七月十八日，天刚蒙蒙亮，城南的胭脂铺便按时敞开了店门。
朱漆门帘被风轻轻吹起，露出里头琳琅满目的胭脂水粉，老板娘穿着一身半旧的湖蓝色布裙，脸上堆着熟稔的笑意，如往常一般招呼着零星上门的女客，语气热络又不失分寸，半点看不出周遭暗藏的杀机。
斜对面的茶摊早已开张，粗瓷碗碰撞的声响、摊主吆喝的声音混在晨雾里，显得格外市井。
赵栩就坐在茶摊最靠里的角落，一身浅灰色的行商布衫，腰间挂着个不起眼的钱袋，手里端着一碗粗茶，慢悠悠地啜饮着。
他刻意敛去了周身的锐气，眉眼间带着几分行商的疲惫与松弛，可那双墨黑的眸子，却始终透过茶摊的蒸腾水汽，不动声色地锁着胭脂铺的门帘。
茶摊旁的乞丐、街角挑着担子的货郎、往来穿梭的路人，看似都是寻常百姓，实则皆是赵栩精心挑选的精锐眼线。
每个人都有预设的暗号，眼神交汇间便已完成信息传递，将胭脂铺周遭百米之内，织成了一张密不透风的网。
时间从清晨缓缓滑向日暮，阳光渐渐西斜，将街面的影子拉得越来越长。
胭脂铺里的客人来了又走，都是些真正来选购胭脂水粉的妇人，挑挑拣拣、说说笑笑，并无半分异常。
既没有出现三爷描述中、会在墙缝留暗号的人，也没有可疑人物在铺外长时间徘徊窥探。
日头渐渐沉了下去，茶摊的客人越来越少，负责外围警戒的一名手下悄悄凑到赵栩身边，压低声音，语气里带着几分困惑与焦灼：“世子爷，这都快天黑了，连个可疑人影都没有。难道是被逆党识破了？还是……三爷撒了谎？”
赵栩放下粗瓷茶碗，指尖轻轻摩挲着碗沿，目光依旧没离开胭脂铺，语气沉稳得听不出情绪：“三爷惜命，关乎自身安危的关键处，不敢作假。要么，是这个蕊姑娘的谨慎超乎我们想象，早已察觉到风声不对。要么，就是他们的联络方式临时变了，或是她本人根本不屑于亲自靠近这处已可能暴露的联络点。”
他话音刚落，周遭的眼线便已露出几分失望之色，显然觉得这一日的布控怕是要无功而返。
就在这时，一阵轻快的脚步声传来，一个约莫八九岁的孩童，穿着一身洗得发白、打满补丁的破烂衣衫，头发乱糟糟地贴在额角，赤着一双小脚，蹦蹦跳跳地跑到了胭脂铺侧面堆放杂物的墙角。
那孩子看着像是街头乞讨的小乞丐，一双眼睛却格外灵动，扫了一眼四周，见没人留意自己，便弯腰装作捡拾地上的碎布，小手如灵蛇般一缩，飞快地往墙砖的缝隙里塞了个东西。做完这一切，他没多做停留，转身就往巷弄深处跑。
“跟上他！”赵栩眼中骤然闪过一丝锐光，声音压得极低。
早已准备就绪的眼线立刻行动，分作两拨：一拨人装作寻常路人，不紧不慢地跟在小乞丐身后。另一拨人则绕到巷弄另一侧，意图前后包抄，避免他逃脱。
那小乞丐对这一带的街巷极为熟悉，在狭窄的巷弄里灵活穿梭，专挑那些七拐八绕的窄路走。
他时不时回头张望，一旦发现有人尾随，便立刻加快脚步，钻进更隐蔽的巷道。最后，他一头扎进了南城一片鱼龙混杂的棚户区。
这里的巷道比外头更显狭窄逼仄，两侧都是低矮破旧的土坯房，垃圾遍地，气味难闻。眼线们不敢跟得太近，生怕打草惊蛇，只能远远跟着。
可就在小乞丐拐过一个堆满杂物的巷口后，身影骤然消失在了众人的视线里。
“搜！”赵栩随后赶到，看着眼前错综复杂的棚户区，眉头微微蹙起，沉声下令。
手下立刻分散开来，仔细搜查那条巷口。众人这才发现，巷口尽头竟是条死路，两侧的土坯房低矮破旧，唯一的出口便是来时的路。
最终，有人在巷尾一处堆放破烂门板的后面，发现了一个仅容孩童勉强钻过的狗洞，狗洞那头连通着另一条街巷，显然是小乞丐早就打探好的退路。
“世子爷，这孩子对地形太熟悉了，怕是长期被逆党利用来传递消息的。”手下低声汇报道。
赵栩没说话，只是摆了摆手，示意众人先撤回胭脂铺。
回到那处堆放杂物的墙角，手下小心翼翼地从墙砖缝隙里取出了小乞丐塞入的东西：不过是一小块折叠整齐的灰色破布，展开后，上面干干净净，连半个字、半个记号都没有。
消息很快传给了卫珩，卫珩听闻后，立刻赶了过来。
他拿起那块灰色破布，放在鼻尖轻嗅了嗅，又仔细检查了布的质地，随即沉声道：“这不是普通的破布，是染坊里常见的粗麻布，经过特殊处理。蕊姑娘这是在传递警告：告知三爷这条联络线已彻底暴露，从此切断所有联系。”
他抬眼看向赵栩，语气里带着几分凝重：“这个蕊姑娘，果然狡猾得很，不肯暴露半点痕迹。但她派小乞丐现身，也恰好说明，她或她的核心手下，仍在南城一带活动。”
“接下来，我们要把重点放在南城的棚户区，还有那些绣坊、染坊、成衣铺：这些地方人员混杂，最适合隐藏女眷，也与这粗麻布的来源相符！”
与此同时，对郡王别院遗址的探查有了惊人发现。遗址地表荒芜，但在一处残破假山石下，找到了被巧妙掩盖的入口，下去后，是一条仅容一人弯腰通行的狭窄地道，方向直指城南！地道内有近期有人通过的痕迹。
“果然如此！”赵栩兴奋道，“这条地道很可能就是旧窑砖路的一条分支！顺着它，或许能找到蕊姑娘或天权星的巢穴！”
然而，地道幽深，情况不明，贸然进入风险极大。赵栩决定先派少量精锐，携带信号工具，谨慎探路，大队人马在地道出口附近及推测的城南出口区域布控。
就在这紧张时刻，永昌伯府传来卫芷晴受惊的消息。虽未造成实际伤害，但这种阴损的骚扰，让卫珩更加警觉。
对手在暗处，手段无所不用其极，不仅要破坏西苑的大计划，也在持续对关联内宅施加压力，试图扰乱他们的心神。
“通知各府，加强戒备，所有入口之物必须经可靠之人检验。女卫要提高警惕，近身保护，绝不给对方可乘之机。”
卫珩下令，同时心中对那个隐藏的七先生的杀意更浓。此人不仅谋划惊天阴谋，行事也如此卑劣，必须尽快铲除。