击杀了三名赵家影卫，陈默并未感到丝毫轻松，反而心头愈发沉重。赵家的反应速度远超他的预估，其麾下影卫的追踪能力和实力也颇为难缠。今日能斩杀三人，固然有自身实力暴涨以及对方轻敌的因素，但也暴露了他的部分底牌。下一次，赵家派来的力量必然更加强大，更加谨慎。
“必须尽快离开西荒，前往乱星城！” 陈默目光坚定，不再有任何犹豫。他清理掉自身可能留下的气息痕迹，将速度提升到极致，朝着东方疾驰而去。
为了避免再次被追踪，他不再进入任何城镇，而是选择荒山野岭、人迹罕至的路线。同时，他不断变换容貌和气息，时而伪装成采药散修，时而扮作猎杀妖兽的佣兵，将混沌匿影术与虚空挪移术结合，使得行踪愈发飘忽不定。
一路上，他并未完全沉浸在赶路中，而是分出一部分心神，继续炼化混沌煞核，巩固筑基八层的修为，并熟练新掌握的“煞影分身”与“虚空挪移术”。尤其是虚空挪移术，虽然只是残篇，但在短距离内的灵活运用，往往能起到奇效。他不断尝试在高速移动中施展，减小施法前摇和空间波动，使其更加防不胜防。
期间，他也遭遇了几波不开眼的修士，有的是想杀人夺宝的劫修，有的则是被幽冥宗、血煞宗悬赏冲昏头脑、试图碰运气的散修。对于这些人，陈默没有丝毫手软，皆以雷霆手段斩杀，既是铲除威胁，也是磨练自身战技，熟悉暴涨后的力量。戮仙针在寂灭真元的滋养下，越发神出鬼没，往往一道乌光闪过，便是神魂俱灭。
经过近两个月的跋涉，穿越了无数险峻山川与荒芜戈壁，陈默终于接近了西荒与天澜域的交界地带。
这里的天地灵气明显变得活跃而混乱，空气中弥漫着一股躁动不安的气息。地貌也开始变得奇特，时常能看到巨大的陨石坑、扭曲的空间褶皱（微型的、相对稳定的空间裂隙）以及散发着诡异能量的废弃矿脉。这里便是“乱星海”的边缘，而乱星城，就坐落在这片混乱区域的中心节点。
乱星海，并非真正的海洋，而是一片广袤无垠的破碎地带。传说上古时期，有星辰坠落于此，击碎了大地，扰乱了地脉与天象，使得此地规则紊乱，空间薄弱，形成了独特的地理环境和险恶的修炼生态。这里妖兽变异凶悍，资源丰富却伴随着巨大风险，同时也是各种逃亡者、冒险家、邪修、魔头的乐土。
乱星城，便是建立在这片混乱之地中，一个相对稳定的巨型陨石坑基础上，由数个背景复杂的大商会联合掌控，名义上保持中立，不参与任何势力争斗，只做生意。因其特殊的地理位置和混乱的秩序，这里成为了信息、物资、乃至各种见不得光交易的中心。
越是靠近乱星城，遇到的修士便越多，形形色色，鱼龙混杂。有驾驭着狰狞骨舟、煞气腾腾的魔修；有身着华丽法衣、前呼后拥的宗门子弟；有眼神警惕、独来独往的散修；也有浑身笼罩在黑袍中、气息阴冷的诡异存在。修为从炼气期到假丹境不等，甚至偶尔能感受到属于金丹真人的晦涩威压一闪而过，让人心生凛然。
陈默更加小心，将自身修为压制在筑基六层左右，混在人群中，毫不起眼。他购买了一份乱星海周边的详细地图，确认了乱星城的具体方位后，便朝着那座闻名遐迩的混乱之城进发。
数日后，一座宏伟而粗犷的巨城轮廓，出现在地平线上。
乱星城！与其说是一座城，不如说是一个庞大的、依地势而建的巨型堡垒群落。城墙并非砖石砌成，而是由某种暗沉色的金属混合着巨大的兽骨熔铸而成，高达百丈，上面布满了斑驳的痕迹与强大的禁制符文，散发着古老、坚硬、肃杀的气息。城门口没有守卫盘查，只有几个穿着不同商会服饰的修士懒洋洋地收取入城费，无论来历，只需缴纳十块下品灵石即可入内。
陈默缴纳灵石，随着人流踏入城内。
城内景象更是光怪陆离。街道宽阔，但布局杂乱无章，各种风格的建筑挤在一起，有金碧辉煌的阁楼，也有简陋的石屋甚至洞穴。空气中混杂着灵药香、妖兽腥气、劣质丹药味、还有淡淡的血腥味。吆喝声、叫卖声、争吵声、以及不知从何处传来的斗法轰鸣声不绝于耳。
