初冬的第一场雪，细盐似的撒了一夜，清晨推开窗，庭院里已是一片琼砌。芸澜苑里地龙烧得暖，卫璋穿着杏子红的小袄，趴在临窗大炕的厚毯上，好奇地拍打着窗棂上凝结的冰花，发出清脆的响声。
用过早膳后，绵绵正与二夫人李氏、三夫人冯氏围坐在炕桌旁，几上铺着大红洒金的嫁妆礼单和各式契书账册。
李氏眼下有淡淡的青影，但精神头还好，指尖点着一处房契：“……这崇文门的二进院子，是托了可靠的牙人寻摸的，前后看了三四回才定下。院子方正敞亮，屋瓦都仔细检修过，最难得是那棵樱花树，有些年头了，开起花来定然好看。离翰林院近便，子维上下值也省脚力。”
冯氏凑近细看房契，又翻看陪嫁家具器用的图样册子，赞道：“二嫂真是费心了，样样都周到。兰丫头有福气。方家人口简单，姑母又是明白人，这院子住着又体面又温馨。”
绵绵将礼单细细过目，陪嫁宅院、田庄、铺面、金银、首饰头面、四季衣裳、家具摆设、书籍字画……林林总总，既显了卫国公府嫁女的底气，又贴合方家清流门第的做派，不显奢靡却足够体面安稳。
“二婶准备得极周全，”她指着压箱银和一处小田庄的收益，“这些进项，足够他们小家庭嚼用，也让子维在翰林院同僚间应酬不至于拮据，甚好。”
李氏听着，眼圈微微泛红，叹了口气：“晴儿嫁得近，却是那般虎狼窝，如今虽好了些，我这心总还悬着。兰儿总算许了个清白人家里，我只盼着她日子安稳顺遂。”
她拉着绵绵的手，语气恳切，“珩哥儿媳妇，你是经过事的，最是稳妥，这单子你再帮我瞧瞧，可还有疏漏或不妥之处？”
绵绵明白李氏这是将慈母心肠全托付了，又认真看了一遍，思忖道：“二婶思虑得已极周全。只是……我瞧着给方家姑母的礼，多是按常例。姑母守寡多年，含辛茹苦将子维抚养成人，最是劳苦功高。不若再单添一份厚礼，一套上好的羊脂玉头面，或是一张紫檀木的贵妃榻，专程谢她养育之恩。兰妹妹进门便显出这份孝心和感激，日后相处自然更融洽。”
李氏眼睛一亮，连连点头：“是这个理儿！还是你想得深远！就添一套玉头面，再要一张最好的贵妃榻，冬日里倚着歇息也舒坦。”
她转头对冯氏道，“三弟妹，你眼光好，回头陪我去挑挑料子和样式。”
冯氏满口答应：“二嫂放心，包在我身上。”
正说着，外头丫鬟报芷兰小姐来了。卫芷兰披着件银红撒花斗篷，脸颊被风吹得微红，进来规规矩矩行了礼。
李氏拉她到身边，将定下的嫁妆一一说给她听，尤其细细描述了那处带樱花树的院子。
卫芷兰静静听着，听到“樱花树”时，眼眸微微一亮，低声道：“子维……他提过，幼时家中院子里有株海棠，花开时他便在树下读书。”
绵绵温言道：“可见这院子合该是你们的。来年春天，樱花盛开，你在树下设个书案，备好茶点，请姑母一同赏花，便是最好的日子了。”
卫芷兰脸上红晕更甚，羞涩地点点头，心中对那尚未谋面的小家，充满了真切而温暖的向往。
送走李氏母女和冯氏，绵绵略歇了歇，便吩咐青黛和丹桂准备去安阳长公主府的事宜。赏画是借口，有些话，需得在恰当的场合“不经意”地递出去。
“穿那身藕荷色缕金百蝶穿花云锦袄，配那套珍珠头面，既不失礼，也不过于招眼。”
绵绵对丹桂道，“给长公主带的礼，就选前几日三叔送来的那幅仿倪云林的山水小品，真迹难得，仿得却极有神韵，长公主是雅人，应当喜欢。再包些府里自制的梅花香饼和秋日晒的桂花茶。”
青黛一一记下，又道：“少夫人，镇远侯府那边递了帖子，顾世子夫人后日想过来坐坐，说是得了些南边的精巧玩意，带给璋哥儿玩。”
“清漪姐姐要来？那正好。”绵绵笑道，“让小厨房备她爱吃的菱粉糕和酥酪。也有阵子没见康哥儿了。”
下午，安阳长公主府暖阁内，温暖如春，博古架上陈列着数卷画轴。
长公主一身家常的宝蓝色宫装，气度雍容，见了绵绵带来的画，果然细细赏鉴了一番，赞了几句。
挥退旁人后，她拉着绵绵在临窗的暖榻上坐下，语气亲切：“今日叫你来，一是赏画，二也是想问问，永昌伯府那事儿之后，你家芷晴丫头可还好？本宫听说，赵明德判了流放三千里，永昌伯府如今是越发低调了。”
绵绵恭敬道：“劳殿下记挂。芷晴妹妹近来尚好，妹夫如今帮着打理些外务，伯爷待他们也比往日看重些。只是……”
她略作迟疑，声音压低些许，“前些日子，府里针线房出了点小岔子，一批新进的里衬料子少了一匹，查来查去，竟与之前那批有问题的软绸是同一个布商。那布商，似乎与永昌伯夫人娘家有些拐弯抹角的牵扯。”
长公主眉头微蹙，放下茶盏：“还不死心？手脚伸到你们府里去了？”
“倒也不算伸进来，许是那布商想两边讨好，或是有人借着由头想生事。已然处置了，也敲打过了。”
