司礼监立威的余波尚未完全散去，京城看似平静的水面下，暗流已汹涌至近乎沸腾。
陈明远并未如寻常丧家之犬般隐匿或逃亡。灭族之恨如同毒火，日夜灼烧着他的五脏六腑。父亲的死，家族的覆灭，自身的通缉，所有的一切，都被他归咎于王瑾。他躲在西城一处极其隐蔽、由早年陈家秘密购置、连心腹都未必知晓的宅邸地下密室里，如同受伤的困兽，眼中只剩下疯狂与毁灭的光芒。
密室内，烛火摇曳，映照着几张同样写满仇恨与孤注一掷的脸。
除了陈明远，还有两人。一位是乔装改扮、摘去了所有宫中标识的坤宁宫掌事太监刘保，他面色阴沉，眼神闪烁，既有仇恨，更有一种深切的恐惧与不甘——皇后失势，他们这些旧人日子一日难过一日，随时可能被清洗。另一位，则是一名穿着普通武师短打、太阳穴高高隆起、目光狠戾如鹰隼的中年汉子，他叫雷豹，原是北境马匪头子，后被陈家重金收买，豢养多年，手下有一批真正的亡命之徒，也是陈明远如今最依仗的武力。
“宫内的情况，刘公公，你必须给句准话！”陈明远的声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“皇帝老儿到底怎么样了？那些传闻，是真是假？”
刘保舔了舔干燥的嘴唇，压低声音，尖细的嗓音在密闭空间里显得格外诡异：“错不了！乾清宫传出的消息，皇上咳血的次数越来越密，太医院院正亲自守了两夜，用的药都是吊命的方子。虽然对外严密封锁，但咱们在御药房的人看得真切，几位娘娘，还有那几位爷（皇子），近来往乾清宫跑得勤快多了，脸上都带着劲儿呢！”
“天助我也！”陈明远眼中爆发出骇人的光芒，“老皇帝撑不了多久了！一旦龙驭上宾，新君未定，那就是天赐的良机！”
雷豹沉声道：“陈公子，你想怎么做？直接杀进瑾园，宰了那阉狗？我手下兄弟拼死也能办到，但之后呢？京城禁军不是吃素的。
“杀王瑾？那太便宜他了！”陈明远咬牙切齿，面目扭曲，“我要他身败名裂，死无葬身之地！我要这大衍朝堂，为我陈家陪葬！”
他猛地凑近，压低声音，一字一顿地说出自己的毒计：“老皇帝一死，京城必然戒严，诸皇子争位，禁军统领态度暧昧，正是力量最空虚、人心最混乱的时候！我们要做的，不是刺杀一人，而是制造一场大乱，一场足以颠覆乾坤的‘宫变’！”
刘保吓了一跳：“宫变？这这风险太大！我们哪来的人马？”
“人马？我们有！”陈明远眼中闪烁着疯狂，“雷豹的人，是其一。其二，刘公公，你在宫里这么多年，坤宁宫旧人、对王瑾不满的太监宫女、还有那些被王瑾断了财路的采办、库吏，能联络多少？许以重利，激起他们对王瑾、对新贵的怨恨，关键时刻，在宫内制造混乱，打开方便之门，能做到吗？”
刘保脸色变幻，想到王瑾掌权后对内务的整顿，确实触动了无数人的利益，宫内积怨颇深。他咬了咬牙：“能！至少能拉起几十号敢拼命的，还能煽动更多不明就里的。”
“好！”陈明远继续道，“其三，也是最重要的一环——皇子！”他看向刘保，“几位皇子中，谁最冲动无谋，谁最容易被煽动，谁对王瑾最为嫉恨？”
刘保沉吟道：“二皇子！他母妃出身将门，性格暴烈，自视甚高，对王瑾一个阉人获封‘太子少保’早就忿忿不平，多次在私下抱怨。且他手握一部分宫廷宿卫的调派权”
“就是他了！”陈明远狞笑，“我们需要一个‘名头’，一个看起来合理的‘清君侧’的理由。二皇子，就是最好的旗号！刘公公，你想办法，将皇帝病重、王瑾与某位皇子（暗示与二皇子不和的皇子）勾结、意图矫诏篡权的‘消息’，透露给二皇子身边的人，最好是能直接递到二皇子耳边！要说得有鼻子有眼，让他深信王瑾是他登基的最大障碍，必须抢先动手，铲除奸佞，匡扶社稷！”
他这是要借刀杀人，挑起皇子内斗，并利用二皇子的冲动和部分兵权，发动一场以“诛杀阉宦权奸”为名的政变！