随处可见摆摊的修士，出售的物品五花八门，从常见的符箓、材料，到沾染血迹的法器、封印着残魂的魂幡，甚至还有一些来自异域的古怪物品。路过的修士大多眼神警惕，带着审视与不信任，氛围压抑而紧张。
“果然是个无法无天之地。”陈默心中暗道，更加提起了十二分的警惕。在这里，法律与道德近乎虚无，实力是唯一的通行证。
他首先需要找一个落脚点，并打探关于万宝阁拍卖会的具体信息。
在城内辗转了数条街道，陈默选择了一家看起来还算正规，由“四海商会”经营的客栈“云来居”。这家客栈据说背景深厚，相对安全，但价格也极其昂贵，一间普通的静室每日都需要五十下品灵石。
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缴纳了十日的房费，陈默入住了一间位于客栈后院的独立小院。小院设有基础的隔音和防护禁制，虽然挡不住真正高手的窥探，但也能起到一定的警示和遮蔽作用。
安顿下来后，陈默再次化身普通散修，前往城内最大的信息集散地——位于城中心的“风云广场”。
广场占地极广，中央矗立着一面巨大的白玉璧，上面不断滚动着各种信息：求购、出售、组队探险、悬赏追杀……周围更是围满了修士，议论纷纷，嘈杂无比。
陈默混在人群中，神识仔细扫过玉璧上的信息，并倾听着周围的交谈。
很快，他找到了关于万宝阁拍卖会的信息。拍卖会将在二十日后举行，地点就在万宝阁在乱星城的总部“万宝楼”。要参加拍卖会，需要提前验资，证明拥有至少十万下品灵石的财力，或者持有万宝阁发放的贵宾令牌。而关于那压轴之物“上古传送阵图”的消息，也得到了确认，并且传闻愈演愈烈，据说不仅与混沌遗迹有关，还可能涉及一处未被发掘的上古药园，引得各方势力摩拳擦掌。
“二十天后……验资十万……”陈默沉吟。他身上的灵石，在支付了客栈费用和一路开销后，只剩下不到五万下品灵石。虽然从赵家影卫以及之前斩杀的那些修士身上获得了不少战利品，包括一些法器、材料、丹药，总价值或许能凑够十万，但显然不够参与竞拍那等压轴宝物。
“需要尽快筹集资金。”陈默目光闪烁。在乱星城，筹集资金最快的方式，无非几种：出售宝物、接取悬赏任务、或者……黑吃黑。第一种风险不小，容易暴露身家；第二种耗时且可能卷入麻烦；第三种最为直接，但也最危险。
正当他权衡之际，广场边缘一阵骚动。
只见一队身着统一玄色劲装、气息精悍的修士推开人群，径直走到白玉璧前，贴上了一张新的、闪烁着金光的悬赏令。
“是赵家的人！”有修士低呼。
陈默心中一凛，凝目望去。那悬赏令上，赫然画着一个与他现在伪装容貌有五六分相似的画像，旁边标注着“陈玄，疑似化名，筑基中期至后期修为，身负混沌功法，瞳术特殊……”提供的特征比他之前知道的更为详细一些，显然赵家根据影卫陨落前可能传回的零星信息做了更新。悬赏金额更是令人咋舌：活捉，赏上品灵石二十万，提供四阶灵丹‘凝金丹’一枚！击杀并带回确凿证据，赏上品灵石十五万！提供确切线索，赏上品灵石五万！
凝金丹！那可是能增加三成结丹几率的宝丹！对于任何筑基期修士而言，都是无法抗拒的诱惑！
整个广场瞬间沸腾了！无数道灼热的目光死死盯着那张悬赏令，议论声、倒吸冷气声此起彼伏。
“凝金丹！赵家真是下了血本了！”
“这陈玄到底什么来头？值得赵家如此重视？”
“管他什么来头！找到他，就是一步登天！”
……
陈默感到无数道神识在广场上扫来扫去，似乎每个人都想从身边找出那个价值“凝金丹”的移动宝库。他强压下心中的波澜，面色如常，缓缓退出人群。
赵家的悬赏，像一块巨石投入本就暗流涌动的乱星城，必将激起千层浪。他的处境，变得更加危险了。
“必须尽快行动，拿到阵图，离开这里。”陈默感受到前所未有的压力。他决定双管齐下，一边尝试出售部分用不上的战利品换取灵石，一边看看是否有合适的、报酬高的任务可以接取。
