两枚野鸡蛋被小心翼翼地安置在灶坑边的破筐里，上面轻轻盖着一层软草，仿佛安置着这个家庭最缥缈却又最珍贵的希望。守护它们，成了狗剩的新任务，他时不时就要去查看一番，驱赶任何可疑的动静。这种对未来的微小投资，暂时转移了部分对眼前饥荒的焦虑。
然而，现实的压迫，如同屋外日渐灼热的阳光，无孔不入，并不会因为一点微弱的希望而有所缓和。胡里长那张倨傲的脸、那苛刻的高利贷条件，像一把达摩克利斯之剑，始终悬在李家的头顶。李根柱深知，技术改良和小范围的物资交换，只能缓解最表层的生存压力，根本无法撼动那张牢牢束缚着他们、乃至整个李家坳所有穷苦人的权力之网。
想要活下去，甚至想要活得稍微有点尊严，就必须弄明白，这张网是如何编织的，它的节点在哪里，它的运作逻辑是什么。于是，在病痛稍缓、能够进行更深入思考后，李根柱开始有意识地观察和分析他所处的这个微型“政治生态”。
明朝的乡村，并非皇权直接统治的末梢，而是依靠一套名为“里甲制”的系统进行管理。这套制度，理论上是为了征发赋税徭役、维持地方治安，但到了明末，早已弊病丛生，成了盘剥农民的合法工具。
在李根柱的观察和这身体原主模糊的记忆碎片中，这张权力网络的顶层，无疑是像胡里长这样的角色。
里长，并非朝廷命官，没有品级，通常由当地丁粮较多的富户轮流担任。但这“轮流”往往流于形式，像胡里长这样家族势力大、在县衙又有关系的，往往能长期把持这个位置。他的权力来源有三：
一是官府代理：负责催征本里的钱粮赋税，摊派徭役。上面县衙的公文、差役的到来，首先通过他。这就给了他上下其手的巨大空间——可以加征“火耗”、“脚费”，可以隐瞒田亩数量，可以把繁重的徭役摊派给没背景的穷户。
二是土地垄断：胡里长家是村里最大的地主，掌握着最好的田地。许多像李老栓这样的自耕农，一旦破产，土地就会通过抵债等方式落入其手，农民则沦为他的佃户，承受高额的地租（通常五成以上，甚至达到七八成）。
三是武力后盾：家里养着几个像样的家丁护院，有时还能调动官府的力量（比如陈二爷那样的差役）。在乡村这个缺乏有效法治的地方，武力是维持权威的最终保障。
所以，胡里长在李家坳，就是土皇帝。他的话，比圣旨还管用。
在里长之下，还有甲首（或称甲长）。一里分为十甲，一甲约十户，甲首通常由里长指定，往往是里长的亲信或族人来担任，作用就是协助里长管理甲内人户，是里长权力的延伸和触角。比如催税时，甲首会先上门摸底、施压；有徭役时，甲首负责具体派工。李家属于哪一甲，甲首是谁，李根柱的记忆很模糊，但肯定是听命于胡里长的人。
那么，保长呢？保甲制与里甲制有所重叠但又不同，更侧重于治安联防。通常十户为一甲，十甲为一保，设保长。保长负责稽查奸宄、防盗防火等。但在明末，保长的职能也往往与里长、甲首混淆，很多时候由同一人兼任，或者也是里长的附庸。在李家坳，胡里长很可能也兼着保长的职务，集行政、经济、治安大权于一身。
这就是笼罩在李家坳上空的权力结构：以胡里长为核心，以其家族和爪牙甲首、家丁为骨干，上接县衙官吏，下压普通农户的一个严密网络。
李老栓这样的自耕农，处于这个结构的最底层。他们拥有少量土地且不断失去，是国家和里长剥削的直接对象。他们要承担皇粮国税、各种加派（如辽饷、剿饷、练饷），要服徭役（如修河、筑路、运粮），还要忍受里长、甲首的层层盘剥。一旦遇到天灾人祸，不得不借贷，就会迅速陷入胡里长们设置的高利贷陷阱，最终失去土地，沦为佃户或流民。
而那些连土地都没有的佃户、雇农，处境就更加悲惨，完全依附于地主，生死不由自己。
李根柱越想，心越凉。这简直是一个无解的死局！个人在这个庞大的、腐朽的体系面前，渺小得如同蝼蚁。反抗胡里长，就是反抗整个里甲制度，反抗与这个制度勾结在一起的县衙，甚至可以说是反抗大明王朝的统治基础！
难怪父亲李老栓会如此绝望。他一生都在这个体系下挣扎，深知其可怕。
但是，李根柱也注意到了一些微妙的缝隙。
首先，这个体系的运行，极度依赖信息不对称和暴力威慑。胡里长能作威作福，是因为他垄断了与上级官府的联系，以及拥有相对的武力优势。但如果……这种信息垄断被打破呢？如果……有更强的暴力出现呢？（比如，他想到货郎口中的“流寇”）
其次，这个体系内部并非铁板一块。胡里长与县衙官吏之间，也存在利益分配的矛盾。甲首、家丁与胡里长之间，也未必全是铁杆心腹，可能只是利益结合。如果能找到其中的裂痕……
最后，也是最重要的，这个体系的压榨已经接近极限。王家沟的惨剧就是明证。当大多数人都活不下去的时候，这个体系本身的维持成本会急剧升高，稳定性会大大下降。所谓官逼民反，民不得不反。
正思索间，外面传来一阵喧闹声。原来是胡里长家的一个家丁，正陪着本甲的甲首（一个尖嘴猴腮、一脸谄媚的中年人），在村里挨家挨户地走动，似乎在通知什么事情，脸上带着一种不容置疑的倨傲。
李根柱心里一紧。他知道，平静的日子恐怕又要结束了。胡里长，这个笼罩在头上的阴影，又要有所动作了。
果然，那甲首走到李家破败的院门外，隔着篱笆就喊开了：“李老栓！听着！过几天胡老爷寿辰，乡里乡亲的，都得出份力！有钱的出钱，有力的出力，算是尽点心意！你们家……看着办！”
说完，也不等回话，就扬长而去，赶往下一家。
又一道催命符来了。份子钱。