绵绵语气平稳，“只是听闻，永昌伯夫人近来似乎在寻门路，想求一幅前朝古画，似是娘家有长辈做寿。”
长公主眼中闪过一丝了然与冷意，轻轻哼了一声：“本宫近来是听闻有人想求画，倒不知背后还有这些牵扯。永昌伯夫人……看来是清闲太久了。那画……她求不到。”这话便是明确的回护与承诺了。
绵绵心下大定，又陪长公主说了些家常，逗了逗长公主养的一对白鹦鹉，方才告辞。马车驶离长公主府时，她回头望了一眼那巍峨的府邸，心中感念。父亲留下的香火情，安阳长公主是真心在照拂她。
又过一日，顾惜朝与陈清漪两人带着康哥儿过来了。
康哥儿比卫璋大了近一岁，如今跑得稳稳当当，说话也利索不少，进了屋就嚷着“找弟弟玩”。
两个小家伙被安置在铺了厚毯的里间，由乳母和夏荷看着，一个咿呀学语满地爬，一个摇摇晃晃当小向导，嘻嘻哈哈好不热闹。
外间，陈清漪握着绵绵的手，仔细打量她：“看你气色不错，我就放心了。前阵子那事儿，听着都让人心惊。”永昌伯府和布商之事，顾惜朝在军中消息灵通，也知晓了。
“都过去了，如今防范得紧。”绵绵笑道，转而问，“你们呢？一切都好？”
“好。”陈清漪笑容温婉，“祖母和婆婆都待我极好，夫君在营中也顺遂。只是……”
她看了眼正在外间与卫珩说话的顾惜朝，压低声音，“夫君说，永昌伯世子流放后，空出来的那个缺，还有漕粮案牵连出的几个位置，如今京里好些人家都盯着，暗地里有些动作。他让你和表哥也留神，莫被牵扯进无谓的纷争里，也防着有人想借你们的名头生事。”
绵绵点头：“我们省得，你们也注意些。”
外书房里，顾惜朝与卫珩对坐饮茶。
“表哥，五城兵马司那边，冯奎的缺还没定，几个候选人背后都有人。”
“还有一桩紧要事，陛下前日单独召见，将让我协理京畿大营火器暨新军操练事宜，专责督造、校验新式火器，并编练一支专精火器的新军，直属京营节制。”
此言一出，卫珩执杯的手微微一顿，眼中掠过锐芒。
协理火器与新军操练，这权柄可就重了！火器乃国之重器，历来由工部、兵部及内府直属的军器局等多方管辖，如今陛下竟要将京畿大营这部分实权单独划出，交由顾惜朝专责，其中信任与期许，非同一般。这不仅是升迁，更是将京城防务中最具威力和变数的一环，交到了顾惜朝手中。
“陛下圣明烛照，知人善任。”卫珩缓缓开口，语气沉静，“此职关乎京城安危根本，责任重大。惜朝，你如今是真正站在风口浪尖之上了。火器营的组建、工匠的调配、钱粮的支用、与各衙门的协调，乃至新军人员的选拔，桩桩件件都需慎之又慎，亦必会触动不少人的利益。”
顾惜朝神色肃然：“表哥所言极是。此职看似专精一隅，实则牵一发而动全身。陛下将此任交托，一是因西北发现的地下军工坊一事，二是……”
他声音压低些许，“陛下似乎有意整饬京营积弊，引入新血，加强制衡。火器新军独立成营，便是一步重棋。我年轻资浅，骤担此任，恐引人侧目非议，亦怕行事有差，辜负圣恩。故而特来请教表哥。”
卫珩对顾惜朝道：“此职要害，在于‘专责’二字。你需明确职权范围，陛下既赋予你专责之权，在火器与新军操练上，便要有主见，敢任事。工部、兵部、内府衙门那头，该争的要争，该协调的也要协调，分寸需自己拿捏。京营内部，几位老将军那里，礼数要足，但涉及火器营根本的事，不能让步。至于可能遇到的阻力……”
他目光深邃，“你如今圣眷正隆，行事只要出于公心，合乎法度，便不必过于畏首畏尾。有些钉子，该碰就得碰。”
顾惜朝仔细聆听，郑重点头：“多谢表哥指点。我记下了。”
卫珩接着说道：“永昌伯府那边，暂时偃旗息鼓，但赵明德流放途中会不会‘意外’，或是永昌伯夫人娘家再生事端，也未可知。你在营中，消息快，若有异动，及时知会我。”
“明白。”顾惜朝应下，两人又低声商议了片刻。
送走顾家夫妇，已是申时末。夕阳的余晖将雪地染成淡金色。
卫珩揽着绵绵站在廊下，看着院子里被宋嬷嬷抱着、还在兴奋地朝马车方向挥小手的卫璋。
“安阳长公主那边，算是打过招呼了。”绵绵轻声道，“协理火器与新军操练……陛下这步棋，下得大，也下得险。”
“嗯。”卫珩望着天际流云，“京营沉疴已久，陛下这是想借惜朝这把‘快刀’，再借火器这等新事物，斩开一道口子。惜朝若能办好，前程不可限量，镇远侯府也将更上一层楼。但其中凶险，亦倍增。”
他低头看着她，目光温和而坚定，“明日，我带瑄儿去京郊大营外围转转，让他长见识。琢儿那边，工部那位老主事已答应，后日便可开始指点他。”
“好。”绵绵微笑，将头轻轻靠在他肩上。外界的风风雨雨，似乎都被这坚实的臂膀隔绝开来。
雪光映着渐次亮起的灯火，卫国公府内，又是一夜安宁。