辰时，北京。
吴铭将那封加了警示的密信托付给驿站的驿卒时，手在微微发抖。
“八百里加急，送往南京镜山书院，收信人徐博士。”他重复了一遍地址，又塞给驿卒一块碎银，“务必亲手送到。”
驿卒掂了掂银子，笑道：“公子放心，腊八这天，驿站也快不了多少——路上都是走亲访友的人。但最晚明晚，肯定送到。”
明晚……吴铭心中苦笑。明晚，一切都该尘埃落定了。
他转身离开驿站，走在腊八的北京街头。街上很热闹，家家户户飘出粥香，孩子们穿着新衣在雪地里追逐，小贩叫卖着年画、爆竹、糖果。
一片太平景象。
可吴铭知道，这太平之下，有多少阴谋在酝酿。他发出的那封密信，可能会改变一些事，也可能……什么都改变不了。
正走着，忽然有人拍了拍他的肩膀。
吴铭浑身一僵，缓缓转身。
是个穿着普通棉袍的中年人，面带笑容，手里提着一包点心：“周公子，这么巧？”
吴铭不认识他，但对方叫出了他现在的化名。
“你是……”
“王公公让在下给公子带句话。”中年人压低声音，“信，已经收到了。但箭在弦上，不得不发。公子若还有疑虑，今日午时，可去城东‘聚贤茶楼’一见。”
说完，他放下点心，转身就消失在人群中。
吴铭站在原地，手心全是冷汗。
王之心收到了他的密信，但还是要按计划行事。而且，对方知道他住在哪里，知道他的行踪。
他被监视了。
吴铭提起那包点心，快步走回客栈。关上门，他拆开点心——是普通的枣泥糕，但糕底下压着一张字条。
“午时，二楼雅间‘听雨’。一个人来。”
字迹苍劲有力，是王之心的亲笔。
吴铭烧掉字条，坐在床边，心中乱成一团。
去，还是不去？
如果去，他可能会被灭口——他知道得太多了。如果不去，对方可能会直接找上门。
权衡再三，他决定去。至少，在茶楼那种公共场所，对方不敢明目张胆地动手。
他看了看时辰，还有两个时辰。
这两个时辰里，南京和天津卫，会发生什么？
吴铭不知道。但他有种预感——今天，会死很多人。
巳时三刻，南京城南，最大的慈善粥棚前。
队伍排了半条街，足有上千人。老人、孩子、残疾人、流浪汉……每个人都端着碗，眼巴巴地望着粥棚里那几口大锅。
锅里的粥是新熬的，米香扑鼻。周皇后派来的宫女和太监在维持秩序，锦衣卫也派了人来护卫——这是孙传庭的安排。
孙传庭本人此刻就站在粥棚对面的茶楼二楼，透过窗户观察着下方。他换了一身便服，看起来像个寻常富商，但眼神锐利如鹰。
“大人，”骆镇抚匆匆上楼，“查清楚了。昨晚御膳房那个小太监说的白色粉末，是砒霜。”
孙传庭瞳孔一缩：“砒霜？”
“对。我们在红豆袋子里找到了残留，已经让太医验过，确实是砒霜。”骆镇抚压低声音，“更可怕的是，不止御膳房——十二个粥棚的食材里，有七个被动了手脚。如果不是皇后娘娘及时发现，今天……”
他没说下去，但孙传庭明白后果。如果今天有百姓在慈善粥棚中毒身亡，皇后将百口莫辩，慈善新政将彻底破产，皇帝的威信也将受到毁灭性打击。
好毒的计策。
“查到是谁干的了吗？”
“线索指向两个人。”骆镇抚递上一份名单，“一个是御膳房的管事太监，姓李，是田弘遇的远房亲戚。另一个是内官监的采办，姓赵，与诚意伯府有往来。”
田弘遇，刘孔昭。
又是这两个名字。
孙传庭看着粥棚前长长的队伍，忽然问：“骆镇抚，如果你是下毒的人，看到食材被换掉了，会怎么做？”
“这……可能会想办法在粥熬好后再下毒？”
“怎么下？”孙传庭追问，“粥棚有咱们的人盯着，从生火到分粥，全程不离开视线。怎么下毒？”
骆镇抚愣了愣，忽然脸色一变：“除非……下毒的人，就在咱们的人里！”
话音未落，粥棚那边突然传来骚动！
“有人晕倒了！”
“粥里有毒！”
“快跑啊！”
人群瞬间炸开！排队的人四散奔逃，维持秩序的宫女太监被冲散，几个锦衣卫想控制场面，但人太多，根本拦不住！
孙传庭猛地站起来，冲向窗户。
只见粥棚前，四五个人倒在地上，口吐白沫，浑身抽搐。旁边打翻的粥碗里，白粥洒了一地。
“快！”孙传庭对骆镇抚吼道，“封锁现场！控制所有粥棚的人！一个不许离开！”
他冲下楼，挤过混乱的人群，来到晕倒的人身边。蹲下查看，其中一人已经没了呼吸，另外几人情况也很危急。
“太医！叫太医！”孙传庭吼道。
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但就在这时，他注意到一个细节——这几个晕倒的人，嘴唇发紫，瞳孔放大，确实是中毒症状。但他们的呕吐物里……除了白粥，还有一些黑色的东西。
孙传庭用帕子蘸了一点，凑近闻了闻。
苦杏仁味。
氰化物？
他心中一凛。砒霜中毒不会有苦杏仁味，这是氰化物的特征。而氰化物毒性极强，发作极快，这几个人从喝粥到倒下不过片刻，符合氰化物中毒的症状。
但如果粥里被下了氰化物，为什么其他人没事？这几个晕倒的人，喝的难道是同一锅粥？
孙传庭站起身，看向那几口大锅。锅里的粥还冒着热气，但已经没人敢靠近了。
“大人，”一个锦衣卫百户跑来，“太医到了！”
“先救人！”孙传庭下令，“把这几个中毒的人抬到旁边，全力救治！另外，把锅里所有的粥取样封存，送回镇抚司检验！”
“是！”
孙传庭走到粥锅前，仔细观察。锅很大，要下毒，必须把毒药撒进去搅拌。但整个过程都有人盯着，不可能做到。
除非……
他看向锅边的几个大木勺。勺子是公用的，每个来领粥的人，都用同一个勺子盛粥。
如果毒涂在勺子上呢？
孙传庭拿起一个木勺，仔细查看。在勺柄和勺头的连接处，他发现了些许白色的粉末残留。
“来人！”他喝道，“把所有勺子都收起来！还有，查今天领粥的人，有没有特别的人——比如，这几个人盛粥时，是谁给他们盛的？”
锦衣卫立刻行动。但现场太乱，很多人已经跑散了，要查清几乎不可能。
孙传庭看着混乱的场面，心中涌起一股无力感。
对方还是得手了。虽然只毒倒了四五个人，但这已经足够——足够制造恐慌，足够毁掉慈善粥棚的名声，足够让“皇后施粥毒害百姓”的谣言传遍南京。
他想起皇帝的话：这场仗，咱们分两头打。
现在看来，他这一头，已经先失一城。