楚长生微微颔首，未再多言，转身跟着引路侍女，踏着青石板路上的细碎光影，往听竹苑方向走去。
他的背影清瘦挺拔，步履从容，衣摆随脚步轻晃，仿佛与这满园清雅的花木融为一体，自带一股遗世独立的气韵，让人不敢轻易惊扰。
望着楚长生远去的背影，夏芷晴悄悄松了口气，随即又长长叹了一声，眉宇间拢着一层难以化开的愁绪，如同被乌云笼罩的晴空。
剑棠凰见状，上前一步笑着宽慰：“夏师妹，无需这般紧张。我师尊看似清冷，实则性子随和得很，从不计较琐事。眼下，咱们还是先商量百朝大战的事吧，这才是关乎大夏生死的要紧事。”
夏芷晴收回目光，脸上重新扬起温婉的笑容，只是那笑容里带着几分难以掩饰的无奈，如同蒙尘的玉珠：“剑师姐说得是，是芷晴太过拘谨了。”
她转过身，面向轩辕斩仙、剑棠凰和楚战骁三人，神色瞬间变得凝重，语气也沉了下来，仿佛压着千斤重担：“轩辕师兄，剑师姐，楚师兄，关于百朝大战，这是大武皇朝牵头举办的王朝争霸赛，凡是受大武管辖的王朝势力，无论强弱，都必须派出参赛者，没有丝毫推脱的余地。”
她顿了顿，语速稍快地补充道，语气中带着一丝急切：“按照规矩，每一个参赛王朝，都要拿出五十座城池作为赌注。最终会根据比赛排名，来分配所有赌注城池——排名越高，能分到的城池越多。”
“更诱人的是，前三甲还能得到大武皇朝宝库中的珍稀法宝，以及进入龙脉秘境修炼一次的机会！听说龙脉秘境灵气浓郁得几乎要凝成实质，吸一口都能让修为精进，对修士突破境界有着难以想象的助力，是多少人求而不得的机缘！”
“那如果一直排名倒数呢？”剑棠凰皱起眉头，沉声问道，心中隐约察觉到了不对劲，一股不安悄然蔓延。
夏芷晴听到这话，脸上的血色瞬间褪去几分，变得苍白如纸，她长长叹了口气，声音带着一丝颤抖，如同风中摇曳的烛火：“若是常年排名垫底，到最后连五十座城池的赌注都拿不出来，这个王朝就会被大武皇朝剔除出庇护名单。”
“失去庇护的王朝，就像没了屏障的羔羊，最终只能沦为其他强势王朝的附庸，任人践踏掠夺，城池被占，百姓遭殃，下场凄惨至极，连挣扎的机会都没有。”
说到这里，她犹豫了片刻，像是下定了巨大的决心，才艰难地开口，每一个字都重若千斤：“如今，我大夏王朝历经数次战败，仅剩不到百城。这一次百朝大战，若是再拿不到像样的名次，城池进一步缩减，连下一次参赛的赌注都凑不齐……我大夏，恐怕真的要亡了。”
话音未落，她对着轩辕斩道三人深深一拜，额头几乎触到地面，语气恳切到近乎哽咽：“师兄，师姐，求你们务必助我大夏一臂之力，芷晴此生难忘大恩！”
“夏师妹，你这是做什么！”夏芷晴的话音刚落，剑棠凰立刻上前一步，伸手扶住她的手臂，将她扶起，眼神无比坚定，如同磐石般不可动摇，“我们同出一脉，休戚与共，大夏的存亡，便是我们的荣辱！就算你不说，我们也绝不会坐视不管，定会拼尽全力！”
轩辕斩仙也郑重地点了点头，沉声道，语气中带着不容置疑的力量：“夏师妹放心，无需你多言，我自有分寸，定不会让大夏陷入绝境。”
一旁的楚战骁虽素来沉默寡言，却也重重颔首，眼中满是决绝，如同出鞘的利剑，显然已做好了全力以赴的准备。
“多谢师姐，多谢师兄！”夏芷晴眼中重新燃起希望的光芒，如同黑暗中亮起的星火，可这光芒转瞬又被阴霾笼罩。
她咬了咬唇，艰难地说道，语气中带着浓浓的苦涩：“只是……我大夏已连续四次在百朝大战中排名倒数第一，按照大武皇朝的规矩，如今只剩一个参赛名额了……”
话音刚落，轩辕斩仙目光如炬，仿佛能穿透迷雾，几乎没有丝毫犹豫，当即开口，语气斩钉截铁：“这个名额，就给战骁师弟！”
楚战骁猛地抬头，素来冰冷的脸上闪过一丝难以置信，随即涌上一阵暖意，如同冰雪消融，声音都带着几分沙哑：“大师兄……”
“你比我更需要这个机会，不是吗？”轩辕斩仙看着他，眼中带着兄长般的温和与了然，仿佛能看透他心中的渴望。
楚战骁望着轩辕斩道，又看了看身旁满眼赞同的剑棠凰，眼眶微微发热，一股暖流在心中翻涌。他深吸一口气，郑重地说道，语气中满是感激：“多谢大师兄！”
“你我师兄弟，何须言谢。”轩辕斩仙拍了拍他坚实的肩膀，语气不容置疑，带着一种让人安心的力量，如同定海神针。
剑棠凰也笑着点头，眼中满是鼓励：“大师兄说得对，战骁师弟，这个名额本就该给你，你可一定要把握住机会，不仅为了大夏，更为了你自己，切莫辜负我们的期望！”
夏芷晴看着眼前三人毫无私心、相互扶持，毫不犹豫地将唯一的希望让给最需要的人，一股暖流瞬间涌遍全身，如同寒冬里的暖阳，原本沉重的心情也轻松了许多。
她定了定神，对着楚战骁深深一揖，语气无比郑重，带着满满的托付：“楚师兄，既然轩辕师兄和剑师姐都如此决定，那守护大夏的重担，便拜托你了！”
楚战骁深吸一口气，将心中翻涌的感激与决心尽数压下，目光灼灼地看向三人，如同燃烧的火焰，只掷地有声地吐出一个字：“好！”那一个字，虽简短，却承载着所有的承诺，更藏着破釜沉舟的勇气，在静谧的宫殿中回荡，掷地有声，震人心魄。
“师兄师姐，距离百朝大战尚有一月。我大夏王朝境内，藏有一处炎阳秘境——那秘境之中，灵力充裕得几乎要凝成液态，更有无数天材地宝隐于熔岩与岩缝之间，说不定能助师兄师姐们在这短短一月内，将实力再提一阶！只是……”夏芷晴话音陡然顿住，眉头微蹙，眼底浮起一层浓得化不开的担忧，话锋里藏着难以言说的顾虑。
“只是什么？夏师妹但说无妨，无需有所隐瞒。”轩辕斩道敏锐捕捉到她语气中的迟疑，当即开口追问，目光沉稳如渊，带着让人安心的力量。
夏芷晴轻叹一声，缓缓说道，语气凝重得仿佛坠了铅：“炎阳秘境凶险万分，堪称九死一生之地。即便金丹修士踏入其中，也需步步为营，稍有不慎便会化为飞灰。以往派去历练的修士，能活着全身而退的，十不足五。可眼下，这已是我们能想到的，最快提升实力的最佳办法，再无其他捷径可走。”
“哦？秘境？既能突破修为，又有奇珍异宝，那还等什么，咱们这就动身！”剑棠凰柳眉一挑，眼中瞬间燃起炽热的光芒，语气里满是跃跃欲试，全然不见对凶险的畏惧，反倒透着几分期待。