腊月初九，巳时。
坤宁宫里，气氛凝重。周皇后坐在主位，下首坐着张太后，两侧是六宫有头脸的嫔妃、管事嬷嬷。
“粥棚的事，都听说了吧？”周皇后开口，声音不大，但每个字都清晰，“昨天腊八，本宫设粥棚施粥，有人趁机下毒，毒死了四个百姓，伤了七个。”
暖阁里鸦雀无声。嫔妃们低着头，不敢看周皇后的眼睛。
“下毒的人，已经查出来了。”周皇后继续道，“是御膳房的管事太监李顺，还有内官监的采办赵安。这两个人，一个与田弘遇有亲，一个与诚意伯府有旧。”
她看向田贵妃。田贵妃脸色煞白，手指紧紧绞着帕子。
“本宫知道，后宫不易。”周皇后声音缓和了一些，“各家有各家的难处，各人有各人的心思。但有些事，能做；有些事，不能做。在粥里下毒，毒害百姓，这是丧尽天良！这不仅是害本宫，更是害陛下，害大明的江山！”
“皇后娘娘息怒。”张太后缓缓开口，“此事确实恶劣，必须严惩。但……也要查清楚，是不是有人栽赃陷害。”
“太后放心，已经查清楚了。”周皇后示意秋月。
秋月捧上一个木盘，里面是几包白色粉末，还有几张供词。
“这是从李顺、赵安住处搜出的砒霜，与他们下毒的砒霜成分一致。这是他们的供词，已经画押。”周皇后将供词递给张太后，“他们承认，是受人指使，要在腊八这天制造事端，败坏慈善司的名声。”
张太后看了供词，脸色沉了下来：“指使他们的人是谁？”
周皇后看向田贵妃。
所有人的目光都集中在田贵妃身上。
田贵妃“扑通”跪下，泪如雨下：“太后明鉴！臣妾冤枉！臣妾真的不知道……一定是下面的人背着我……”
“贵妃，”周皇后打断她，“本宫给过你机会。腊月初七那天，本宫让你补回亏空，设粥棚赎罪。你是怎么做的？”
“臣妾……臣妾照做了啊！臣妾已经让人在城南设了三个粥棚，每天都施粥……”
“那粥棚的米，是陈米还是新米？”周皇后问。
田贵妃愣住了。
“本宫派人去看过。”周皇后冷冷道，“你设的那三个粥棚，用的都是陈年霉米，熬出来的粥又黑又馊。就这样的粥，你还有脸说是‘赎罪’？”
暖阁里响起窃窃私语。嫔妃们看向田贵妃的眼神，充满了鄙夷。
“本宫原本不想把事情做绝。”周皇后站起身，“但你一而再，再而三，不知悔改。既然如此，就别怪本宫不念旧情了。”
她走到田贵妃面前，居高临下地看着她：“从今日起，田贵妃禁足长春宫，无旨不得出。长春宫一应用度减半，所有宫女太监另调他用。至于田弘遇……本宫会奏请陛下，革去其南京守备太监之职，交有司查办。”
田贵妃瘫软在地，面如死灰。
周皇后环视众人：“今日之事，你们都看到了。本宫把话放在这里——从今往后，谁再敢打慈善司的主意，谁再敢伸手，田贵妃就是下场！”
嫔妃们纷纷起身：“臣妾谨记。”
“都退下吧。”
众人鱼贯而出。暖阁里只剩下周皇后和张太后。
良久，张太后叹了口气：“皇后，你太急了。”
“太后，臣妾不得不急。”周皇后扶着她坐下，“昨天若不是臣妾及时发现换了食材，死的就不是四个人，可能是四百个，四千个！到时候，臣妾百死莫赎！”
“哀家知道你是为了大局。”张太后握住她的手，“但后宫不比其他地方，讲究的是平衡。你今天动了田贵妃，她背后那些人，不会善罢甘休。”
“臣妾知道。”周皇后眼中闪过决绝，“但有些底线，不能碰。他们今天敢在粥里下毒，明天就敢在陛下的膳食里下毒。臣妾必须让他们知道，有些事，做了就要付出代价。”
张太后看着她，忽然笑了：“你这性子，倒是像年轻时的哀家。好，既然你决定了，哀家支持你。需要哀家做什么？”
周皇后想了想：“太后，臣妾想请您……出山。”
“出山？”
“对。”周皇后认真道，“慈善司需要一位德高望重的人坐镇。臣妾年轻，压不住场面。太后若能出面，那些勋贵命妇，不敢不从。”
张太后沉吟片刻，点头：“好。为了大明，哀家这把老骨头，再动一动。”
周皇后深深一礼：“谢太后。”
窗外，雪停了，阳光透过云层洒下来。
但周皇后知道，这阳光，照不亮所有的黑暗。