他离开风云广场，朝着城内知名的商业区走去。那里店铺林立，既有万宝阁、四海商会这样的大商会，也有各种专营某项业务的老字号。
陈默没有选择去大商会，那里眼线太多。他拐进一条相对偏僻的巷子，找到了一家名为“鬼手炼器坊”的铺子。这家铺子门面不大，看起来有些年头，据说店主是一位脾气古怪但技艺高超的炼器师，同时也兼营一些来路不明的法器收购和出售业务。
走进铺子，里面光线昏暗，堆满了各种炼器材料和半成品，一个头发乱糟糟、穿着油腻皮围裙的老者，正拿着一件残破的骨盾仔细端详。
感受到有人进来，老者头也不抬，沙哑道：“要炼器排队，收材料看货，卖东西拿出价。”
陈默也不废话，直接从储物袋中取出几件得自幽冥宗、血煞宗弟子以及赵家影卫的法器。这些法器品质都不错，至少是上品灵器级别，但或多或少带有原主人的功法印记，或者特征明显，不易脱手。
“估个价。”陈默将法器放在柜台上。
老者这才抬起头，露出一双精光四射的小眼睛。他拿起法器逐一检查，手法专业而迅速。
“幽冥鬼爪，血煞刀，还有这……咦？”当他拿起那青年影卫的黑色玉佩（那件能辅助追踪的法器）时，眉头微微一挑，深深看了陈默一眼，“东西不错，但来路有点烫手啊。尤其是这个‘暗影符’，可是天澜域赵家影卫的制式装备。”
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陈默心中微紧，但面上不动声色：“能收吗？”
老者嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“在乱星城，就没有我‘鬼手’不敢收的东西！不过，价格嘛，就得打点折扣了。这些法器，抹去印记、改头换面也需要功夫。一口价，八万下品灵石。”
这个价格比市场价低了近三成，但考虑到销赃的风险和店主的手段，也算合理。陈默没有过多纠缠，点头道：“可以。”
交易完成，陈默的灵石储备回升到了十三万左右，勉强达到了拍卖会的验资门槛，但想竞拍阵图无疑是痴人说梦。
离开鬼手炼器坊，陈默又去了几家丹药铺，将一些用不上的丹药出售，换取了约两万灵石。至此，他身上能动用的灵石大约有十五万。
“还差得远。”陈默皱眉。看来，接取任务或者另寻他法是必要的了。
他再次返回风云广场，仔细浏览那些报酬丰厚的悬赏任务。其中大部分是猎杀特定妖兽、采集稀有灵药，或者探索某些危险秘境，报酬从数千到数万灵石不等。也有少数追杀叛徒、寻仇之类的任务，报酬更高，但风险也极大。
忽然，一个不起眼的角落，一张材质特殊、散发着淡淡寒气的冰蚕丝卷轴吸引了他的注意。那卷轴上的任务描述很简单：
“护卫任务：护送商队穿越‘黑风戈壁’，前往天澜域‘流云坊市’。时限：十日内出发。要求：筑基后期以上修为，实战经验丰富。报酬：面议，保底五万下品灵石，视情况上不封顶。”
发布者落款是一个奇特的雪花状印记，没有署名。
“黑风戈壁……”陈默心中一动。那是从乱星城前往天澜域方向的必经之路，也是一处着名的险地，常年刮着能侵蚀灵力护罩的黑色怪风，并且盘踞着各种沙盗和变异妖兽。报酬保底五万，而且上不封顶，这显然不是普通的护卫任务。
更重要的是，这个任务的方向与他计划前往天澜域的方向一致！如果能借此机会穿越黑风戈壁，既能赚取灵石，又能省去独自穿越的麻烦和风险，可谓一举两得。
他记下了卷轴上的联络地点：城西，寒冰阁。
……
城西相较于城中心要冷清许多，建筑也更加破败。寒冰阁是一座看起来毫不起眼的两层小楼，通体由一种青黑色的寒冰石砌成，散发着丝丝寒意。
陈默推开厚重的石门，走了进去。内部空间不大，布置简洁，只有几张冰玉座椅，一名身着白衣、面容清冷的女子正坐在主位，修为赫然是假丹境初期！她身后站着两名气息凝厚的筑基后期护卫。
