第 128 集：
沿海的盐州港，清晨的雾气还没散，就传来 “哗啦哗啦” 的铲盐声。张老栓蹲在盐田边，手里的木铲有气无力地拨着盐粒 —— 这片盐场是严啸虎的小舅子王三的，每年要从他们这些盐工身上刮走大半的收成，要是敢反抗，就会被打得半死。
“老栓，别铲了，新来的东家来了！” 一个年轻盐工跑过来，脸上带着奇怪的表情，“说是从青石村来的，叫陈惊澜，带了好多带刀的弟兄，把王三的人都赶走了。”
张老栓愣了愣，手里的木铲掉在地上。他听说过陈惊澜的名字 —— 半年前，就是这个人杀了严啸虎，救了临溪县的百姓。可盐场是王三的命根子，陈惊澜怎么敢动？
他跟着年轻盐工往盐场门口走，远远就看到一群穿着靛蓝色军装的士兵，正围着几个捆得像粽子的人 —— 那是王三的护院，平日里对盐工非打即骂。一个穿着黑色劲装的年轻人站在最前面，正和盐场的账房说话，声音不大，却透着一股不容置疑的威严。
“从今天起，这盐场归我管。之前王三欠你们的工钱，三天内结清；以后每月的收成，你们拿七成，盐场留三成，要是做得好，还能多给半成。” 陈惊澜的声音传到张老栓耳朵里，他几乎不敢相信自己的耳朵。
“大人，您说的是真的？” 张老栓忍不住上前一步，声音发颤。
陈惊澜转头看向他，笑了笑：“当然是真的。你们靠力气吃饭，本该拿这么多。不过我有个要求：盐场的法子要改，不能再用老法子晒盐，得用新的提炼法，炼出雪白的精盐。”
他让人把带来的盐田图纸铺开，上面画着沉淀池、蒸发池和过滤池，还有用竹篾编的滤盐器。张老栓看了半天，还是没明白：“大人，这新法子能行吗？老法子晒了几十年，都是粗盐，哪能炼出雪白的盐？”
陈惊澜没解释，只是让人找来几个大陶罐，装满海水，先倒进沉淀池，等泥沙沉底，再把上层的清水倒进蒸发池，用柴火加热。等水蒸发得差不多了，再把剩下的盐浆倒进铺了细纱布的滤盐器里，滤掉杂质。
半个时辰后，滤盐器下面的陶碗里，出现了一层雪白的盐粒，像细沙一样，没有一点杂质。张老栓凑过去，用手指沾了一点放进嘴里 —— 咸中带着一丝清甜，比粗盐好吃多了。
“这 这就是精盐？” 张老栓的眼泪瞬间流了下来，他做了一辈子盐工，从没见过这么好的盐，“大人，有了这精盐，咱们盐工的日子就有盼头了！”
接下来的十天，陈惊澜在盐州港连收了三座盐场，都是之前被严啸虎的亲信控制的。每收一座盐场，他就把提炼精盐的法子教给盐工，还让人从青石村运来新的滤盐器和陶碗。盐工们的积极性高涨，每天天不亮就开工，晚上还主动加班，就为了多炼些精盐。
与此同时，韩大勇带着人去了青石村西北的铁矿。这座铁矿之前是个老矿，因为矿脉深、矿石硬，开采起来费劲，一直没人管。韩大勇让人从蓝星运来了炸药，炸开了矿道，又请了懂采矿的老工匠，教矿工们怎么分辨好矿石。
“大哥，这铁矿的矿石含铁量很高，就是炼起来费劲，之前的土炉炼十斤矿石，才能出三斤粗铁。” 韩大勇给陈惊澜写了封信，字里行间满是焦急。
陈惊澜收到信的当天，就带着孙明去了铁矿。矿洞里的温度很高，矿工们光着膀子，脸上沾着黑灰，正用锤子把矿石砸成小块。陈惊澜拿起一块矿石，用指甲划了划 —— 矿石很硬，表面泛着金属光泽，确实是好矿。
“土炉不行，得用新的炼炉。” 陈惊澜对孙明说，他从怀里掏出一张高炉炼铁的图纸，“你看，这高炉比土炉高两倍，下面留风口，用风箱鼓风，温度能升得更高，炼出来的铁又多又好。”
孙明接过图纸，看得眼睛发亮：“这法子好！就是建高炉得用耐火砖，咱们村里没有，得去府城买。”
“我让人去蓝星运一批过来，” 陈惊澜说，“你先让人把高炉的地基打好，等耐火砖到了，立刻开工。”
三天后，第一批耐火砖通过时空门运到了铁矿。孙明带着工匠们没日没夜地建高炉，矿工们也来帮忙，有的搬砖，有的和泥，不到十天，一座三丈高的高炉就建好了。
开炉的那天，铁矿里挤满了人。孙明让人把矿石和木炭倒进高炉，然后拉动风箱。风箱 “呼哧呼哧” 地响，高炉顶部冒出滚滚黑烟，温度越来越高，高炉壁都被烧得通红。
“出铁了！出铁了！” 傍晚时分，一个工匠大喊起来。只见高炉底部的出铁口打开，通红的铁水顺着沟槽流进陶范里，像一条火龙，映得所有人的脸都通红。
等铁水冷却后，敲开陶范，里面是一块沉甸甸的熟铁，表面光滑，没有一点杂质。老工匠们围过来，用锤子敲了敲，铁声清脆，比土炉炼的粗铁好多了。
“好铁！真是好铁！” 一个老工匠激动地说，“有了这铁，能打更好的铁甲，更好的兵器！”
陈惊澜看着这块熟铁，心里满是欣慰。盐场能产精盐，铁矿能炼好铁，这两大命脉产业握在手里，他就有了和京城权贵、玄阴宗抗衡的资本。只是他没想到，这繁荣的背后，一双双眼睛已经盯上了他 —— 严啸虎在边境的据点里，正拿着盐场和铁矿的情报，笑得阴狠。
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