下邳，郡守府。
吕布看着对面的使者，重瞳中映着跳动的火焰：“曹孟德真会表我为青州牧？”
“大将军一言九鼎。”使者不卑不亢，“只要将军依约出兵，十日内取北海、东莱，牵制袁谭，青州牧的印绶自会送到将军手中。”
陈宫坐在吕布身侧，始终沉默。他的目光在地窖的阴影中游移，像在寻找什么破绽。
“潍水以西归他，以东归我”吕布的手指在粗糙的舆图上划过，“平原郡袁谭，他真不插手？”
“大将军已取济南、乐安，兵锋将指向齐国。袁谭必分兵西防，这正是将军取平原的良机。”
吕布笑了，笑声屋内回荡：“好！回去告诉曹孟德，十 日内，我的骑兵会出现在北海城下。至于袁谭”他握紧拳头，“我要亲自拧下他的头颅。”
使者起身一揖：“那在下告辞。愿将军旗开得胜。”
待使者离去，屋内中只剩吕布与陈宫。
“将军，此约不可信。”陈宫终于开口，声音低沉，“曹操奸诈，此举名为结盟，实为驱虎吞狼。他让将军去碰袁谭这硬骨头，自己却取青州富庶之地。待两败俱伤，他便可坐收渔利。”
“我知道。”吕布脸上的笑容消失，“但公台，你看看现在的下邳。”
他站起身，在地窖中踱步：“粮草只够三月之用，士卒思乡，士气低迷。曹操若全力来攻，我们能守多久？青州，是我们唯一的生路。
“可这是与虎谋皮！”
“那也比困死在这里强！”吕布猛地转身，“取了青州，我便有地、有粮、有兵。届时背靠大海，东联袁术，北结黄超，曹操又能奈我何？”
陈宫看着吕布眼中的火焰，知道再劝无用。他长叹一声：“既如此，宫只求一事：进军不可过速，务必留兵守住琅琊退路。若事有不谐，尚有归途。”
吕布拍了拍陈宫的肩：“放心，我吕奉先纵横天下，什么风浪没见过？这一次，我要让天下人知道，谁才是真正的霸主！”
许昌，大将军府。
烛火在铜灯中摇曳，将曹操的影子投在墙上，拉得很长。
“吕布答应了？”他头也不抬地问。
跪在地上的密使伏身更低：“答应了，但提出了三个条件。”
“说。”
“其一，划潍水而治，以西归明公，以东归他。其二，平原郡袁谭，由他单独攻取，我军不得干涉。其三”密使顿了顿，“他要明公表奏他为青州牧。”
荀彧在一旁微微皱眉。郭嘉却笑了：“好个吕奉先，既要实利，也要名分。”
曹操将玉印放在案上，发出清脆的响声：“青州牧？他倒是敢要。不过给他。”
“明公？”程昱急道，“若朝廷正式任命吕布为青州牧，他便有了大义名分，日后恐难制之。
“朝廷的任命，随时可以收回。”曹操淡淡道，“更何况，我表他为青州牧，袁绍会怎么想？袁谭会怎么想？这枚印，既是诱饵，也是毒药。”
他起身，走到墙边巨幅舆图前：“告诉吕布，条件我都答应。但他必须在十日内出兵北海，与我军形成东西夹击之势。
密使浑身一颤：“诺。”
东方的天际刚刚泛出鱼肚白，下邳城的轮廓在晨雾中尚显朦胧。一身玄甲的张辽勒马在北门外的小丘上，身后是三千并州铁骑。这些骑士们沉默地整理著鞍具，检查弓弦刀锋，人与马呼出的白气在寒冷的空气中凝结。他们大多面庞粗糙，眼神锐利如鹰，那是长期在边塞与胡骑厮杀磨砺出的气质。一人双马，是吕布麾下精锐的标配，马鞍旁挂着装满箭矢的胡禄和便于奔袭的短矛。
“将军，都齐备了。”副将低声禀报。