看到陈默进来，女子抬起眼眸，目光如同冰棱般扫过，带着审视的意味。
“接护卫任务？”女子声音清冷，不带丝毫感情。
“是。”陈默点头，释放出一丝筑基八层的气息，但控制在筑基七层左右的程度。
女子感应到他的修为，微微颔首：“修为尚可。我是此次任务的发起人，你可以叫我‘冰夫人’。任务内容想必你也看了，护送我的商队穿越黑风戈壁。路上不会太平，可能有沙盗，也可能有其他‘意外’，你需要有心理准备。”
“只要报酬合适。”陈默平静回应。
冰夫人屈指一弹，一枚玉简飞向陈默：“这是契约，里面有详细条款。报酬基础五万灵石，若能击退来袭敌人，按贡献另有重赏。若能确保货物‘万无一失’，额外再加十万灵石！”
额外十万！陈默心中一动，这几乎可以解决他目前的资金困境。但“万无一失”这四个字，显然意味着货物极其重要，且觊觎者众。
他仔细阅读玉简中的契约，条款还算公平，主要强调了保密和尽责。唯一比较特殊的是，契约中蕴含一道神魂约束，一旦签订，不得泄露任务细节，否则会遭受反噬。
“可以。”陈默略一沉吟，便分出一缕神识，在契约上留下了烙印。他现在急需灵石，而且对自身实力有信心。只要不是金丹真人亲自出手，他都有周旋的把握。
见陈默如此干脆，冰夫人眼中闪过一丝讶异，但很快恢复冰冷：“很好。三日后辰时，城西门外集合。具体路线和安排，届时会告知。记住，保密。”
离开寒冰阁，陈默心中盘算。这个任务看似是机会，但也透着蹊跷。一个假丹境修士亲自出面招募护卫，护卫的货物价值恐怕远超想象。这趟行程，注定不会平静。
“兵来将挡，水来土掩。正好借此机会，会一会这乱星海的牛鬼蛇神。”陈默眼中寒光一闪，返回云来居客栈，开始为三日后的行程做准备。他需要将状态调整到最佳，并准备一些应对戈壁环境的符箓和丹药。
然而，陈默并不知道，在他离开寒冰阁后不久，一道隐匿在阴影中的身影，悄然离去，将消息传递到了城中另一处豪华府邸。
府邸内，一名身着锦袍、面容阴鸷的中年男子把玩着手中的酒杯，听着下属的汇报。
“哦？冰澜那女人果然坐不住了，开始招募人手了？连一个筑基七层的散修都要？”阴鸷男子嘴角勾起一抹冷笑，“看来她手上的‘那件东西’，确实伤得不轻，急需送回宗门救治啊。”
“宗主，我们是否……”下手做了一个抹脖子的手势。
“不急。”阴鸷男子摆了摆手，“黑风戈壁，是我们的地盘。通知‘黑风煞’，让他带人准备好。这次，我要人货两得！冰极宫的真传弟子，可是上好的鼎炉呢……嘿嘿。”
房间里回荡起阴冷而贪婪的笑声。
暗流，在乱星城下更加汹涌地涌动起来。陈默这枚意外投入棋局的棋子，又将在这风暴与暗流交织的漩涡中，掀起怎样的波澜？
三日后，城西门外，一支由十数辆覆盖着厚实篷布、由一种耐旱驼兽牵引的车队，已然集结完毕。冰夫人（冰澜）换上了一身便于行动的白色劲装，依旧面覆轻纱，气质清冷。她身边除了之前那两名筑基后期护卫，还多了五名招募来的修士，算上陈默，一共六人。
这五人修为都在筑基七层到九层之间，其中一名背负巨剑的壮汉气息最为彪悍，已达筑基九层巅峰。另外四人，一个手持折扇、看似翩翩公子，一个身形佝偻、眼神浑浊的老者，一个笼罩在斗篷里、气息阴森的修士，还有一个则是身材火辣、腰佩双刀的女修。
众人互相打量，眼神中都带着警惕与审视，气氛微妙。
冰澜目光扫过众人，清冷的声音响起：“人已到齐，出发。此行路线保密，一切听我指挥。若能平安抵达，报酬一分不少。若有人心怀不轨，休怪我剑下无情！”
说罢，她玉手一挥，车队缓缓启动，朝着远处那片昏黄与黑色风沙交织的戈壁深处行去。
陈默跟在车队中段，混沌道瞳悄然开启，观察着四周的环境和同行的“伙伴”。他能感觉到，这片看似死寂的戈壁中，隐藏着无数危险的气息。而身边这些临时队友，恐怕也并非易与之辈。
风暴，已然吹进了黑风戈壁。杀机，隐于黄沙之下。