残冬未尽，太行山脊犹覆皑皑白雪。晨曦初露时，金辉破开云层，将羊头山炎帝庙的赤墙碧瓦映照得流光溢彩。
自连破三路贼寇后，小乔不仅加固了庙宇防御，更延请能工巧匠，依天地人三才格局扩建庙宇。主殿四周新筑八角镇岳塔高耸入云，塔内悬着三百六十五枚青铜惊雀铃，按周天星斗排列；檐角挂玄铁破军刃，刃身铭刻驱邪符文。正殿中央新铸的神农鼎高达九尺，鼎身浮雕日月星辰、山川草木，每日香烟缭绕百里可见，已成并州军民精神所系。
这日拂晓，庙中巫祝正行晨祭，忽见鼎中香火无风自旋，青烟凝而不散，竟在殿梁间结成离卦之象。老巫祝惊骇欲言，却听山门外马蹄声如奔雷——北疆烽燧台连燃十二道狼烟，驿卒浑身是血扑倒在殿前石阶：“高干率五千先登死士已破壶关天险！袁绍广发英雄帖，募得燕赵剑客三百余人，正星夜来袭！”
“高干此来，必是欲断我并州龙脉！”小乔闻报击案而起，披风扫过沙盘激起烟尘。她目光扫过众将：“典韦率部守天门道，依山势设滚木礌石；张辽领并州铁骑控扼涑水河谷，断其粮道；徐晃斧兵营据飞狐陉，死守栈道天险；郝昭引弓弩手镇守炎庙钟楼，凡近庙百步者格杀勿论！”
贾诩捻须沉吟：“敌军必分明暗两路。明处大军压境，暗处必遣剑客夜袭。”荀彧即刻展布防图：“当以五行阵护庙，金木水火土各守其位。令王越率剑士营伏于殿阁暗处，以静制动。”程昱忽道：“可效秦穆公崤山之战，假作粮队诱敌深入。”荀攸当即书就十三条疑兵计，每条皆对应星宿方位，暗合奇门遁甲之变。
是夜朔风怒号，鹅毛大雪覆满山峦。袁绍麾下剑客首领“幽燕第一剑”公孙翦，率三十七名好手借风雪掩袭。这些剑客皆着玄色夜行衣，足踏獒皮暖靴，剑鞘皆用毛皮包裹消音。但见黑影如鬼魅掠过高墙，剑锋过处巡夜士卒喉间皆现一点红痕，竟来不及发出半声警报。
正当剑客们逼近主殿，忽听钟楼郝昭厉喝：“放箭！”百弩齐发间破空之声不绝。谁知剑客们踏檐走壁如履平地，竟以剑幕格开箭矢——原来这些江湖好手皆练就听风辨位之技，剑光舞动时水泼不进。
此时王越白袍忽现于重檐之上，长剑如龙吟出鞘：“何方宵小，敢惊神农圣驾？”公孙翦冷笑：“取你首级者，燕山公孙氏也！”双剑交击迸射火星，二人从殿顶战至祭坛，剑风扫得鼎中香火明灭不定。王越的剑法得自道家真传，每招皆带太极圆转之意；公孙翦的燕山剑法则凌厉狠辣，剑尖常爆出三寸寒芒。
小乔亲率乔忠等截住其余剑客，梅花枪点、挑、刺、扫，每一招皆带破空之声。枪影翻飞间竟同时架住七把长剑，忽然回身旋枪，枪杆重重砸在一名试图投掷火把的剑客腕骨上，惨叫声中火把坠入雪堆熄灭。
忽见三名剑客潜至正殿，欲焚神农典籍。乔忠奋身扑上，以血肉之躯挡在书案前，肩胛被刺穿仍死战不退。危急时刻，小乔回枪掷出，银枪如白虹贯日，连穿三敌胸膛！随即旋身抽出腰间白虹剑——此乃乔瑁旧物，剑法来自王越传亲自授。剑身映着香火泛出幽蓝光芒——剑光如电闪，霎时斩敌首级数颗。血雨纷飞中，她白甲已染成赤红。
