幽深的山谷之中，很快被茂密的原始林木和嶙峋怪石吞没身影。
张昊和李岩在谷口外稍远的一处隐蔽树丛后停下。
“目标不同，方向可能也不同。”李岩摊开一张更加粗糙、但标注了百兽谷几个大致区域的手绘草图——这是昨晚他用一点盐巴从一个看起来比较老实的小部落选手那里换来的，“剑齿火虎喜阳，可能在东侧或南侧的干燥坡地。月光草需背阴月光直射，可能在北侧或西侧的山阴面、靠近水源或古林的地方。”
“分开行动？”张昊问。虽然一起更安全，但目标不同，一起行动效率太低，而且两人在一起目标更大。
李岩沉吟片刻：“先一起到谷内中部区域，那里地形相对复杂，可以作为一个临时的汇合点。之后根据情况，再决定是否分开，或者互相策应。五天后，无论如何，回到枯骨墩。”
“好。”张昊同意这个稳妥的方案。
两人不再犹豫，检查了一下装备和干粮，深吸一口气，迈步踏入了百兽谷那幽深未知的入口。
谷内的光线顿时暗了下来。参天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇般垂挂纠缠，地上积着厚厚的腐叶，踩上去松软无声。空气中弥漫着泥土、草木、兽粪以及某种更原始的、属于掠食者的腥臊气味。
各种声响从四面八方传来，近在咫尺，又似乎远在天边。鸟鸣兽吼中，偶尔夹杂着人类短促的呼喝、兵器碰撞、以及凄厉的惨叫——竞争，从踏入山谷的那一刻，就已经开始了。
张昊和李岩放轻脚步，如同最老练的猎手，借助地形和植被的掩护，快速而谨慎地朝着山谷中部区域潜行而去。
复赛的序幕，已然拉开。
在这片危机四伏的百兽乐园中，猎人与猎物的角色，随时可能转换。
而他们的目标，就在前方。