“届时，二皇子的人在外围攻，雷豹的人混在其中，制造更大的混乱和杀戮。刘公公的人在宫内接应，制造皇帝已遭王瑾毒手或控制的谣言，打开宫门，引导乱兵直扑乾清宫和司礼监！”陈明远的计划越来越清晰，也越来越恶毒，“我们要让这场火，烧得足够大，大到把王瑾、把他背后的主子（暗示支持王瑾的皇帝或皇子）、把整个司礼监，甚至半个朝堂，都烧成灰烬！我们趁乱，取了王瑾的狗头，祭奠我陈家亡魂！事后，把所有罪名，都推到‘作乱身死’的二皇子，和‘祸国殃民’的王瑾身上！”
刘保听得心惊肉跳，但想到皇后旧党的末路，想到王瑾的狠辣，也豁出去了：“富贵险中求！干了！”
雷豹则是咧嘴一笑，露出森森白牙：“杀人放火，老子在行。京城这花花世界，也该尝尝咱们边野的刀了。”
“记住，”陈明远最后阴冷地叮嘱，“一切行动，必须等到老皇帝咽气，或者至少是弥留之际、消息传出的那一刻！那是我们唯一的机会窗口！”
密谋既定，毒计如一张黑色的大网，开始悄无声息地向着皇宫、向着王瑾、向着整个朝堂笼罩而去。
瑾园，书房。
王瑾并未入睡。司礼监初掌的繁杂事务，皇帝病重的隐忧，以及赵铁柱不断送来的、关于陈明远藏匿点、坤宁宫旧人异常联络、乃至二皇子府近日频繁有陌生武人出入的零碎情报，如同碎片在他脑中旋转、碰撞，试图拼凑出一幅完整的图景。
危险的气息越来越浓，但他还缺少最关键的那块拼图——对方究竟想干什么？暗杀？这太简单，不像陈明远这种丧家之犬的作风。散播谣言？在皇帝可能病重的情况下，效果有限。
直到小禄子领着一个人，如同受惊的兔子般，悄无声息地溜进书房。
来人竟是婉儿。她脸色苍白，气息不稳，眼中带着强烈的恐惧，但更多的是一种决绝。
“婉儿？你怎么来了？这个时辰，宫门早已下钥”王瑾皱眉。
“公公！”婉儿噗通一声跪下，声音带着哭腔和颤抖，“奴婢奴婢是偷跑出来的，买通了西华门一个相熟的老苍头，从排水沟的缝隙里钻出来的奴婢有紧要的事，必须立刻告诉您！”
王瑾心中一凛，示意小禄子关上房门，守在门外。“慢慢说，何事如此惊慌？”
婉儿深吸几口气，努力平复情绪，压低声音道：“奴婢今日奉命去坤宁宫偏殿取旧年淑妃娘娘留下的一些花样子，路过一处废弃的暖阁时，听到里面里面有人在低声说话。奴婢本想避开，却听到了听到了‘王公公’、‘皇上病重’、‘二皇子’、‘动手’、‘里应外合’还有‘陈家’的字眼！”
王瑾的眼神瞬间变得锐利如刀：“你可听清了说话的人是谁？”
“奴婢不敢靠太近，只隐约看见，其中一个穿着太监服饰，背影很像坤宁宫的刘保刘公公。另一个，声音粗些，不像宫里人，说什么‘雷爷的人已准备好’、‘只等宫里信号’”婉儿努力回忆着每一个细节，“他们说得很快，很隐晦，但奴婢觉得觉得他们要干一件天大的坏事！是针对公公您，还有还有皇上的！”
坤宁宫刘保！陈家！二皇子！动手！里应外合！
所有的线索碎片，在这一刻，被婉儿带来的这最关键的信息，猛地串联起来！
王瑾豁然开朗，一股寒意从尾椎骨直冲头顶！
这不是简单的报复或刺杀。这是一场政变！一场利用皇帝病重、皇子争位、内外勾结发动的宫廷政变！陈明远是想借二皇子这把刀，燃起一场焚天大火，将他王瑾，乃至更多敌人，一起埋葬！
“他们有没有说，具体何时动手？”王瑾的声音依旧平稳，但握紧扶手的手背，青筋已然微微凸起。
婉儿摇头：“没有明确说日子，但那个不像宫里的人提了一句‘等老家伙蹬腿的信号’”
等皇帝驾崩的信号！
王瑾闭上眼睛，瞬息之间，脑海中已推演了无数可能。皇帝的身体状况，成了这场阴谋最关键的计时器。
“婉儿，你立了大功。”王瑾睁开眼，目光深沉地看着跪在地上、瑟瑟发抖却眼神坚定的女孩，“此事凶险万分，你冒险出宫报信，此恩，咱家记下了。但现在，你必须立刻回去，装作什么都不知道，切莫再与任何人提起，也绝对不要再试图探听或传递消息，保全自身为上！”
“奴婢明白！”婉儿重重点头。
“小禄子！”王瑾扬声。
小禄子推门而入。
“立刻去，用最紧急的暗号，召赵铁柱来！要快！”
风暴将至，他已看清了乌云背后的狰狞面目。现在，是布置防线，准备迎战，甚至抢先出手的时候了。