腊月十一，寅时。
蓟州锦衣卫驻所的书房里，孙传庭一夜未眠。他面前摊着吴铭写下的供词，还有从白云观搜到的密信，以及各地传来的情报。
供词写了厚厚一叠，从夜蛟营的组织结构、人员名单、联络方式，到各地的据点、仓库、暗桩，事无巨细。吴铭确实没有隐瞒，或者说，他把他知道的一切都写出来了。
但越是详细，孙传庭的心就越沉。
夜蛟营的渗透程度，远超他的想象。九边十三镇，有七个镇的高级将领被收买或胁迫。六部中，户部、兵部、工部都有他们的人。地方上，江南的盐商、山西的晋商、福建的海商，几乎全部被范永斗的财团控制。
而宫里……吴铭虽然知道得不多，但根据他的描述和那些密信的暗示，孙传庭推断，至少司礼监、御马监、内官监这三个最重要的内廷衙门，已经被渗透了。
“大人，”骆镇抚匆匆进来，“刚收到的飞鸽传书，来自南京。”
孙传庭接过，快速浏览。信是锦衣卫南京镇抚司发来的，内容让他心惊——太子被人下毒，皇后在宫中遭遇阻力，怀疑有更大阴谋。
“还有这个，”骆镇抚又递上一份，“天津卫来的，袁督师亲笔。”
袁崇焕在信中说，王之心提出了火船防御计划，但他对王之心的真实身份和动机仍有疑虑。同时，天津卫发现多股可疑人员潜入，可能来自不同方向，怀疑夜蛟营要水陆并进。
孙传庭放下信，走到地图前。地图上，他已经用红笔标出了所有已知的夜蛟营据点：南京、杭州、扬州、天津卫、蓟州、宣府、大同、太原、西安……
红点遍布大半个大明，像一张巨大的网，正在收紧。
“大人，我们接下来怎么办？”骆镇抚问，“继续查蓟州？还是回南京保护陛下？”
孙传庭沉默良久。他现在的身份是“南京镇守使”，本该在南京坐镇。但蓟州这边，范永斗还没找到，地网还没彻底挖出，腊月十五的阴谋还没破解……
两边都很重要，但人力有限，他只能选一边。
“骆镇抚，”他终于开口，“你带一半人留在蓟州，继续追查范永斗和地网。重点查三个地方：总兵府、知府衙门、还有城防营。记住，不要打草惊蛇，暗中调查。”
“是！那大人您……”
“我回南京。”孙传庭眼中闪过决绝，“夜蛟营在南京的负责人‘壬寅’可能是东厂的人，这对陛下威胁太大。我必须回去。”
“可是蓟州这边……”
“蓟州有你在，我放心。”孙传庭拍拍他的肩，“记住，腊月十五之前，无论如何要找到范永斗。活要见人，死要见尸。”
“属下明白！”
孙传庭开始收拾文书。他将最关键的几份密信和供词贴身收藏，其他的交给骆镇抚保管。然后，他来到关押吴铭的房间。
吴铭也没睡，正在灯下补写一些细节。见孙传庭进来，他站起身。
“本官要回南京。”孙传庭直接道，“你是跟本官走，还是留在蓟州？”
吴铭想了想：“我跟大人走。范永斗如果知道我叛变，一定会派人杀我灭口。留在蓟州，我活不过三天。”
“好。”孙传庭点头，“那从现在起，你就是本官的随行书吏。记住你的新身份——周文远，松江举人，因家道中落，投奔本官做幕僚。”
“是。”
“另外，”孙传庭看着他，“本官需要你出面指证一些人。可能会很危险，你怕吗？”
吴铭苦笑：“我已经死过一次了，还怕什么？”
孙传庭点点头，没再多说。他走出房间，对等候的缇骑下令：
“准备马匹，带三天干粮，两刻钟后出发。我们昼夜兼程，必须在腊月十四之前赶到南京！”
“是！”
天色微亮时，孙传庭带着二十名缇骑和吴铭，悄然离开蓟州城，向南疾驰。
他回头看了一眼晨雾中的蓟州城楼。这座九边重镇，此刻平静得可怕。但他知道，平静之下，是即将爆发的火山。
腊月十五，还有四天。
他必须在这四天里，赶回南京，揭开“壬寅”的真面目，保护皇帝和太子。
马队如离弦之箭，在官道上扬起一路烟尘。
而在他们身后，蓟州城里，一双眼睛正透过客栈的窗户，默默注视着他们离去。
那双眼睛的主人，放下窗帘，对身后的人低声道：
“孙传庭走了。按计划，腊月十四，在保定府动手。”
“是。”
房间里响起磨刀的声音。