高干见奇袭未成，竟驱大军强攻。冲车猛撞山门，霹雳车投石如雨，庙墙多处崩裂。典韦双戟舞若旋风，死守石阶寸步不让，敌尸在阶前堆积成山；张辽铁骑自侧翼突入敌阵，并州骏马踏碎无数弓弩；徐晃率斧兵营自山道杀下，战斧劈砍时血浪翻涌，断肢与兵器齐飞。
战至天明，小乔登镇岳塔顶，亲手擂动夔皮战鼓。这面巨鼓以百年古木为框，蒙以东海夔牛皮，鼓声激荡可传十里。郝昭在钟楼以铜镜反射晨光，预先伏于山谷的程昱立率疑兵杀出，千面旌旗在雪雾中竟似有万马奔腾。高干军心大乱，溃退时自相践踏者不计其数，雪地顷刻化作赤泥。
战后清点，斩敌首二千余级，俘获粮草兵器无数。小乔抚乔忠之背垂泪：“老管家三代忠良，今日又负重伤。”乔忠泣道：“老奴纵死，不负乔氏门楣！”医官取金疮药敷之，幸得神农殿灵药，性命无虞。
遂召众议并州大计。荀彧指舆图道：“今上党已固，当取太原为根基，定襄、雁门为犄角。”贾诩阴补充：“韩暹据太原而民心未附，可声言助其御袁绍，暗取之。”程昱献离间计：“韩暹部将贪财，可贿以金帛。”荀攸即拟三十六道攻心策，每策皆针对太原豪强弱点。
开春雪融，小乔亲率大军北上。韩暹果然内乱，韩暹部将夜开太原城门。小乔怜韩暹无处可去，暂安置于定襄郡：“公若愿同心抗敌，并州必有立锥之地。”遂分精兵五千与徐晃、贾诩镇守太原，重修晋阳城防，在城头架设床弩百张。
四月，大军进抵雁门。守将高瞻原为袁绍旧部，小乔亲至关下喊话：“将军岂不闻良禽择木而栖？”忽见关隘烽烟大作——竟是张辽早率轻骑绕道阴山，借牧人指引找到废弃古道，夜袭得手！程昱立展攻心术，三日间雁门守军降者过半。
五月，西河郡传檄而定。小乔登壶关巡视，见山河险峻，谓荀攸道：“此处当建天下第一关！”即命郝昭总领防务，凿山筑城，设连环弩炮百座，关墙皆以米浆混黏土夯实，可抵投石轰击。
至此，并州九郡尽归麾下。择吉日于上党郡府颁布任官文书：
晋并州牧乔氏令：
授张辽为雁门郡都尉，总摄边事；
程昱为雁门郡丞、护羌校尉；
徐晃为太原郡都尉，领并州营田使；
贾诩为太原郡丞、军师祭酒；
徐晃为壶关都尉，督并州诸军事；
荀攸为西河郡都尉，赐符节；
王越为绣衣使者、炎庙卫尉；
乔忠为治中从事，仍领乔府事；
其余文武各有封赏。
又特颁《炎庙敕令》：“羊头山神农庙置绣衣使者三百，掌刺探诸侯动静。凡各地军情，皆以密匣直送炎庙地宫。”地宫新设璇玑阁，内置天下沙盘，以夜明珠为星辰，水银摹江河走势，机关精巧可模拟四季变化。
临行前夜，小乔独至神农鼎前焚香。忽见鼎身上古符文泛光，显现“炎德复耀”四字篆文。正沉思间，荀彧捧帛书急至：“幽州密报——公孙瓒与刘虞矛盾激化，塞外乌桓蠢蠢欲动！”
夜空骤亮，一颗赤星划过紫微垣，拖曳的尾光将雪地照得恍如白昼。羊头山炎帝庙传来急报，驿卒的嘶喊声穿透风雪：“冀州急件！袁绍亲率大军，已渡黄河！”