深秋的紫禁城，天色总是阴沉得早。
乾清宫屋檐下的铜铃在寒风中零丁作响，更添几分萧瑟。王瑾裹了裹身上新制的靛蓝色缠枝莲纹夹棉袍子，领口细密的风毛扫在下颌，带来些许暖意。
他手中拿着一份刚核验完毕的采买清单。
上面罗列着乾清宫冬日所需的一应物品：御寒的银霜炭、新棉，皇帝批阅奏折用的特制朱砂墨、澄心堂纸林林总总，琐碎却关乎着帝国中枢的运转。
成为副总管已有一段时日。王瑾凭借过目不忘的记忆力、条理清晰的分类法，以及对皇帝心思的精准揣摩，早已将乾清宫繁杂的文书和日常事务打理得井井有条。皇帝对他愈发倚重，许多不甚重要却繁琐的庶务，也渐渐交由他决断。
李德全表面上依旧维持着掌印太监的威严，对王瑾也保持着基本的“客气”。
但两人都心知肚明。
那层薄冰之下，是汹涌的暗流。
李德全的沉默，比之前的刁难更让人不安。
今日这份采买清单，按例需由王瑾亲自出宫，前往内务府设在皇城根下的直属库房，与负责采买的官员进行最终核对并签字用印。
这本是副总管的常规职责。
但王瑾心中却隐隐有些异样。
或许是李德全这次答应得太过爽快，连一句多余的“提点”都没有；又或许是他安插在底层太监中的眼线，前两日隐约提到，似乎有生面孔在打听他出宫的规律。
“小禄子。”
王瑾将清单仔细折好，放入怀中，对着侍立在侧、伤势已愈但脸色仍有些苍白的小禄子吩咐道：
“今日你留在宫里，将我昨日整理好的那批关于各地雪灾的奏折摘要再核对一遍，皇上晚间可能要问起。”
小禄子如今已是王瑾最信任的心腹。
闻言脸上露出一丝担忧：
“福林哥哥，您一个人出宫吗？要不我还是跟着您吧？我这伤不碍事了。”
王瑾拍了拍他的肩膀，脸上露出宽慰的笑意：
“不过是去内务府库房对个单子，光天化日，皇城脚下，能有什么事？你伤刚好，不宜多走动，留在宫里把差事办好，便是帮了我大忙。”
他语气轻松。
但眼神深处却藏着一丝不容置疑的坚决。
他想借这个机会，看看外面是否真的还有什么在等着他。
小禄子拗不过他，只得低声应道：
“嗻，那福林哥哥您千万小心。”
王瑾点了点头，整理了一下衣袍，便带着两名负责搬运物品的低等太监，持着乾清宫的腰牌，从容地走出了那扇象征着无上权力、也禁锢着无数灵魂的乾清门。
宫外的空气，似乎比宫内更冷冽些，也更多了几分自由的味道。
尽管依旧是在皇城范围，但少了那无处不在的、令人窒息的朱红高墙和窥探目光，王瑾还是忍不住深深吸了一口气。
街道被打扫得还算干净。
两旁行走的官员、衙役、乃至偶尔路过的马车，都透着一股宫中没有的、略显匆忙的烟火气。
他沿着熟悉的路径，向内务府库房走去。
两名小太监低着头，小心翼翼地跟在他身后。
一切看起来似乎并无异常。
然而——
就在他们穿过一条相对僻静、连接着两大官署区域的狭长巷道时，异变陡生！
巷道前方，不知何时出现了三名穿着普通百姓棉服、用厚布巾包着头脸的汉子。他们看似在低头整理推车上的货物，却恰好堵住了大半个去路。
王瑾脚步微微一顿。
心中警铃大作。
他不动声色地放缓脚步，眼角余光迅速扫向身后——
果然！
巷口也被两名同样打扮的汉子无声地堵住了！
五对三！
对方虽然穿着平民服饰，但那刻意压低却依旧挺直的脊背，以及眼神中一闪而过的、训练有素的锐利和杀意，绝非寻常百姓！
是冲他来的！
王瑾的心脏瞬间缩紧。
他脑中飞速运转——
是李德全？
还是李丞相的残余势力？
他立刻排除了前者。
李德全若要动手，在宫内有的是更隐蔽阴毒的办法，不会选择在皇城脚下、光天化日行此险招。
那么，只能是后者了！
他们竟敢在京城、在皇城附近动手，其疯狂和决绝，远超他的预料！
“几位，有何贵干？”
王瑾停下脚步，声音尽量保持平稳。
背在身后的手，却对着那两名已吓得面无人色、瑟瑟发抖的小太监，悄悄做了个“后退、找机会跑”的手势。
他知道，带着这两个累赘，他们三个谁都跑不了。
那五名汉子没有答话。
彼此交换了一个眼神，默契地同时动手！
他们动作极快，如同扑食的猎豹——
三人直扑王瑾，另外两人则分别冲向那两名试图往后缩的小太监，显然是打算灭口！
电光火石之间，前世在夜总会那种混乱环境中练就的、近乎本能的危机反应救了王瑾！
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面对直刺面门而来的寒光——那是一把藏在袖中的短匕——他没有像寻常文人或太监那样惊慌失措，而是猛地向后一仰，同时脚下发力，如同泥鳅般向侧面滑开！
这个闪避动作毫无美感可言，甚至有些狼狈。
却极其有效。
正是他当年为了躲避醉酒客人挥舞的酒瓶而千锤百炼出来的“保命步”！
匕首擦着他的脸颊划过，带起的冷风让他汗毛倒竖！
他甚至能闻到刀刃上那淡淡的、属于金属和保养油的腥气！
“噗嗤！”
“啊——！”
身后传来利刃入肉的闷响和小太监短促的惨叫。
王瑾心头一沉。
知道那两名小太监恐怕已遭毒手。
此刻，他孤立无援，陷入绝境！
另外两名杀手的攻击也已袭到，一左一右，封住了他闪避的空间。
对方显然是专业的，配合默契，出手狠辣，招招致命！
王瑾手中没有任何武器，只能凭借灵活的身法和前世学来的些许粗浅格斗技巧——也是为了应付某些有特殊癖好的客人——勉强周旋。
他抓起地上一把不知谁遗落的、用来固定货品的麻绳，胡乱挥舞，试图阻挡对方的攻势。
又或是抓起墙角堆积的、尚未融化的肮脏积雪，奋力掷向对方的眼睛！
他的反抗在专业的杀手面前显得如此苍白无力。
衣衫被划破。
手臂、肩头传来火辣辣的刺痛，温热的血液迅速浸湿了内里的棉衣。
死亡的阴影，从未如此清晰地笼罩着他。
难道就要死在这里？
死在这条无人问津的肮脏巷道？
他好不容易才走到今天，好不容易才在这吃人的宫廷中挣得一席之地。
他还有太多的事情没有做。
他还没有真正掌控自己的命运！
一股强烈的不甘和求生欲，如同火山般在他胸中爆发！
他不能死！
至少，不能死得如此憋屈，如此无声无息！
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