张辽点了点头，没有多余的话语。他举起右手，在空中虚劈一记，然后猛地向前一挥。三千骑如同得到号令的狼群，瞬间动了起来。没有鼓角喧天，没有旌旗招展，只有沉闷而整齐的马蹄声，由缓至急，最终汇成一股钢铁洪流，沿着驰道向北席卷而去。他们绕开了沿途的县城、坞堡，像一柄精准的匕首，直插青州腹心——北海国治所剧县。
几乎就在张辽出城的同时，许昌西门的吊桥缓缓放下。一队约五十人的精悍骑兵护卫著一辆青盖马车，悄无声息地驶出。马车里坐着的，是曹操的心腹谋士董昭。他手中捧著一个锦盒，盒内是一卷加盖著“大将军印”的帛书抄件，内容正是朝廷“任命奋武将军吕布权领青州牧事”的诏令抄录。这诏令真伪并不重要，重要的是它所代表的姿态，以及曹操盖下的那个印。
董昭面无表情，但手指却不自觉地摩挲著锦盒的边缘。他知道此行的任务：不是去打仗，而是去“劝降”，用这纸文书和城外的刀兵，撬开济南的城门。车队的速度并不快，却带着一种不容置疑的压迫感，朝着东北方向的济南国治所东平陵稳步进发。
琅琊通往北海的山道上，张辽的骑兵展现出了惊人的行军能力。他们白天疾驰，夜间择隐蔽处短暂休整，人嚼干粮，马饮山泉，最大限度保持体力和隐蔽性。斥候前出二十里，清除可能的眼线，确保大军行踪不被提前察觉。沿途的百姓偶尔看到这支沉默而迅疾的军队掠过，还未来得及惊呼，便已消失在尘埃之中。
第三日黄昏，剧县的轮廓已出现在地平线上。这是一座典型的青州城池，墙高池深，但因承平日久，城防难免有些松懈。张辽下令全军在城外三十里一处密林中隐蔽休整，饱餐战饭，喂饱战马，检查武器。他自己则带着几名亲卫，悄悄抵近观察。
城头守军的巡逻稀松平常，暮色中炊烟袅袅，透著一股宁静，显然并未意识到大难临头。张辽心中稍定，返回林中，对诸将道：“孔文举（孔融）名满天下，然非知兵之人。我军骤至，必使其惊慌。今夜好生休息，明晨列阵城下，先声夺人！”
与此同时，董昭的车队也抵达了济南国境。他们没有隐藏行迹，相反，五十名曹军精锐骑兵甲胄鲜明，旗帜招展，簇拥著马车，大张旗鼓地沿着官道前行。沿途县邑无不惊疑，消息像风一样，赶在车队之前，传到了济南太守孔顺的耳中。
济南，东平陵，太守府。
孔顺已是坐立不安。他面前摊著两份急报：一份是夏侯惇率领一万曹军精锐已出泰山，正朝济南边境压来的军情；另一份则是关于吕布麾下大将张辽率骑兵北上，意图不明的传闻。
“曹操吕布”孔顺喃喃自语，额角渗出冷汗。他本是袁绍任命的太守，自然心向河北。但如今主公袁绍五十万大军深陷幽州战场，音讯阻隔，援兵遥遥无期。曹操挟天子以令诸侯，兵锋正盛；吕布虎狼之性，悍勇无敌。济南郡兵不过数千，如何抵挡？
“府君，曹军使者已至城外！”属吏仓惶来报。
孔顺浑身一颤：“来得好快！是何人？带了多少兵马？”
“为首者自称大将军府董昭，随行护卫约五十骑，声称奉诏而来。”
“奉诏？”孔顺稍松一口气，不是直接开战就好，“请请入城，于驿馆安置，我即刻便去会见。”
然而，没等他去驿馆，第二个消息接踵而至：“报——！夏侯惇前锋已至城外三十里，正在安营扎寨！”
孔顺眼前一黑。这是赤裸裸的威胁！使者入城劝降，大军压境逼降！